— Прилетели по воздуху, — сказал Макаров. — Но сдаётся мне, что история о том, как попала сюда ты, гораздо занимательнее.

Появился Аркадий и поставил передо мной тарелку съестного и дымящуюся чашку. Прокашлявшись, Юмашева предложила:

— Ты вот пока чайку попей и подкрепись, а я доведу до тебя общее положение дел, потому что времени у нас не очень много. В общем, всё обстоит примерно так…

Полтора месяца назад, когда спецназ россов высаживался с «Аркуды» на обжитый «Интегрой» астероид Асканий, Космофлот Конфедерации занялся подавлением восстания на Пиросе. После того, как «Голиаф» землян забросил первую волну десанта и вернулся на Землю за второй, в вездесущую прессу просочилась информация о страшной пандемии неизвестной болезни на мятежной планете, которая буквально выкашивала под корень целые города.

Общество всколыхнулось, а отсутствие короткой дороги через Врата усугубило ситуацию. Люди хотели знать правду об эпидемии, хотели убедиться в том, что Земле ничего не грозит. Официальные власти отмалчивались и привычно пытались спустить всё на тормозах, ограничиваясь дежурными комментариями. В течение недели в большинстве земных столиц начались волнения. Многомиллионные демонстрации по всему северному полушарию перерастали в беспорядки и погромы, местные правительства принялись судорожно «закручивать гайки», экстренно принимая драконовские законы, а полиция очень быстро перешла от резиновых пуль, водомётов и шокеров к использованию боевого оружия.

Чрезмерная реакция властей закономерно привела к вооружённому противодействию. И без того доведённые до отчаяния, загнанные в кредиты и нищету люди вооружались и вступали в уличные бои с полицией. Отряды самообороны объединялись в гражданские союзы, тут и там провозглашались революционные движения, армия начала массово переходить на сторону людей. Вооружённое и неплохо организованное ополчение штурмовало резиденции ультрабогачей, захватывало военные и полицейские арсеналы с оружием и занимало правительственные учреждения.

Началась фрагментация общего жизненного пространства – некоторые пошли ещё дальше и стали объявлять о создании новых государственных образований. Магрибский Союз, Скандинавский Имарат, Панамский Анклав – некогда единая планета затрещала по швам. Людям взялись за возведение стен – как в старые-добрые предэкспансионные времена…

… — Твой Альберт, — сообщила Юмашева, ткнув в меня пальцем, — сбросил на Сектор настоящую термоядерную социальную бомбу.

— Противоречия между супербогачами и бедняками не могли не обостриться, — пожал плечами молчавший до того Фройде. — Пирос стал всего лишь поводом к силовому разрешению этих противоречий. Пиропатроном, если угодно. — Он усмехнулся удачному каламбуру.

— Неужели у вас на Земле начались настоящие народные революции? — спросил Макаров с горящими глазами.

— Как обычно, — усмехнулся Ионов, — кобылу взнуздывает народ, а вожжи ласково и нежно забирают так называемые «элиты». Где местные, где глобальные… И все они играют в национализм, тыкая пальцем в сторону границы – смотрите, вот они, злые угнетатели. Ату их!

— Этот огонь теперь просто так не потушишь, — говорила Юмашева. — Вдобавок ко всему поползли ещё и слухи о том, что Правление Конфедерации сотрудничает с враждебной внеземной цивилизацией. Сама понимаешь – любые слухи обрастают жуткими подробностями, фантазия у людей богатая…

За какие-то две недели недели пожар на Земле взвился к небесам, и агенты «Опеки» по каналам связи получили новую вводную. Почти вся сеть – за исключением буквально пары связных – должна была уйти в «спячку» на неопределённый срок. Агапов же, занимавший вершину всей этой пирамиды, остался на Ковчеге и пропал из поля зрения, а любая связь с Ковчегом была прервана. В отлаженных процессах началась эрозия.

