Повисло тягостное молчание, нарушаемое мерным гулом антигравов. Вспоминая приключения последних дней, я спросила:

— Что с мальчиком, который попал под завал?

— Всё хорошо, его извлекли, он жив и невредим. Просто удивительно, насколько крепким может оказаться простое дерево…

Мысль о погребённом под обломками дома маленьком мальчике не давала мне покоя всё последнее время, поэтому у меня отлегло от сердца.

— Спасибо, что обрадовали. Но всё-таки, зачем я вам нужна? Неужели при всём вашем всемогуществе вы неспособны выйти на «Интегру» и забрать у них реликвию?

Ионов вздохнул.

— Без преувеличения скажу, что «Интегра» – самая дисциплинированная и технологически продвинутая организация Сектора. Мы так и не смогли ни внедриться в их ряды, ни вычислить местонахождение их базы. Поэтому сейчас, можно сказать, цепляемся за любую соломинку, которая помогла бы нам найти вторую часть «Книги».

— И почему эта «Книга» так важна? — спросила я.

— В эти подробности меня не посвящали, — пожал плечами Ионов. — Моя задача – делать свою работу.

— А куда мы теперь направляемся?

— Это зависит от того, согласитесь ли вы на сотрудничество. Вариантов у вас, впрочем, не так уж много.

— Как всегда. — Теперь вздохнула уже я. — Силой заставите меня на вас работать?

— В этом нет нужды, — улыбнулся он. — Вам некуда идти, и уж простите за прямоту, у вас нет цели и смысла – я это вижу по потухшим глазам. А мы не только дадим вам смысл и цель, но снабдим всем необходимым для её достижения. Взамен нам понадобится ваш свежий, незамыленный взгляд на ситуацию…

Я задумалась. Он был прав – последние дни я болталась в пустоте, словно одинокий лист на холодном осеннем ветру, готовый сорваться в чёрную бездну. Потеряв всё, я должна была обрести хоть что-то, за что можно было ухватиться. Хоть какую-то цель, пусть даже недосягаемую. К тому же, я вдруг со всей ясностью осознала, что мне не терпится убраться подальше отсюда, от этих белых сугробов, усталых улиц и бесконечных мусорных полигонов.

— Я согласна.

Ионов удовлетворённо откинулся на сиденье.

— Ни секунды не сомневался в том, что вы согласитесь… Я не могу не задать вопрос, хоть и знаю ваш на него ответ… Вам известно имя вашего заказчика «Книги» из «Базиса»?

— Нет, он сам связывался с нами, сигнал всегда шёл из разных мест.

— Ожидаемо. К сожалению, хорошенько прочесать «Базис» мы не сможем, полномочий не хватает… Ладно, готовьтесь морально. Мы уже почти прибыли…

Я взглянула через стекло вниз, на лесные массивы, испещрённые просеками дорог. Чуть в стороне заметно выделялись четыре гигантских квадрата посадочных площадок с небольшим примыкающим к ним терминалом. Две платформы пустовали, ещё на двух, сверкая плавными обводами, возвышались тёмно-серые многометровые громады кораблей. Одним из них был корвет класса «Дельфин», а второй, побольше – универсальная «Косатка» одной из последних модификаций. От них куда-то вниз тянулись ниточки сервисных шлангов, возле нескольких стопок контейнеров разных размеров сновали маленькие силуэты людей. Гигантские дюзы двигателей испускали пар остаточного тепла.

Космолёты и вправду были похожи на водоплавающих – обтекаемые, собранные без малейших признаков швов из идеально подогнанных друг к другу модулей, они воплощали в себе красоту и надёжность передовых ульяновских разработок. Из всей линейки производимых в Содружестве непроизводственных маломерных судов – до ста пятидесяти метров в длину, – корабли этих двух гражданских классов были самыми быстрыми в досветовом режиме. Оружие на них не устанавливалось в принципе, зато генератор защитного поля позволял без ощутимых последствий растворить в окружающей среде импульс до пятнадцати тераджоулей энергии – почти четыре килотонны в тротиловом эквиваленте…

Прокручивая в голове усвоенную когда-то справочную информацию и любуясь изящными летающими машинами, я спросила:

— Скажите мне, полковник, что будет дальше? Зачем вы меня сюда привезли, я уже поняла. Но куда и с кем я полечу?

