– Она несла по двое в каждой руке. А я свисал у нее с шеи, – сказал Лун. Затем он застыл, сообразив, что именно сказал. «Я ведь этого не помню». Однако он помнил, как резкий ветер трепал его шипы и как он прижимался к теплой чешуе Скорби; помнил маленьких арборов, перепуганных настолько, что они не могли даже заплакать, и голоса поблизости, кричавшие от ярости, от боли… Лун зажмурился, прогоняя наваждение. – Что тогда случилось?

– Скверны. В те времена на востоке их было не так много. Мы знали о нескольких небольших стаях, которые нападали на уединенные поселения и лагеря земных обитателей. Я слышала, что сейчас они захватывают даже большие города, но тогда такого не случалось. – Пушинка смотрела на сады и на арборов, что ходили среди грядок. – Мы так и не поняли, как им удалось подобраться к нам столь близко. – Она пожала плечами, и ее лицо омрачила горечь. – Никто из нас прежде и в глаза не видел Сквернов. Наверное, владыкам удалось одурачить солдат, которые сторожили подходы с земли, и прорваться внутрь. Мы и понять ничего не успели, как целый рой дакти наводнил коридоры, а большие кетели начали прорываться через крышу.

Лун помедлил, глядя на нее.

– А после вы не искали выживших? – Он мысленно приготовился к любому ответу.

И все же оказался не готов к тому, что она скажет:

– Искали, но мы не верили, что кроме нас кто-то выжил. После нападения королева и воины отправились спасать пленников, которых Скверны забрали с собой.

– Пленников?

– Они похитили консорта Малахиты, Заката. Твоего отца. А еще нескольких арборов, взрослых и детей. – Пушинка повернулась к Луну и сжала его руку. – Малахита думала, что ты с ними. И я думала, что мой выводок там. Один из кетелей обрушил на колонию скалу. Мы не знали, кто остался под обломками, а кого похитили. Но несколько арборов видели, как Скверны уволокли Заката, поэтому о нем мы знали точно. – Она беспомощно развела руками. – И все же охотники и оставшиеся воины прочесали лес вокруг колонии. Они искали раненых и всех, кто мог сбежать. Они должны были вас найти.

Лун убрал руку, качая головой. Он был совершенно сбит с толку.

– Но ведь ни меня, ни остальных не оказалось среди пленников. Вы могли…

– Малахите потребовалось больше цикла, чтобы найти их и освободить, – сказала Пушинка.

Лун пораженно уставился на нее.

– Они провели со Сквернами целый цикл? – Даже думать о таком было страшно.

– Я в то время была с выжившими арборами. Нас осталось около сотни, не считая раненых воинов и выживших малышей с птенцами. Мы прятались в лесу неподалеку от колонии. Малахита взяла воинов, которые могли сражаться, двух молодых наставников, и отправились в погоню за Сквернами. Три ночи спустя она вернулась одна и сказала, чтобы мы шли вдоль берега на запад, сюда, к нашей родной колонии, а она и остальные догонят нас позже.

Такое было трудно и представить.

– Но ведь сюда так долго идти.

– Мы тоже так подумали, – честно сказала Пушинка. – Но пошли. Поначалу медленно, ведь с нами были раненые. Но потом воины поправились и смогли переносить нас на короткие расстояния. По пути мы все время получали весточки от Малахиты. Она присылала воинов, чтобы проведать нас, убедиться, что с нами все в порядке и что она сможет нас найти, когда понадобится. Она не разрешила исцелившимся воинам присоединиться к ней и приказала им оставаться с нами. Затем, много-много месяцев спустя, когда наступил сезон дождей, Малахита вернулась вместе с остальными. Она вызволила всех пленных, кроме твоего отца. Он и еще двенадцать воинов погибли. – Лицо Пушинки отражало эхо давней боли. – До этого мы не знали, скольких Скверны забрали с собой. Мы убеждали себя, что почти весь двор выжил. А когда увидели, как мало нас осталось… – Она тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и бусины в ее волосах зазвенели. Затем она озадаченно посмотрела на Луна. – Ума не приложу, как мы могли тебя потерять. Ты все это время был один?

– До этого цикла. Меня нашел Утес, праотец Тумана Индиго.

Пушинка зашипела от досады и сожаления.

