— Хватит, — оборвал Магистр.

Сова взяла себя в руки, чтобы не кричать.

— Симаргл здесь, у императора, — сообщила она. — Если бы я только знала вчера…

— Что он здесь делает?

— Присутствует на торжествах, я полагаю. Он меня здесь видел, значит, на Тонатосе изначально знали, что «Водолей» идет на посадку с другим экипажем. Они уничтожили корабль?

— Нет. Только захватили.

— Вы уверены, что Зорий мертв?

Магистр кивнул.

— Для сотрудника разведки это предусмотренный вариант на случай провала или захвата — Он печально взглянул на ее растерянное лицо и заметил: — Ну вот, ты даже этого знать не хочешь, а рвешься в разведку. За право владеть секретной информацией нужно платить, и иногда довольно дорого. К этому нужно быть готовым в любой момент жизни. Капсулу с ядом постоянно носит с собой любой сотрудник моего ведомства

— Почему же мне ее не дали во время операции на Тонатосе? — подозрительно спросила Сова.

— Зачем? Яд для тебя — вещь безвредная. Да и потом, ну какие секреты ты могла выдать?

— Значит, Зорий… — Сова не договорила.

— Он был к этому готов. Я уверен, что он выполнил свой долг даже такой ценой.

— Вы пытались связаться с ним по ментальному каналу?

— Сова, он не ответит. — Магистр тяжело вздохнул. — Я пытался.

— Разве не может быть других причин его молчания? Ранение. Наркотики. Изоляционная камера. Да что угодно!

— Нет. Я получил косвенное подтверждение от агентов с Тонатоса.

Сова закрыла глаза. Наверное, он решил, что она пытается самостоятельно вызвать Зория, но ей просто хотелось темноты. Но Магистр еще чего-то ждал,

— Сова, мне нужна сейчас твоя работа. Я понимаю, что это тяжело, но больше этого никто не сделает.

Она кивнула, не открывая глаз. Внутри было хорошо: темно и пусто. Оказалось, что даже бесчувственность может быть приятной. Стыдно было только принимать соболезнования, но уж это-то чувство она могла легко потерпеть. Но голос Магистра упорно тащил ее наружу.

— Ты знаешь местонахождение Симаргла?

— В настоящий момент — нет.

— Где он может быть?

— Понятия не имею. Последний раз я видела его во дворце.

— Тебе придется его найти. Я вышлю крейсер. Через двадцать часов крейсер будет на внешней орбите. Ты можешь взять Симаргла живым?

Она открыла глаза.

— Если вам нужен Симаргл, живой или мертвый, прилетайте сюда и сами его берите.

— Постарайся задержать его.

Сова поморщилась.

— Это приказ?

— Это приказ.

Избавиться от вечернего смокинга лорду Тонатосу действительно удалось только к полудню следующего дня. Сова не сшиблась: в ночь приема спать Симарглу не пришлось. Он незаметно покинул бальный зал вслед за разгневанным императором, но утешение августейшей особы пришлось отложить на более позднее время. В коридоре его нагнал вспотевший курьер.

— Милорд, вас срочно вызывает Тонатос, — выдохнул он, застывая навытяжку.

— Кто именно?

— Начальник службы безопасности.

Ради такого собеседника стоило задержаться. Симаргл круто свернул в сторону своих апартаментов, где был развернут центр оперативной связи с Тонатосом.

На пороге его встретил усталый человек с нервным, встревоженным лицом.

— Мой лорд, вызов с Тонатоса экстренный. Я решил, что вы сами захотите услышать подробности.

— Все правильно, Хелен, не беспокойся. — Симаргл привычно махнул рукой, отауская оператора, дежурившего в центре связи, и подсел к экрану. — Ты, кстати, можешь остаться.

Прежде чем встать за спиной у правителя Тонатоса, Хелен заглянул в соседнюю комнату, со сканером прошелся вдоль окон и завершил свой осмотр, плотно притворив дверь, ведущую в коридор, предварительно удостоверившись, что за нею никто не стоит. Симаргл терпеливо дождался окончания этой инспекции, и только после утвердительного кивка своего советника включил связь.

