… Прежде, чем браться за описание времени, нужно было ответить на вопрос, об который могла разбиться любая убеждённость: зачем? Почему бы просто не принять Вселенную такой, какая она есть? Да, разобрать на атомы, рассмотреть и измерить всё, что находится в её пространстве, ну а время признать непостижимым, подстроившись под него с помощью чисел, интервалов и иных человеческих конструктов. В том, чтобы приспосабливаться, человек преуспел, как ни один иной известный науке живой вид…

Нет.

При всей заманчивости погружения в пустые удовольствия с головой человек не мог и не может позволить себе остановить попытки познания, ведь тогда он утратит свою глубинную суть, сокрытую в предрешённой неизбежности и поиске способа избежать это самое неизбежное. В поиске выхода из цикла до его завершения. Если процесс познания бесконечен, рано или поздно и эта задача будет человеком перед собой поставлена…

Один писатель когда-то сравнил жизнь со щелью слабого света между идеально и одинаково чёрными вечностями. Пуга͐ла же и повергала в смятение из этих вечностей лишь одна – та, в которую мы летим со скоростью четырёх с половиной тысяч ударов сердца в час. Потому что именно туда, будто за руку, нас ведёт время. И приведёт к последним секундам, хотим мы того или нет…

Человек не будет собой, если не попытается проверить, можно ли в этом уравнении поменять местами ведущего и ведомого…

За прозрачным обзорным стеклом над линией горизонта вздымалась полусфера объекта Т-1 – гигантский бездонно-чёрный шар терраформера, – вернувшийся своим ходом из путешествия длинною в десятки миллионов лет.

Ни в какое кино я, конечно же, не пошла. Нужно было пообщаться с Тонио, который вот уже три часа не отвечал на входящие вызовы. Ни технической команде, ни Курту, ни мне. При этом он был исправен и передавал в центр управления накопленный массив информации. Семьдесят кветтабайт, в которых были заключён журнал обработки пяти планет в течение почти двадцати тысяч лет…

Принцип древовидности времени гласил: чтобы увидеть результат своих действий, вам нужно остаться там, в прошлом, и жить в нём, переплетаясь с тем бесконечно-ветвистым древом времени, которое неумолимо вырастало, и не было у его кроны пределов. Росло в том числе и благодаря вашим действиям. Динамику же можно было сравнить с лазерной указкой. Мы можем светить вдаль и видим точку настоящего момента, откуда исходит луч. Момента, который в свою очередь порождает бесконечность ветвей, что в свою очередь порождают всё новые бесконечные ветви, и далее, и далее… Но оказаться на конце этого луча нельзя, однако можно непрерывно идти вдоль него своим ходом, существуя во всех ветвях времени, которые вам удастся застать посредством взаимодействий, гравитации и излучения.

Но если сделанные вами изменения никак не затрагивают пространство вашего отбытия, время отбытия в свою очередь останется в том же виде, в котором вы его покинули. Вы можете дожить до него, а затем вернуться в пространство на мгновение позже, избежав непредсказуемого временного парадокса.

Именно так поступил Тонио, породив иное будущее для пяти ближайших экзопланет, но ограничив своё влияние на историю Земли до пренебрежительно малого.

Искусственный интеллект, мыслящая машина управляла титанической автономной конструкцией, вела её по пределам обозначенного планом сектора пространства в поиске заданных планет, на которых можно было запустить процесс зарождения жизни, чтобы века естественной эволюции породили всходы из этих робких семян.

