Командир группы обернулся к нам и поудобнее перехватил лазерный карабин…

По ангару раскатисто скрежетнуло множественное эхо, и створы врат медленно поползли навстречу друг другу. Исполинские переборки сдвигались, с каждым метром затеняя рукотворную пещеру, истончая надежду на благополучный исход нашего отчаянного мероприятия.

Командир группы скомандовал:

— Вперёд! Нас с вами ждёт небольшая прогулка.

Вдруг я почувствовала нестерпимое жжение в конечностях, нервные импульсы плотными электрическими волнами устремились в мозг. Один из бойцов вскрикнул и схватился за голову, мои ноги выключились, подкосились, и я рухнула на стальной серпантин. Не могу двигаться, биомеханика отказала! Что происходит?!

Электрический хлопок разрезал воздух, бледное синтетическое освещение ангара мигнуло и потухло, сменившись неровно мерцающими по периметру каверны жёлтыми лампами аварийного. Ворота громогласно лязгнули, остановились, и появился звук – нарастающий гальванический гул, словно вокруг разом заработали сотни электрических трансформаторов. Откуда-то снаружи, из-за ионного барьера ворот ослепительно-белая вспышка и ошеломляющий громовой раскат ударили по органам чувств – я на мгновение ослепла, оглохла и перестала чувствовать всё вокруг.

Мостик подо мной мелко трясся, скрежетал и стонал. Отчаянно жмурясь и моргая, я пыталась прийти в себя, белые круги перед глазами постепенно расступались. Сквозь гул в ушах я слышала металлический звон рядом с собой и рокочущий рёв со стороны врат, рассекаемый свистящими сполохами лазеров. Наконец я ощутила собственные конечности – тысячами игл статика впивалась в тело, но я уже могла пошевелить руками и ногами.

И я повернулась лицом к вратам.

Расщелина полудюжины метров шириной между замерших створов полностью загородила медленно сползающая вниз бежевая металлическая туша с распахнутым, ярко освещённым нутром. От неё отделялись человеческие фигуры, занимая места на ребре стального монолита.

Сквозь разреженный воздух каверны приближались два трёхметровых боевых робота – точно таких же, как тот, что месяц назад в Музее у нас с Марком из-под носа забрал злополучный артефакт. Выгнутые назад, словно у кузнечиков ноги, свистящие маневровые движки, короткими синеватыми вспышками озаряющие полутьму пещеры – боевые машины плыли через пустоту ангара, а вокруг них мелькали лазерные лучи. Одиночными точными выстрелами шарахал по ушам крупный калибр пушек, служивших роботам руками – а со стороны площадки грохотали разрывы.

Я затравленно огляделась. На этом мостике мы с Софи и Василием были как на ладони, однако боевики, позабыв про нас, уже бежали в сторону площадки и отстреливались на ходу.

— Софи, помоги, — крикнула я. — Надо отнести Васю в корабль!

Софи вскочила, и мы, инстинктивно пригибаясь под развернувшимся над нами гремящим и свистящим светопреставлением, схватили капитана за руки и поволокли в сторону люка. Оказавшись внутри, я скомандовала:

— Будь здесь, с ним, никуда не выходи!

Софи попыталась было возразить, но я уже выскочила наружу.

Человеческие силуэты в проёме огромного шлюза полосовали пространство над головой, загоняя обороняющихся всё дальше, ко входу в базу. Пригнувшись, я трусцой добежала до одного из боевиков, лежащего навзничь, и рухнула рядом. Стянула лазерную винтовку с распростёртого тела, упёрла приклад в плечо и стала методично посылать импульсы сквозь ангар в сторону противников. Промах, снова промах, попадание… Поражённый боец, припадая на ногу, отступал в глубь коридора в поисках укрытия…

Стрекотала канонада выстрелов, отдаваясь эхом от стен просторного помещения, пронзительно свистели рикошеты и осколки, по необъятному пространству летело каменное крошево. Один из роботов оседлал истребитель, и тот со скрежетом просел под его весом. Вытянув «руку», боевая машина исторгла пламя, и на площадку обрушился ураганный град пуль. Связанный боем противник, неся потери, панически бежал прочь, внутрь астероида, а от створа шлюза уже отрывались бойцы с реактивными ранцами и неслись в бесконечное пространство ангара следом за огромными роботами.

