— Быстро все в стороны, трещины пошли! — заорал кто-то.
Бойцы бросились врассыпную, а тягач Криса, взревев двигателем, дал задний ход. Прицеп завернуло в сторону, а машина, с хрустом ломая тёмную поверхность, припала на бок. Оглушительно хлопнуло и зашипело угодившее в магму массивное колесо.
— Крис, выпрыгивай, бросай вездеход! — крикнула я в коммуникатор. — Его уже не спасти!
Вместо того, чтобы выбираться из кабины, Крис выкрутил колёса и поддал газу. Чёрный дым повалил из выхлопной трубы, транспортёр с треском просел ещё глубже, а двигатель, захлебнувшись, чихнул и вспыхнул жёлтым пламенем. Задние колёса прицепа приподнимались, а тягач медленно, но верно сползал в кипящую жижу.
Дверь «Зубра» открылась, в дрожащем мареве среди языков пламени показался водитель. Вокруг тонущей в магме машины беспомощно суетились бойцы, вопя и размахивая руками, а я рефлекторно бросилась вперёд, на выручку Крису. Но как мне подобраться? И чем ему помочь? Между нами уже добрые два метра лавы! Давай же, выбирайся, ты ещё можешь перепрыгнуть!
Цепляясь за бок тягача соскальзывающими пальцами, Крис с силой оттолкнулся, приземлился на самую кромку ямы – и кромка подломилась под его ногами. Пронзительный, почти нечеловеческий крик вспорол знойный воздух, а затем резко оборвался. Почти мгновенно, за считанную секунду человек с шипением скрылся в жиже.
Я в оцепенении смотрела на пузырящуюся поверхность, в которой только что заживо сгорел водитель машины. Вот так просто и буднично, раз – и исчез. Крики бойцов слышались будто бы где-то в отдалении. Над самым ухом хрипло заорал Эмиль:
— Отцепляйте, быстро! Надо спасти хотя бы прицеп!
У сцепки суетились наёмники, тщетно пытаясь отстыковать шестиколёсный прицеп от сгорающей машины. Фиксаторный штырь был передавлен массой сползающего в низину прицепа с одной стороны и наполовину погрузившегося в магму тягача – с другой.
Вывалившись из состояния шока, я в три прыжка оказалась у сцепки. Из провала рвался жар, жадно поедая машину, и время стремительно ускользало. Расцепить не получится, колотить бесполезно, поэтому оставалось только резать…
— Баки сейчас рванут! — раздался вопль. — Уходи оттуда! Бросай железо, жизнь дороже!
Не обращая внимание на окружающий мир, я рывком задрала рукав куртки и согнула запястье. Щёлкнул плазмер, выскочив из паза. Мысленным напряжением яркая белая полоса вырвалась из призмы и впилась в раскалённый металл. Держась одной рукой за сцепку, второй я медленно пилила мощную стальную скобу. Казалось, что одежда на мне уже горит – настолько жарко было здесь, возле самой ямы с полыхающим в лаве тягачом. В сознании пульсировала только одна мысль: «Подожди, не взрывайся, погоди немножко…»
В какой-то момент почти отпиленная сцепка звонко лопнула, и прицеп покатился по склону, а я, вцепившись в торчащий кронштейн – следом за ним. Почти над самым ухом зычно рвануло, в спину ударила взрывная волна, и сполохи пламени пополам с чёрным дымом взметнулись в белое небо. Прицеп по дуге прокатился ещё несколько метров и замер. Приложив некоторое усилие, я выдернула штырь из сцепки, и остаток крепежа с глухим стуком упал на базальтовую корку. Рядом появился здоровяк Эмиль, схватил меня за плечи и принялся трясти, взволнованно тараторя:
— Ты что творишь? А если бы ты свалилась в лаву или вездеход взорвался раньше?!
— Я испугалась, — честно ответила я. — Когда я боюсь, творю чёрт знает, что. Я рискнула не более, чем Крис, который почти перепрыгнул.
— Такими темпами не останется ни машин, ни довеска, ни сдачи, — стиснув зубы, прошипел Эмиль. — Ты больше не отходишь от меня ни на шаг, ясно? Пока не случилось очередное «почти».
— Не уверена. А вот твоим ребятам не помешало бы проявить немного участия, а то уж больно они расслабленные. Или силёнки от голода закончились?
Командир яростно сверкнул глазами, но промолчал. Сбоку появился один из бойцов.
— Капитан, Эриксон сильно обгорел, ему нужна помощь.