Начальник службы безопасности, услышав сигнал вызова, подобрался и замер, дожидаясь разрешения начать доклад.

— Я слушаю, Красс.

— Мой лорд, два часа назад на вас было совершено успешное покушение.

За спиной лорда Тонатоса встревоженно зашевелился Хелен, а по губам Симаргла принялась бродить насмешливая улыбка. Тс ли он хотел показать, что оценил оригинальность формулировки печального известия о своей кончине, то ли радовался, что это утверждение являлось ложным по своей сути. Его собеседник ощутимо нервничал, и потому возлагал большие надежды на эту неопределенную улыбку. Но, как оказалось, напрасно.

— Какое по счету? — неожиданно поинтересовался лорд Тонатоса.

— Тринадцатое, — уже предчувствуя грозу, подсказал начальник службы безопасности.

— Ну что ж, думаю на этом можно остановиться, — заметил Симаргл. — Их взяли живыми?

Начальник мялся.

— К сожалению, нет, — ответил он. — Нападавший был один.

— Плохо! Очень плохо, Красс. Я недоволен. Вами! Что уже известно?

— Гражданский корабль принадлежит Лаэрте Эвери, — торопясь, заговорил Красс. — Визовый код был поставлен около трех месяцев назад по вашему личному распоряжению.

— Не напоминайте мне то, что я и сам знаю. Дальше!

— Судно пропустили через щит, предупредили противовоздушную оборону. Судя по внешнему виду, судно не было оснащено мощными системами вооружения. Уже в атмосфере с его борта по дворцу выпустили две ракеты. Наведение, скорее всего, осуществлялось кем-то с поверхности планеты, потому что точность попадания…

— Чего я лишился на этот раз?

— Ночного кабинета, — скорбно сообщил начальник безопасности.

— Дальше, — приказал лорд Тонатоса.

— Корабль попытался уйти в подпространство. Мы его перехватили. Но единственный пилот успел принять яд. К сожалению, спасти его не удалось. Личность нападавшего мы сейчас выясняем. Скорее всего, это офицер Ордена, хотя никаких подтверждений этому не обнаружено: ни документов, ни знаков отличия.

— С консервацией мозга успели?

— Да. Две с половиной минуты. Так что большую часть памяти мы, скорее всего, не потеряем.

— Хорошо.

— Из лаборатории сообщили, что сдублировать интеллект можно, но стоят защитные блоки. Если взламывать без кода — потеряем часть информации, причем позднейшей.

— Дублировать. Но без взлома. И еще. Тряхните агентурную сеть Ордена. Они становятся навязчивыми. Брать живыми. Семьи не трогать. Пока не трогать.

Вечером следующего дня в жилой части императорской резиденции официальные главы двух государств вели друг с другом совершенно неофициальную беседу. Один из них, уже в летах, свежий и выспавшийся, был полон жажды деятельности и нетерпеливо мерил комнату шагами. Другой, помоложе, сидел в кресле с бокалом вина в руке и наслаждался личной массажисткой его величества и наблюдением за нервами императора.

— У нас совсем нет времени! — император с надеждой посмотрел на Симаргла, словно тот был способен тут же предоставить в его распоряжение неограниченные запасы свободных минут, часов или суток. — Через неделю закончатся торжества по поводу совершеннолетия Димитры. Здесь останутся только члены посольств.

— Здесь и так в основном только они, — заметил Симаргл.

— Если не объявить о помолвке сейчас, пока на Кифероне присутствуют делегации практически всех планет, то мы потеряем возможность широкой огласки. А он до сих пор не сделал предложения! Может, мне с ним поговорить?

Симаргл отхлебнул из бокала, как опытный дегустатор покатал вино на языке, и, не торопясь, проглотил. Отвечать на вопрос он не собирался. Руки массажистки разминали уставшие мышцы шеи, отгоняя сон.

— Некоторым я успел намекнуть на предстоящую помолвку, — раздраженно продолжил император, не дождавшись ответа. — Все шло просто отлично. Торжественная церемония, официальные поздравления. И вдруг эта орденская девка!