Негр икнул, чуть не завалился набок, но устоял. Подошёл к подъёмнику, нащупал кнопку, и платформа с жужжанием поползла вниз. Откуда-то сверху молниеносной тенью брызнула чёрная кошка и двухметровыми прыжками понеслась сквозь ангар в сторону груды машин, расставленных вдоль стены. Лишь сейчас я заприметила несколько разноцветных кошек, недвижимо сидящих тут и там – на стеллажах, на крышах автомобилей и даже на широкой ферме потолочного перекрытия. Я насчитала пять штук.

Машина опустилась вниз. Сверху, на крыше «Шинзенги» был разложен клетчатый плед, на котором обнаружились две миски. В одной лежали круглые маленькие косточки, а вторая была доверху заполнена крупными разноцветными ягодами – бордовыми, жёлтыми, ярко-зелёными, фиолетовыми, синими…

— А я как раз вспоминал, где же я забыл черешенку, — удовлетворённо произнёс Кардан. — Хотите черешни? Мне больше всех нравится синяя, в этом году она особенно удачная пошла…

— Нет, спасибо. — Марк был совершенно серьёзен. — Давай сначала о деле.

— Хорошо. — Кардан нагнулся, покопался в сумке и достал оттуда небольшой, сияющий новизной агрегат. — Это то, что нужно… Юра, забирай своё барахло. И не забудь сказать спасибо Ирине за то, что за твоими ребятами приглядывает… А вот как раз и она.

Из прохода показалась давешняя женщина – она за руки вела двух притихших негритят, а белобрысый мальчик покорно брёл позади неё. Через несколько секунд женщина и дети скрылись за дверью, оттуда в помещение дохнуло свежими овощами и варёной свининой.

— Всё, я ухожу, не буду вам мешать, — пробормотал Юрий, подхватил сумку и по синусоиде заковылял прочь, а Марк тем временем водил пальцем по планшету, очевидно, пробивая «Шинзенги» по базе.

Когда негр скрипнул дверью и исчез, Кардан, прочитав на моём лице замешательство, насмешливо спросил:

— Ты что, подруга, никогда вудуистов не видела?

— А, так он ещё и вудуист? — задумчиво протянула я. — Я вообще хотела бы понять, что у вас тут происходит, но мне кажется – не получится.

— Да всё просто, как дважды два! — воскликнул Кардан с задорным блеском в глазах. — Этот ремонтный док давно уже никому не нужен. Мы живём здесь в две семьи, потому что это лучшее место для жизни – никто не донимает, не качает права и не суёт нос в наши дела. Работаем себе спокойно и никого не трогаем. Скоро вернётся Саня, мой младший сын, и тогда я выйду из запланированного отпуска. А пока… — Он обернулся к Марку. — Хотите сегодня забрать?

— Хотелось бы. — Марк почесал голову и взглянул на часы. — Это надолго?

— Часок-другой точно займёт, — протянул Кардан. — Вы не стесняйтесь, идите в дом. Ирка супа наварила, а вы, поди, голодные с дороги-то?

— Да, подкрепиться не помешало бы, — ответил Марк, час назад на «Виаторе» прикончивший тарелку жареного мяса…

* * *

… Несмотря на свой солидный возраст, глайдер был очень хорош, все агрегаты были полностью исправны, и в первую очередь благодаря тому, что к его техническому состоянию приложил опытную руку Кардан.

К этому моменту мы уже успели провернуть на свежевыкрашенном Шинзенги операцию по переброске предмета с одного корабля на другой. Что было внутри ярко-янтарного выпуклого футляра, я не знала, а задача наша была, как говорится, «не бей лежачего» – сделать так, чтобы о перемещениях футляра не знал никто. Наша невидимая точка посреди перегруженной, кишащей спутниками и воздушными объектами информационной сферы Земли была нетороплива, но надёжна и точна, словно атомные часы.

Корабли не должны были встретиться, находясь над разными полушариями Земли – и они не встретились, однако наше долгое путешествие вдоль экватора над гиблыми территориями показалось мне вечностью. В какой-то момент меня даже накрыл приступ клаустрофобии. Мерещилось, что мы никогда не доберёмся до цели, аккумулятор машины сядет, и мы рухнем в грязные воды безбрежного Тихого океана. Однако, мы наконец достигли цели в верхних слоях атмосферы Земли, сдали посылку и отправились обратно на «Виатор» – считать лёгкие деньги…

— Хотела бы я знать, что находится в этом футляре, — протянула я, глядя вниз, на бескрайнюю водную гладь.