Агенты полностью переключились на свою официальную работу – Юмашева занялась челночным снабжением малых аванпостов Солнечной системы – на Марсе, Ганимеде и Энцеладе; Ионов с группой переговорщиков, не покладая рук, работал в Средней Азии, чтобы помешать отколу пустынного региона от Евразийского Союза и созданию Бактрийского ханства, которое прибрало бы к рукам две трети добычи урана на Земле…

Весть о том, что учёные и инженеры Космофлота наконец приблизились к тому, чтобы перезапустить Врата, застала полковника Ионова в полях почти одновременно с сообщением от связного на «Голиафе», который к тому моменту сделал уже несколько гиперпространственных рейсов. Сообщение гласило:

«Выследили и уничтожили боевую группу Росса-154. Выжили двое, они в бегах».

— Двое? — спросила я.

— Мы, — сказал «Оникс», переглянувшись с «Бурятом».

— Ты всё правильно поняла, — сказала Юмашева. — Тебя списали. Может, это и к лучшему. Лишнее внимание – это лишние проблемы… Так о чём это я? Ах, да.

Максим Максимович Ионов моментально взял инициативу в свои руки, настоятельно попросил начальство устроить ему командировку на Пирос и срочно вызвал капитана Юмашеву с маршрута. Руководство ГСБ в свою очередь с радостью ухватилось за возможность выдернуть из-под носа Космофлота это дело и двинуть шпионскую историю, что в сложившейся ситуации было бы очень кстати. Если повезёт, можно будет найти оперативников Росса, которые скрывались где-то на опустошённых вирусом землях, и допросить с пристрастием. Будь они всё ещё живы, конечно…

Для «Фидеса» был официально оформлен особый статус и экстренный пропуск через оцепленные военными Врата, готовые к запуску со дня на день. Когда переход ожил, зафрахтованный корабль Юмашевой, растолкав очередь из военных транспортников и челноков спецназначения, нырнул в гиперпространственный туннель с опергруппой ГСБ на борту…

… — Перед самым отбытием с Земли, — сказал Ионов, задумчиво глядя в свою невесть откуда взявшуюся чашку с чаем, — выяснилось, что над южным полюсом Пироса висит неопознанный военный линкор. Понятное дело – всем было известно, чей он, но воякам совершенно не хотелось соваться в зону его поражения.

— Предупредительный залп из плазменных пушек и полное радиомолчание действуют лучше всяких слов, — отчеканил Александр Орёл, до того не произнёсший ни слова.

— Поэтому в качестве переговорщиков выступили мы. Тем более после того, как варварским образом был уничтожен разведотряд Макарова. — Ионов кивнул «Ониксу». — Конфедераты наплевали на все конвенции при штурме радиовышки. Старшие офицеры получили свой нагоняй, но так и не смогли объяснить, что это вообще такое было. А главное – зачем.

— Неудивительно. — Я вспомнила долговязое чудовище в солнечных очках.

У Максима Максимовича Ионова было всё, что нужно, чтобы вести переговоры – доверие начальства, репутация и формально нейтральный космический корабль. Сами переговоры состоялись. Основной целью был обмен информацией и разработка плана дальнейших действий – с учётом всех непростых обстоятельств.

— Но как вы нашли меня? — спросила я, отодвигая пустую тарелку в сторону.

Юмашева усмехнулась.

— Мы тебя и не искали вовсе. Махнули крылом над Ла Кахетой и двинули на юг, навстречу «Аркуде». А тут глядь – на тепловизоре точка, да ещё какая… Костёр до небес было видно с орбиты. Не степной пожар, конечно, но горело очень хорошо…

— И это показалось нам странным, — подхватил полковник Ионов. — Команды биологической защиты были только в пути, поэтому термообработкой жилого фонда это быть никак не могло.

— И что-то в этот момент во мне щёлкнуло, — кивнула Диана. — Я вспомнила наши с тобой приключения двухмесячной давности. Вспомнила и о том, что если где-то всё рушится и горит – это означает, что Волкова рядом. Признак верный и безошибочный…

— Я знала, что ты обо мне невысокого мнения, — пробормотала я.

— На пепелище мы тебя не нашли, — продолжала капитан Юмашева, иронично улыбнувшись, — зато от него было рукой подать до мелового карьера, где ты похоронила друга. Твои дороги, как водится, ведут от могилы к могиле, поэтому я решила сделать небольшой крюк. Полчаса времени мало что изменили бы, но я не могла не проверить свою интуицию на прочность…