— Уберите это от меня!

Отражаясь от камней, шелест сливался в сплошной гул – как будто сразу несколько сотен человек яростно комкали бумагу. Я задрала голову и увидела чёрные силуэты, кружившие метрах в ста над нами, словно мухи – столь быстрыми они были. Целая стая… Пять, десять, пятнадцать… Краткий миг – и тени стали одна за другой нырять прямо в каньон – туда, где сейчас висел на канате незадачливый Дженкинс.

— Это чёртовы имаго мирметер, они устроили нам засаду! — выкрикнула я.

— Уберите это! — отчаянно вопил Дженкинс. — Вытащите меня отсюда!

— Огонь на поражение! — заорал Эмиль, всё ещё удерживая канат.

— Suse ma bite, bordel de merde! — рявкнул Мишель и нажал на курок.

Теперь стрёкот многочисленных автоматов сливался в какофонию – к Мишелю присоединился Керри с той стороны, стреляли и коллеги со склона выше. По глазам били ворохи ярких вспышек и лучи трассеров.

Придя в себя после секундного замешательства, я схватила автомат, щёлкнула предохранителем и принялась прицельно стрелять одиночными. Чёрные острые тени метались, попасть в них было практически невозможно, и я мельком пожалела об отсутствии боевых стимуляторов – быстрота реакции стала жизненной необходимостью.

Карабин Мишеля захлебнулся, и он принялся перезаряжать оружие, как вдруг гигантское метровое насекомое, отдалённо напоминающее смесь стрекозы и богомола, с размаху обрушилось на него всем своим весом. Боец потерял равновесие, взмахнул руками и с нечеловеческим криком низвергнулся прямо в каньон.

Треск автоматов сливался в сплошную долбёжку отбойных молотков. Краем глаза я увидела – с той стороны котловины, на верхушке стальной стены загорелась целая россыпь красных огней. Лампы замерцали, потухли, зажглись снова, и сразу же воздух наполнился железным скрежетом. Справа, из-под отвеса показался край металлической платформы, которая медленно ползла в сторону «острова» с лабораторией.

— Эмиль, нас впускают! — закричала я, стараясь пробиться сквозь оружейную трескотню. — Скорее на мост, это наш шанс!

Я пригнулась и в несколько скачков оказалась у выдвигающегося моста. Эмиль спускался следом за мной, поливая огнём пространство над головами ссыпающихся с горы бойцов, прикрывая их отход. Один из них споткнулся и кубарем полетел вниз по склону, разбиваясь о камни. Пытаясь попасть по мечущимся теням, я пускала в темноту короткие очереди и старалась экономить боеприпасы – запасной обоймы при себе не было.

Ступив на вибрирующую металлическую конструкцию, я присела на корточки. Механизм уже почти достиг встречной секции, готовясь сомкнуть спасительный переход над пропастью, и нам предстояло преодолеть добрые полсотни метров по совершенно открытому пространству.

Я обернулась и увидела Эмиля и его подчинённых – один из них тащил раненного товарища, закинув его руку себе на плечо, а во второй руке держал автомат и постреливал в воздух. Дав несколько прицельных залпов, я развернулась и побежала по мосту. Упаковки с влагоконцентратами в набедренных карманах штанов зазвенели, словно бубенцы, запрыгали, заплясали, норовя выскочить и рассыпаться по стальному настилу.

На той стороне часть стены напротив моста сдвинулась вбок, и из проёма показались две громоздкие фигуры. Натуральные ходячие танки в полном боевом облачении, с массивными бронепластинами, прикрывающими всё тело, в глухих многослойных шлемах. С миниганами наперевес две фигуры встали по сторонам от ворот.

Грянул гром, и в небо взметнулись два факела жёлтого пламени. Я рухнула на стальную рампу и прикрыла голову руками. Упираясь ногами в землю, боевики ураганным огнём поливали пространство поверх наших голов, то и дело срезая очередную крылатую тень, что рваными клочьями разлеталась над каньоном.

Мимо меня пронёсся Оливер, рядом возник Эмиль, схватил меня за руку и дёрнул за собой. Позади раздался пронзительный вопль, мост пошатнулся, и я обернулась на крик. В озаряемой огнём полутьме одна из летающих тварей, ухватившись острыми суставчатыми лапами за жилет бойца, чьего имени я так и не запомнила, вцепилась ему прямо в лицо. Хрустнуло мясо, боец пошатнулся, сорвался с почти отвесной стены и скрылся из виду.