— Поверь мне, Лизуня, ты бы не хотела, — ответил Марк. — Люди не зря просят, чтобы их посылки не вскрывались. Зачастую в запечатанных контейнерах лежит то, что изменит жизнь курьера навсегда. Вещь, которую будет невозможно развидеть…

— Заказчик говорил что-то про экспедицию «Голиафа» на ЕН-9173, о каких-то шестилетних «подкидышах»… — В памяти всплыли полузабытые сводки новостей – прогремевших на весь Сектор и через непродолжительное время тщательно вычищенных из сети и столь же благополучно позабытых. — Мёртвая экзопланета, на которой несколько лет назад нашли саркофаг с человеческими эмбрионами. Писали что-то о несмешном розыгрыше медико-биологов из числа экипажа. Помнится, когда-то там даже собирались повесить Врата, да так и не успели…

— Историю с «подкидышами» тогда хорошенько засекретили, а корабль сразу же передали под крылышко военных, — заметил Марк. — Постарались на славу – о ней теперь на фоне первого гиперпрыжка «Голиафа» и не вспоминают даже.

— Но это же всё чертовски интересно! — воскликнула я. — Неужели тебе не любопытно, что было внутри футляра?

Он назидательно поднял вверх указательный палец:

— Нездоровый интерес, сестрёнка – это ещё один хороший повод не вскрывать чужие посылки.

Неожиданно в салон планера ворвался голос дяди Вани:

— Дети, как ваши дела?

— Хорошо, дед, летим обратно, — ответила я.

— Двигайте к Фиджи, что к востоку от вас, — прострекотал динамик. — Я выдвигаюсь вам навстречу, и примерно через час встретимся. Есть срочная работа.

— Принято, конец связи. Меняем курс, — отрапортовал Марк и принялся вводить в автопилот новую программу.

Я вновь машинально покосилась на индикатор заряда аккумуляторов. Пока что волноваться было не о чем, однако планы менялись прямо на ходу – и кто знает, что ждёт нас впереди? Одно я уже поняла точно – в этой работе нужно было уметь быстро адаптироваться к ситуации…

* * *

… — Итак, запомнила? — спросил Марк.

— Да. — Я похлопала себя по карманам, проверяя, на месте ли инструменты и фальшивое удостоверение, с пылу с жару изготовленное дядей Ваней. — Я – инженер-теплотехник родительской компании с инспекцией. Ты – сетевик.

— Хорошо. Скажи что-нибудь профессиональное, — приказал Марк, оглядывая свою форменную одежду – размер был великоват, униформа сидела на нём мешком.

— Бесканальная прокладка, редукционно-охладительная установка, быстрые нейтроны… Водоструйный… Как его… Эжектор, вот! — Я многозначительно подняла вверх палец.

— Актриса из тебя неплохая, так что я уверен – у тебя всё получится, — приободрил меня Марк.

Впереди, на горизонте уже проявлялась тёмная береговая линия. Цель приближалась. Нашей задачей было проникнуть на охраняемую территорию дата-центра одного из крупных хостеров, чтобы похитить информацию. И не просто похитить, а вырезать с последующим удалением, но для этого нам нужен прямой доступ в серверную. И снова, как обычно, мы не знали, что это за информация – был лишь индекс стойки да адресация, по которой можно было вычленить нужный нам фрагмент данных.

Дядя Ваня остался позади – его корабль, вероятно, уже вышел на низкую опорную орбиту. За полчаса подготовки, предшествующие вылету, мы успели получить вводную, заменить аккумулятор на Шинзенги, переодеться в техников и кое-как выучить несколько профессиональных терминов.

— Слушай, а почему именно теплотехник? — спросила я.

— Потому что в дата-центре своя автономная система охлаждения, и её тоже нужно инспектировать. — Марк развёл руками. — Кроме того – кому будет интересен скучный сетевик, когда на проверку заявится молодая красивая девушка?

Я улыбнулась.

— Спасибо, Марк, мне очень приятно.

Нечасто можно было услышать от него комплимент – и каждый раз от этого неизменно теплело на душе.

— Так что, если я не туда воткну кабель – последствия будут едва ощутимыми, — продолжал он. — А вот если юная разиня похерит охлаждение целого комплекса – тогда проблем не оберёшься. Поэтому на тебя, как на королеву бала, будут обращены все взоры, а я останусь незамеченным…