– Я все думаю… Ты не помнишь, долго ли та воительница летела с вами? Если Скверны погнались за ней… Наверное, она улетела довольно далеко, иначе мы бы ее нашли.

– Нет, не помню. Но Скверны могли полететь за ней из-за нас, ведь они хотели забрать детей. – Туман Индиго уже сталкивался со стаей Сквернов, которые желали породить раксура-полукровок, так что это звучало правдоподобно. – А что Скверны сделали с пленниками? Заставили их сношаться с прародительницей и владыками?

Пушинка отшатнулась и выпучила глаза от ужаса и потрясения. Лун подумал, что сильно удивил ее, но она сказала:

– Как ты об этом узнал?

«Значит, так и было», – подумал Лун.

– То же самое почти произошло с Туманом Индиго, еще до того, как двор переехал в Пределы. Та стая Сквернов уже скрещивалась с раксура прежде, и мы снова им понадобились. У них были дакти со способностями наставников и одна сквернорожденная королева. – Едва он это сказал, как ему в голову пришла ужасная мысль: что, если Ранея и дакти-наставники были отпрысками пленников Опаловой Ночи? – Но… Ведь это не могла быть та же стая, что напала…

– Что? О нет, нет. – Пушинка энергично помотала головой. – Малахита убила их прародительницу и… вызволила всех наших. Воины рассказывали, что от той стаи вообще мало что осталось.

Лун успокоился. Еще он вспомнил, как Ранея рассказывала ему о многочисленных попытках ее стаи породить полукровок, и происходило это явно не сорок циклов назад. «А еще она была наполовину королевой. Она наверняка узнала бы мой род». И точно не упустила бы возможности поиздеваться. Лун заметил:

– В Опаловой Ночи ведь уже знают о том, что случилось с Туманом Индиго. Изумрудные Сумерки разослали эти вести другим дворам.

– Если Малахита и Оникса что-то знают, то нам они не рассказали. – Пушинка все еще как будто думала о чем-то другом. – По крайней мере, пока.

Лун посмотрел на нее, чувствуя, словно ухватился за одну из ниточек, которые торчали из запутанного клубка вопросов, и если он правильно потянет за нее, то все выяснит. Знать бы еще, что именно нужно спросить.

– Это как-то связано с тем, зачем Малахита притащила меня сюда?

– Нет, какая уж тут связь? – Пушинка посмотрела на него и нахмурилась. – Подожди, Лун, ты что, не хотел возвращаться?

Ему не хотелось рассказывать все с самого начала, но он не мог не ответить.

– Я стал консортом королевы-сестры Тумана Индиго. Я хотел остаться там.

Пушинка хотя бы не стала с ним спорить. Она сочувственно нахмурилась.

– Да, наверное, не отпустить тебя они не могли.

– Нефрита обещала, что отправится вслед за мной, но она должна была уже прилететь. Я думаю… – Лун замолк. Он чуть не признался в том, что, наверное, бесплоден. «Давай-ка без глупостей». Хотя Пушинка и сочувствует ему, она не станет утаивать что-либо от правительниц Опаловой Ночи. – В общем, я на это не рассчитываю.

Пушинка взволнованно смотрела на него.

– Почему?

Лун покачал головой, жалея, что он вообще заговорил. Затем он заметил наверху какое-то движение и поднял голову.

С верхних этажей колодца вниз по спирали спускалась зеленая воительница. Летела она медленно и, похоже, не собиралась гневно пикировать на него, однако Лун все равно на всякий случай поднялся на ноги.

Пушинка тоже встала и пробормотала:

– Это Высота.

Первым делом Лун подумал: «Она скажет, что прилетела Нефрита». Затем он тут же отругал себя за этот проблеск надежды, но его сердце уже забилось быстрее.

Высота сложила крылья и, чтобы не сесть им на головы, вежливо приземлилась чуть поодаль, на краю водохранилища. Приняв земной облик, она подошла, кивнула Пушинке, а затем обратилась к Луну:

– Оникса, королева-сестра приглашает тебя отужинать с ней, ее консортом и другими членами двора сегодня вечером.

Лун опустил глаза, пытаясь скрыть свое разочарование. «Прекрати, – пожурил он сам себя. – Прекрати думать об этом».