Повисая над очередным холодным шаром, Т-1 терпеливо и скрупулёзно работал на будущее, постепенно обогащая атмосферу синтезированным кислородом, водородом и азотом, нагревая и обводняя поверхности, распыляя простейшие микроорганизмоы над бескрайними безжизненными просторами… Века и века, в ходе которых оболочка, представляющая из себя материю и энергию одновременно, впитывала в себя все возможные виды излучения – от жара соседней звезды до гравитационных волн далёких пульсаров – и конвертировала её в будущую жизнь, чтобы затем переместиться к следующей каменной глыбе и повторить процедуру…

После того, как задача сотворения миров была выполнена, автономная машина вышла в далёкий космос и в режиме полной и гравитационной и лучевой невидимости ждала миллионы лет, чтобы к назначенному времени вернуться в исходную точку, к границе облака Оорта. Оттуда Тонио двинулся бы к Марсу, на новый фронт работ…

И, как я выяснила час назад из данных телеметрии, директор Ланге внёс изменения в инструкции, и Т-1 вышел из режима ожидания несколько раньше и в другой точке, чтобы за несколько часов добраться до Земли…

* * *

Осознание того, что гибель Земли совсем не за горами, пришло задолго до нашего дерзкого предприятия. Глобальное общество, в котором владельцы денег подменили ответственность за общее будущее погоней за роскошью среди трущоб, не могло закончить иначе. По мере того, как росли мусорные пустыни, а пресная вода исчезала и не восполнялась, деградировало всё. Повышалась температура, таяли ледники и пересыхала почва, а воздух загрязнялся и уже не мог очищаться естественным путём. Пригодных же для жизни мест становилось всё меньше, а с течением времени на открытом солнце находиться стало попросту опасно. В раскалённой, обедневшей атмосфере незащищённая кожа за считанные минуты покрывалась ожогами от ультрафиолета, поэтому бо́льшую часть дня люди проводили в помещениях.

Пыльные и грязные неоколониальные гетто под цветастым гнётом англо-хазарской империи впитывали в себя и засасывали в нищету всё больше людей. Человечество проживало каждый свой день, как последний, отдавшись инфантильной суете, но самые прозорливые уже понимали, к чему всё идёт. На Земле люди были обречены. Однако, человек севера не был бы собой, если бы просто сдался, и в течение десятилетий самые опытные инженерные умы возводили вкопанные в грунт автономные города посреди бескрайней тундры. Рециркуляция воды и воздуха, гидропонные фермы и глубоководные скважины обеспечивали в таких городах сравнительно комфортное существование…

Города задумывались в первую очередь как научные сообщества, которые должны быть обеспечены всеми ресурсами для многочисленных проектов по спасению человечества. И заниматься нужно было всеми проектами одновременно, начиная с обводнения пустынь и заканчивая роями автоматических сборщиков мусора. Денежные мешки, впрочем, тоже не остались в стороне, и вместе с инвестициями в очередь на переселение в комфорт выстраивались владельцы заводов, газет и пароходов.

Доживать срок Земли вместе с ней, впрочем, как обычно придётся самым бедным и обездоленным – тем, кто не сможет попасть внутрь стен. Задыхаясь в пыли, они будут сражаться за каждую каплю воды и кусок пищи, умирать от древних смертоносных болезней, которые проснулись после таяния ледников… Но если все трепыхания выброшенного на сухой берег человечества не увенчаются успехом, избранных в конечном итоге настигнет та же самая участь. Просто чуть позже, а, возможно, и намного более болезненно.

Венцом же всего этого действа будет неизбежное превращение Земли во второй Марс…

Однажды, тёмным зимним вечером по информационной сети разнёсся клич эксцентричного профессора совершенно новой на тот момент дисциплины – физики времени. Курт Ланге, вооружившись теорией и самыми передовыми инженерными наработками, предложил миру Проект Временно͐го Разворота и пообещал осуществить его на практике.

Озвученный учёным план по строительству машины времени всколыхнул общественность Конфедерации. Кто-то крутил пальцем у виска, полагая, что заслуженный учёный тронулся умом. Кое-кто вызвался поучаствовать из интереса и посмотреть, что могло из этого получиться. А некоторые просто решили вложить свободные средства в чужую мечту, и Курту Ланге в конечном итоге удалось получить почти безлимитное финансирование и полную административную свободу.