— Кладите его в третью машину, в кабину, а я схожу за аптечкой… Софи, тормози! — Эмиль замахал руками на подкатывающийся тягач.
Бойцы засуетились – кто-то уносил ошпаренного горячим паром товарища, кто-то принялся прилаживать прицеп к транспортёру Софи. Эмиль ловко взобрался в кузов и исчез среди ящиков в поисках медикаментов.
Я поднялась к кромке озера магмы, пожиравшей остатки тягача, и уставилась на красную колышущуюся поверхность, будто надеялась увидеть там Криса, живого и невредимого. Жижа выплёвывала лёгкие сполохи – они, словно звёздные протуберанцы, вспыхивали и испарялись в кипящем воздухе. Вот тебе и простая доставка предмета, да, Альберт? Не успев даже добраться до точки, мы уже потеряли двух человек и машину…
Следующий километр до каменистого плато мы преодолели с предельной осторожностью и без происшествий. Оказавшись на обширном острове твёрдой почвы, узкой полосой уходящем вдаль, мы наконец могли позволить себе забраться на броню и остаток пути до ущелья провели, сидя на раскалённом металле и обливаясь по́том.
Мю Льва уже добралась до зенита и теперь беспощадно била в темя прямо сквозь несчастную панамку. Почти зеркальная поверхность мехапротезов раскалилась, обжигая плечи, и каждое движение припекало, словно меня погрузили в котёл с кипятком. Страшно представить, каково мне было бы, если бы биотитан был выкрашен в матовый…
Расщелина вывела нашу колонну в небольшую каменистую низину, заключённую меж двух почти отвесных горных склонов. У подножия одного из них, прижимаясь к камням, в тени стояла большая бежевая палатка, а рядом – ещё две, поменьше. Тут же были брошены два багги с брезентовым верхом. Двигатель одного из них был разобран, по земле в беспорядке разбросаны запчасти, а на камнях чернела масляная лужа. Признаков жизни не было, лишь возле палаток в пыли валялся мусор – детали, инструменты, пыльные салфетки, упаковки из-под влагоконцентратов и пищевых рационов.
Припарковав вездеходы, мы спешились. Бойцы задумчиво бродили по площадке в поисках следов группы, рассматривая землю и заглядывая в палатки. Попав наконец в тень, они испытывали неподдельное облегчение.
— Капитан, Волкова! — раздался крик Иванова с той стороны низины. — Идите сюда! Я нашёл кое-что!
Эхо его голоса перепрыгивало со скалы на скалу, пока не выскочило из низины на свободу, в зной. Оставив вездеходы, мы с Эмилем направились к бойцу. Тот нагнулся и подобрал с земли маленький блестящий предмет.
— Гильза от «Кобры». Вот ещё, а там целая россыпь, — указал Иванов рукой на камни. — Здесь была беспорядочная стрельба. А вот и следы, они ведут к краю и вниз, в долину.
Выбравшись на вершину гряды, я увидела впереди расстилавшуюся чёрную равнину, испещрённую небольшими озёрами, лужицами и даже речушками лавы. Тут и там до самого горизонта, будто лунные кратеры, вздымались одинокие жерла плоских вулканов. Эмиль стоял рядом и вглядывался в раскалённую даль.
Нечто возникло в воздухе – краем уха я слышала какой-то свист. Быстро нарастая, он стремительно приближался и переходил в гул, заполнял собой долину, преумножая себя, многократно отскакивая от камней.
— Слышите? — спросила я, подняв голову к небу. — Это что такое?
Было непонятно, с какой стороны идёт гул, поэтому я вертелась из стороны в сторону – то к вездеходам, то к долине, – пытаясь понять направление. Эмиль пробурчал:
— Это причина, по которой мы жарим свои задницы здесь вместо того, чтобы долететь до точки с комфортом.
Через мгновение оглушительный хлопок сверхзвуковой волны ударил в расщелину, и почти над самой головой небо рассекла пара сверкнувших титаном хищных силуэтов. Они появились – и уже через мгновение на гигантской скорости уходили вдаль, расстреливая равнину могучим рёвом двигателей. Через несколько секунд они исчезли за горизонтом, и только переливчатое эхо, затихая, раскатывалось по долине.
— Беспилотные реактивные «Кондоры», предназначены для перехвата крупных воздушных целей. — Эмиль почесал затылок. — Хороши, крылатые твари! Как думаешь, эти ребята регистрируют нашу возню на земле?
