Вдруг Песня сказала:

– Нефрита, что это?

Лун обернулся. Песня указывала на небо, щурясь, чтобы разглядеть что-нибудь против яркого света. Лун сразу же увидел то же, что и она, – светлый силуэт на фоне облаков. Он находился далеко и, судя по всему, был большим. Очень большим.

Сопровождавшие их островитяне остановились и с тревогой смотрели на них. Все остальные раксура замерли, уставившись в небо. Энделла-лиани тоже подняла голову и спросила:

– Что-то не так?

– Что-то летит по небу, направляется сюда, – ответила Нефрита.

У существа было длинное, как у змеи, тело, белое или бледно-желтое, и оно сливалось с облаками, из-за которых появилось. Его крылья были огромными, округлыми, как у бегающих по воде насекомых, и полупрозрачными, пропускавшими солнечный свет. Едва заметный едкий запах заполнил воздух. Лун сказал:

– Елея, ты эту тварь видела прошлой ночью?

Воительница беспокойно посмотрела на него:

– Тот же силуэт, тот же запах.

Существо приближалось, и Лун уже оставил надежду на то, что они все ошиблись и тварь вовсе не направляется к островам, а повернет обратно. Она становилась все больше, ее очертания – все отчетливее, и наблюдавшие за ней островитяне пришли в недоумение. Вскоре до них донеслось и жужжание его крыльев, которое становилось все громче.

– А, теперь вижу. Это облачный странник. – Энделла-лиани недоуменно махнула рукой. – Но они безобидны. Они живут очень высоко в воздухе и спускаются лишь для того, чтобы покормиться водорослью, которая растет на поверхности моря, далеко-далеко от берега. Они даже не трогают наши корабли.

Стало ясно, почему Утес не предупредил их о подобных созданиях. Питавшийся растениями небожитель не представлял большой угрозы. Вот только этот облачный странник направлялся вниз, прямо к гавани островитян.

– Не похоже, что он безобидный, – негромко сказал Звон. – Кажется, он не просто так сюда спускается.

Лун был вынужден согласиться. Существо, не отклоняясь от курса, спикировало к гавани, находившейся прямо под их ногами. Часовые на верхнем острове подняли тревогу; островитяне на нижних доках попятились, кинулись врассыпную и побежали по лестницам на первый остров. Маленькие лодочки в воде быстро разошлись во все стороны. Одна из торговых барж попыталась отчалить, но делала это ужасно медленно.

– Удивительно. – Энделла-лиани потрясенно и недоуменно покачала головой. – Быть может, он ранен или болен, и…

Облачный странник вышел из пике и двинулся по спирали; его полупрозрачные крылья двигались так быстро, что превратились в размытое пятно. Голова существа была большой и круглой, с хрустальными многогранными глазами. Лун не мог понять, куда он смотрит: на гавань или на маленький парящий остров в стороне от нее. С платформы этого острова гроздью свисали летающие лодки. Ветер, поднятый крыльями существа, заставлял их раскачиваться и биться друг о друга.

Несколько секунд казалось, что облачный странник ничего не станет делать – его тень упала на баржи и доки, а островитяне застыли в ужасе. Затем длинный, тяжелый хвост развернулся и ударил по ближайшей группе летучих лодок. Их корпуса разлетелись в щепки, и Лун отпрянул назад. Платформа разломилась пополам и рухнула на пришвартованную внизу мореходную баржу. Раздался треск дерева, и, когда большая мачта баржи переломилась, матросы закричали.

Энделла-лиани повернулась и побежала на другой конец площади:

– Докеры, тревога!

Облачный странник извивался в воздухе, словно удар нанес ему не меньше вреда, чем лодкам, барже и ее команде. Он рванулся вверх, огибая верхний остров, и одним небрежным ударом передней лапы сбил крышу башни.

– Это точно не случайность, – сказал Звон, быстро поворачиваясь к Нефрите. – Он здесь из-за нас.

Он наверняка был прав. Если только этот гигантский пожиратель водорослей внезапно не пристрастился к мясу земных обитателей, целью этого нападения были раксура. А островитяне, их корабли и беззащитные моряки на торговых баржах приняли на себя основной удар. Лун посмотрел на Нефриту и спросил:

– Ты просто позволишь ему все тут крушить?