Бежавший следом за нами по мосту Хью рухнул на рампу, облепленный жадными насекомыми. Я было дёрнулась ему на подмогу, но его спустя мгновение уже жадно рвали на части с полдюжины невероятно быстрых тварей. Ощутимо качнув мост, между нами приземлился ещё один богомол-переросток. Заклацав жвалами, существо угрожающе растопырило острые передние лапы и вперило в меня фасеточные, словно у мухи, глаза.

Не помня себя, я бросилась прочь от стаи тварей и обречённого Хью. Впереди один из незнакомцев отпустил гашетку и пошире распахнул створ ворот. Через считанные секунды Оливер, Эмиль и я оказались внутри периметра, бойцы отступили следом, а массивные ворота с лязгом захлопнулись.

— Быстро в корпус! — донёсся приглушённый боевой маской хриплый рык. — Бегом, второй раз повторять не стану!

Мы преодолели последние несколько метров до ближайшего здания и сквозь поднятую гермодверь ввалились внутрь. Прислонившись к стене небольшого светлого помещения, я пыталась отдышаться. Сердце заходилось галопом, а в ушах всё ещё стоял этот звук – хруст жвал, впивающихся в плоть, в её самые незащищённые и мягкие места. В стороне раздался плеск жидкости – Оливер, держась рукой за стену, расставался со своим скромным завтраком…

… Косохлёст беспощадно полосовал лицо и плечи, одежда давно уже превратилась в липкое влажное месиво, а я, дрожа от мокрого холода, мёртвой хваткой вцепилась в штурвал ховербайка. Тут и там чёрную завесу над головой прошибали молнии, на мгновение освещая пересечённую местность далеко внизу и синими изломанными дугами уходя в землю. Как заклинание, я исступлённо повторяла:

— Только не в меня, только не в меня… Пожалуйста, только не в меня…

Единственный раз сверившись с картой перед самым отлётом, я выбрала направление и тупо гнала гравицикл прямо, наперерез ветру с ливнем, никуда не сворачивая, чтобы не заблудиться. Очередная вспышка озарила берег внизу, а вдалеке забрезжили едва различимые туманные огоньки. Они быстро приближались, во мгле вырастал водный посёлок. Сверху Новая Венеция была похожа на робкую светящуюся паутинку, раскинутую в неглубоком колодце белёсого тумана посреди водохранилища.

Толкнув штурвал, я устремила машину вниз, прямо на деревню. Армия чёрных крыш ощетинилась острыми клиньями, растянув ловушки-провода. Едва не свалившись с ховербайка, я выровняла машину, которая, покачиваясь под порывами ветра, повисла над опустевшим к ночи рыбным рынком. Вонь тухлой рыбы окутала меня облаком, проникавшим во все самые укромные уголки разума. Шаря глазами в полутьме, я высматривала место для посадки.

— Слышь, наездница, не рыпайся, а то дырку проделаю! — раздался хриплый крик сквозь шум дождя. — Метров на тридцать сдай назад, на плоской крыше можно приземлиться!

Внизу блеснул мокрый силуэт с направленным в мою сторону оружием. Из-за угла ближайшего дома показался второй, ещё два возникли на крыше соседней постройки. Не очень-то тёплый приём, но сейчас ради сухой постели я была готова отдать всё, что у меня было – даже этот гравицикл.

— Всё нормально, свои! — крикнула я в ответ и аккуратно развернула машину.

Зависнув над плоской площадкой, погасила двигатели, и машина гулко стукнулась о щербатые деревянные доски. Тут же рядом очутились пара здоровяков в блестящих мокрых плащах.

— Давай рюкзак, — приказал один из них, протягивая руку.

Спустя несколько секунд второй бесцеремонно сорвал с моего плеча мокрый ранец, отдал его напарнику и принялся обшаривать мои карманы. Его грубые руки в поисках оружия прошлись по талии, чересчур надолго задержались на бёдрах и спустились по ногам до самых щиколоток. Я напряглась было, сжимаясь в пружину и готовясь дать отпор, но здоровяк, ощутив твёрдый металл мехапротезов, закончил обыск.