Звон повернулся к Делину.

– А ты что думаешь?

Старик на протяжении всего разговора задумчиво молчал.

– Я все гадаю, как Скверны вообще додумались создать полукровок.

Звон недоуменно спросил:

– То есть?

Лун сказал:

– Малахита говорила, что наставники Опаловой Ночи пытались выяснить, зачем Сквернам понадобились полукровки, но в преданиях ничего об этом не нашли.

Делин заговорил:

– О Сквернах нам и почти всем другим народам достоверно известно одно: они – паразиты. Все, что им нужно, они отнимают у других видов. Они нападают на город или поселение, убивают и пожирают жителей, крадут их одежду и драгоценности, живут в развалинах их домов. А затем еда заканчивается, им становится скучно, и они идут дальше. Сами они ничего не создают. Никто никогда не находил писем или летописей на их языке. Возможно, у них нет даже устных преданий. Ученый Венар-Инрам-Алил хотя и был в чем-то глупцом, но он путешествовал в самые отдаленные части Трех Миров и говорил с теми, кто пережил нападения Сквернов. Он изучал места, где они когда-то жили, и пришел к выводу, что Скверны подобны животным, которые живут сегодняшним днем, не думая ни о прошлом, ни о будущем. – Делин развел руками. – Разве могли такие создания придумать столь дерзкий план? Разве они могли догадаться скрестить свой род с родом заклятых врагов, пусть и отдаленно схожих с ними, а затем вырастить полученное потомство? – Делин облокотился на стол. – Меня не удивляет, что раксура забрали полукровок и воспитали их как родных детей, но я потрясен, что Скверны вообще додумались их создать.

Звон медленно кивнул.

– Да, странно, что эта мысль пришла одной стае, а уж двум и подавно… Допустим, первая поделилась ею с другими – они же как-то передают друг другу знания, – но все равно неясно, как они вообще это придумали.

– Может быть, придумали не они, а земные создания, – предположила Песня.

Корень больше не мог сдерживаться и выпалил:

– Они все у них воруют, и мысль, наверное, тоже украли!

– Но у каких именно земных созданий? И почему Скверны вообще к ним прислушались? – возразила Флора. – Бессмыслица какая-то. Скверны пожирают друг друга. Они не считают другие народы равными себе. – Она беспомощно махнула рукой. – Я бы сказала, что они и нас не считают равными себе, вот только теперь они хотят от нас потомство.

Песня мрачно произнесла:

– То, что Скверны хотят от нас потомство, еще не значит, что они считают нас равными себе.

Все уставились на нее, и Лун подумал, что воительница в чем-то права. Делин задумчиво погладил свою бороду и накрутил на палец блестящую прядь. Он сказал:

– Звон, ты многое знаешь об истории своего народа. В ваших преданиях когда-нибудь говорилось о других видах, которые пытались мысленно связаться с наставниками?

– Я о таком не слышал. И уверен, что запомнил бы, если бы прочитал что-то такое. – Звон покосился на него. – Думаешь, если какие-то создания подают Сквернам такие идеи, то прежде они могли попытаться подсунуть их нам?

– Мне это кажется логичным. – Делин пожал плечами, заметил, что уже намотал на пальцы больше половины бороды и распустил ее. – В наших записях говорится, что было время, когда Скверны почти вымерли, однако теперь восточные земли и побережья кишат ими, и их становится все больше. Наблюдения Утеса лишь подтверждают это. Я только не могу понять, что изменилось и какую роль в этом играют полукровки.

– В последние циклы Скверны становились все опаснее, и теперь они идут сюда, в Пределы, – мрачно заключил Звон. – Иначе зачем им все это? Полукровки нужны, чтобы сделать их стаи сильнее, чтобы они могли расплодиться и напасть на местные дворы.

Остальные испуганно вздрогнули.

– Жемчужина считает… – начала было Флора, а затем виновато, но с вызовом посмотрела на Луна. Все знали, что Флора состояла в лагере Жемчужины, но теперь, когда королевы Тумана Индиго спорили лишь об урожае, выводках и дренажных каналах, это было почти неважно. Лун устало махнул рукой, чтобы она продолжала. Краем глаза он заметил, как Делин что-то поспешно записал. Это путешествие наверняка стало для старого ученого настоящим кладезем сведений о повадках раксура.