Она повернулась к нему, гневно ощетинившись шипами.

– Ну так останови его, – сказала она.

Ее слова прозвучали одновременно как вызов и как приказ.

Лун перевоплотился и взмыл в воздух, с усилием взмахивая крыльями и поднимаясь все выше. Ему нужно было оказаться над этой тварью до того, как она развернется, чтобы снова спикировать.

Существо обогнуло вершину самого высокого острова и вместо того, чтобы снова устремиться вниз, свернуло в сторону.

«Оно движется к…» – Лун резко сложил крылья и камнем ухнул вниз, уходя от удара небесного создания. То промахнулось на один размах крыла.

Когда облачный странник пронесся мимо, Лун снова расправил крылья и поймал воздушный поток. «Будет трудно», – подумал он, крутясь в воздухе, чтобы проследить за направлением твари. Лун ожидал, что странник не обратит на него внимания и продолжит крушить летающие лодки или разбегающихся островитян. Но раз у Луна не вышло оказаться над ним, то, по крайней мере, он мог заставить существо двигаться в надежде на то, что оно выбьется из сил.

Облачный странник снова развернулся, направившись к нему, и Лун увидел, что у него нет когтей. На его лапах были похожие на веточки пальцы с плоскими подушечками, каждая из которых могла с легкостью раздавить Луна. Он накренился и полетел прочь от островов, уводя странника в открытое море.

Но тварь летела быстро, слишком быстро. Лун едва успел миновать внешний край пришвартованных барж, когда его накрыла тень. Он нырнул вниз и в сторону. Воздух, превратившийся во встречный ветер, едва не сбил его с крыла.

Странник снова заложил вираж. Лун понятия не имел, как долго он еще сможет продолжать в том же духе. Затем краем глаза он уловил какое-то движение. Корень и Песня поднялись в воздух и устремились прямиком к твари. Лун огляделся в поисках остальных и увидел высоко над головой Нефриту, Звона, Елею и Камыша. Они совершали обходной маневр, чтобы попытаться ударить тварь сверху.

Облачный странник заметил Корня и Песню и повернулся к ним. Лун рванулся вверх и стал быстро подниматься. Он настиг остальных как раз вовремя, чтобы вместе с ними войти в пике, целясь страннику в голову.

Отсюда Лун разглядел все сочленения его змеиного тела и, надеясь попасть в незащищенное место, прицелился в сустав, находившийся у основания круглой головы.

Лун врезался в туловище, нашел край панциря и вонзил когти в жесткую серую шкуру прямо под ним, сложив при этом крылья, чтобы его не сдуло ветром. Нефрита пронеслась мимо него и ухватилась когтями за край панциря. Остальные врезались или чуть выше, или чуть ниже. Облачный странник резко дернулся, его тело сжалось так сильно, что опора ушла у Луна из-под ног. Несколько секунд он стоял почти вверх тормашками. Собрав все свои силы, он подтянулся вниз и снова поставил ноги на странника. Нефрита все еще держалась, от натуги распластав гребни, но остальные исчезли.

У Луна не было времени, чтобы думать, живы ли они. Собираясь с силами, он посмотрел вниз, на спину странника, и у него от удивления чуть не отвисла челюсть.

«Не может быть».

Посередине тела твари виднелся огромный бесцветный кусок плоти размером с небольшую хижину. Он неприятно блестел на свету, весь покрытый пятнами, так что было трудно сказать, какой была эта плоть раньше – как шкура странника или какой-то другой.

«Может быть, мы ошибаемся. Может быть, Скверны не подсылали его. Может быть, странник просто обезумел от болезни».

Лун хлестнул Нефриту хвостом, чтобы привлечь ее внимание. Нефрита попыталась ударить его в ответ, промахнулась и, наконец, обернулась, чтобы посмотреть. Она уставилась на ужасающий нарост, а потом повернулась к Луну. Вместо отвращения на ее лице отразилось удивление и понимание. Она наклонилась, чтобы крикнуть Луну в ухо:

– Внутри Скверн!

– Что? – крикнул Лун в ответ. Он снова посмотрел на опухоль. Скверны были способны на многие необъяснимые вещи, но это… – Откуда ты… Ты уверена?