— Откуда же мне знать? Куда вы полетите – зависит от вас.

— То есть как это – от меня? Предлагаете угнать одну из этих посудин? — Мне вдруг стало смешно. — Если постараться, я, конечно, справлюсь, но мне понадобится штурман. Давайте сделаем это вместе?

— Да, я бы тоже рванул на такой красавице куда-нибудь подальше, — мечтательно отозвался полковник. — Устал я от этой сырости, грязи, несчастных забитых людей и картонных менеджеров из Управления, но долг службы обязывает остаться. Я даже вам сейчас немножко завидую… Нет, ничего угонять не нужно. Моя задача – доставить вас без лишних приключений на корабль и передать в надёжные руки капитана. А вот, кстати, и капитан…

Аэромобиль мягко коснулся края площадки, а от «Дельфина» в нашу сторону уже двигались пара силуэтов – мужской высокого роста и женский пониже. Дверь глайдера распахнулась, Максим выбрался наружу и галантно помог мне спуститься на металлическую поверхность. Я вдруг вспомнила о жутком незнакомце в чёрных очках – он вполне мог оказаться ещё одним агентом россов, внедрённым в спецслужбы конфедерации.

— Полковник… Час назад я видела человека, который следил за мной. Длинный, как жердь, бледный, в чёрном костюме и солнцезащитных очках. Это из ваших?

Ионов на секунду задумался, потом спросил:

— В одном только чёрном костюме? Без пальто?

— Без.

— Вряд ли. Кто в здравом уме станет ходить без пальто в такой холод и носить чёрные очки в пасмурную погоду?

Это было ожидаемо. Я, впрочем, уже догадывалась, что странный незнакомец не имеет отношения ни к россам, ни к ГСБ – уж больно мало общего это существо имело с человеком. К тому же, было крайне сомнительным, что ГСБ или россы следили за мной на Каптейне полтора года назад.

Мужчина и женщина в чёрно-синей форме Ассоциации Вольных Пилотов тем временем приблизились. Выправка выдавала в них военных, что было неудивительно – формально гражданская АВП состояла по большей части из бывших военных и была с ними, что называется, на короткой ноге. Как и в Космофлоте, в АВП была строгая иерархия, собственная форма и свои знаки отличия, однако был внутри организации и элитный клуб, состоящий из полусотни богатых частников с собственными, купленными на личные деньги кораблями. Их уважали, с ними считались и старались поддерживать отношения – именно эти люди выполняли самые рискованные заказы, пренебрегая юридическими запретами, таможенными барьерами и погодными условиями. Остальные корабли представляли различные коммерческие организации – и их капитаны не спешили рисковать казёнными судами, навлекая на себя гнев нанимателей…

Невысокая стройная женщина с большими тёмными глазами и светлыми волнистыми волосами протянула изящную смуглую руку и глубоким голосом буквально промурлыкала:

— Диана Юмашева, капитан корабля «Фидес». А вы…

— Лиза Волкова.

— Добро пожаловать в команду, Лиза. Следуйте за Оливером, он покажет вам жилое помещение и проводит до столовой. У нас есть ещё пара часов. Можете пока обдумать варианты наших действий, а мне нужно уладить кое-что на Земле… Максим, что с техникой?

— Всё намного лучше, чем могло быть. — Мягко взяв капитана Юмашеву за локоток, он повёл её куда-то в сторону. — Машины должны прибыть где-то через час – если опять не отложат. Вы же знаете, как неповоротливо Управление, когда дело касается матобеспечения, так что мне потребовались неимоверные усилия…

Затихая, до меня доносилось продолжение какого-то давнего разговора:

… — Макс, ты же помнишь, как мы завязли в тех сугробах? Я не могу позволить своим людям снова мёрзнуть в ожидании эвакуации, поэтому эти машины мне нужны – кровь из носа. Нам нужно быть готовыми ко всему…

— Ох, ты не представляешь… Сейчас легче достать джангалийскую мультипеду, чем «Зубров» …

Похоже, капитан Юмашева и Максим Ионов были давно знакомы.

— Елизавета? — раздался над ухом вкрадчивый голос Оливера. — Пойдёмте?