Флора повела плечами, словно пытаясь уложить шипы, которых не было видно в земном облике. Она сказала:

– Жемчужина считает, что Скверны так давно не нападали на Пределы, потому знают: единственное, ради чего все дворы точно объединятся, так это для того, чтобы их истребить. На востоке все было иначе – дворов там меньше, и живут они далеко друг от друга. Но здешние дворы считают, что все Пределы принадлежат раксура, пусть даже охотимся мы лишь на своих территориях. Нападение на один двор сочтут нападением на всех.

– Скорее всего, она права, – сказал Лун. Он не мог представить себе другой причины, чтобы дворы раксура объединились.

Делин не успел ответить – в коридоре раздались шаги. Молодая женщина просунула голову в дверь и сказала:

– Дедушка? Прости, что мешаю, но на палубу прилетели незнакомые раксура. Они говорят, что Лун должен вернуться в колонию.

– С чего это? – возмущенно спросил Звон, не дав другим сказать ни слова. – Нам что, уже и поговорить с ним нельзя?

Лун стиснул зубы, чтобы не зарычать. У него не было времени на выходки Опаловой Ночи.

– Я выйду к ним.

Он покинул кают-компанию, остальные пошли за ним. Воины явно прилетели сюда не затем, чтобы сказать, что Опаловая Ночь согласилась вернуть его Туману Индиго. И Лун вообще сомневался, что Нефрите уже позволили встретиться с Малахитой. Поднимаясь по ступеням на палубу, он ожидал увидеть там Высоту. Но это была не она. Его ждали пятеро воинов, и Луну показалось, что он уже видел их с Ониксой на том неудавшемся ужине.

Воины были в крылатом облике; четверо сидели на борту, одна воительница стояла на палубе. Луну они сразу не понравились – воины по-хозяйски оглядывали корабль, рассматривая его одновременно с любопытством и презрением. Вид у них был такой, словно судно теперь принадлежало их двору, хотя было им не очень-то нужно. Они не обращали внимания на матросов-островитян, которые стояли в сторонке и с интересом глазели на них. Луну показалось, что свита из пяти воинов – это уже перебор, учитывая, что колония была всего в сорока шагах от корабля.

Лун подошел к главной воительнице. Та была высокой, с темно-медной чешуей. Ни она, ни ее воины так и не приняли земной облик, даже несмотря на то, что Лун уже был в нем. В лучшем случае они забыли о вежливости, а в худшем пытались его запугать. Лун спросил:

– Что вы тут забыли?

Воительница ответила:

– Ты полетишь с нами. – Она пренебрежительно окинула взглядом палубу, не обращая внимания на обозленных воинов Тумана Индиго, собравшихся у люка. – Хватит играть с земными обитателями.

Луна охватила жгучая ярость, явно несоразмерная глупым словам воительницы. Он поборол желание перевоплотиться и вышвырнуть всех пятерых за борт. Стискивая зубы, чтобы сдержать шипение, и стараясь при этом не вывихнуть себе челюсть, Лун нарочито спокойно отрезал:

– Нет.

Ее шипы от удивления всколыхнулись. Лун отвернулся. Он успел пройти два шага, как вдруг воительница оказалась прямо за ним, почти что дыша ему в затылок. На этом его терпение лопнуло.

Оборачиваясь, Лун перевоплотился, встопорщил шипы и резко расправил крылья. Воительница вздрогнула и от испуга приняла земной облик. Она оказалась моложе, чем он думал. Лун хрипло, с нажимом сказал:

– Я вернусь, когда буду готов. А теперь проваливайте с корабля.

Двое воинов уже исчезли – не то решили поскорее отступить, не то свалились за борт от испуга. Еще двое – воин и воительница – остались, но пригнулись, показывая, что они ему не враги. Лун услышал, как у него за спиной Делин спросил:

– А консорты часто угрожают воинам?

– Нечасто, но для Луна это обычное дело, – честно ответила Песня.

Главная воительница сделала два осторожных шага назад, все это время с опаской поглядывая на Луна. Затем она отвернулась, приняла крылатый облик и перемахнула через борт. Оставшиеся воины тут же последовали за ней.