Вспыхнули огни освещения – похоже, питание базы восстановилось, – протяжно завыла сирена, массивные створы ворот вновь поползли навстречу друг другу, стесняя щель, и через несколько секунд сомкнулись, отрезая штурмовую группу внутри от огромного десантного корабля снаружи.

Как минимум, полдюжины поверженных тел уже лежали на мостике и площадке, а боевики отступали в недра базы. В надежде на то, что меня не станут расстреливать новоприбывшие, я встала, махнула нежданным гостям рукой в знак приветствия и побежала через мостик ко входу в комплекс. Полтора десятка высоких, под два метра ростом, бойцов во внушительной броне песочного цвета, закованные в экзоскелеты, с гулом реактивных ранцев спускались на площадку и рассредоточивались по серпантину.

Помещение и единственный коридор моментально были взяты под огневой контроль, поверженные враги осмотрены, единственный выживший был обезоружен и взят под прицел. Оба робота стояли напротив опустевшего коридора, исчезавшего в глубинах комплекса, и хищно поводили руками-пушками из стороны в сторону.

От группы отделился один из бойцов, подошёл вплотную ко мне и поднял бронированное гермозабрало шлема. Внимательные глаза на мужественном обветренном лице с белёсым шрамом, наискось рассекавшим лоб и щёку, бегло осмотрели меня, и боец стальным голосом вопросил:

— Это вы включили маяк?

Я кивнула.

— Спасибо за содействие, но вам лучше укрыться в корабле. — Он махнул стволом в сторону «Разведчика». — На случай контратаки гражданским здесь находиться не стоит…

— Я могу за себя постоять, а вам лишняя пара рук не помешает.

— В таком случае, делайте что угодно, только не путайтесь под ногами. — Он сразу же потерял ко мне интерес, и, повернувшись к группе, скомандовал: — Осипов, твоё звено – позади, ждите подкрепление и контролируйте грузовые ворота. Мы пойдём вперёд. Связь с «Арку́дой» забита помехами, поэтому пока что мы сами по себе. «Анкилоны» – в авангарде. Двинули!

Удаляясь, гулко застучали по металлу боевые машины, группа направилась в туннель, оставив нескольких бойцов на площадке. Я трусцой побежала к «Разведчику» – мы всё ещё находились в опасности, в любой момент внешние ворота могли вновь открыться, и хорошо, если при этом снова не «мигнёт» электричество…

Софи сидела в капитанской рубке рядом с бездыханным Василием, подложив ему под голову скомканный свитер. Устремившись в хвост «Р-13», я добежала до шкафа со скафандрами космогеологов, впопыхах влезла в один из них, напялила шлем, а затем столь же стремительно вернулась в рубку.

— Как он? — спросила я.

— Без сознания, — негромко отозвалась Софи. — Дышит, пульс ровный. Думаю, с ним всё будет хорошо.

— Пригляди за ним, а мне нужно найти одного человека, — отчеканила я. — Вернее, то, что от него осталось. У меня необъяснимое чувство, что он где-то здесь…

Я вернулась в зачищенный ангар и, перехватив поудобнее трофейную лазерную винтовку, бегом направилась в сторону площадки. Бойцы, прикрывавшие тыл, провожали меня заинтересованными взглядами, но мешать не стали. Основная группа скрылась в коридоре, откуда уже были слышны раскаты выстрелов, и я побежала следом за ними.

Залпы становились отчётливее. По ходу следования мимо каких-то контейнеров, труб, коробок и даже четырёхколёсной буровой установки со снятым буром мне попались несколько распростёртых на полу тел. Защитников базы теснили, они несли потери.

Вскоре я вышла к повороту, перед которым укрылись бойцы штурмовой группы – оттуда в стену напротив плотным потоком били лазерные лучи. Противник окопался и так просто сдаваться не планировал. Рядом со мной, привалившись к стене, стоял оператор, на голове его огоньками помаргивало устройство, напоминающее очки виртуальной реальности. Он едва заметно кивнул головой – один из «Анкилонов» двинулся вперёд и свернул за угол, засверкали вспышки и загрохотала канонада крупного калибра.