Сова мысленно пересчитала все «за» и «против».

— Хорошо, — сквозь зубы согласилась она. — На внешней орбите сейчас болтается крейсер Ордена. Вы отправляете туда десять заложников по моему выбору. Их там встречают, пересчитывают и сообщают об этом мне. После этого я выхожу на арену.

— И будете драться до победного конца? — живо спросил он.

— Как получится, — сухо ответила она.

Он довольно рассмеялся.

— А вы мне нравитесь, — заявил он. — Вы паникуете, но не сдаетесь. Это плохое качество. Для женщины. Не волнуйтесь. Я гарантировал посланнику личную неприкосновенность. Так что ваше согласие хотя бы формально должно быть добровольным. Если вашей жизни будет угрожать опасность, я вынужден буду остановить поединок. Но предупреждаю: я сделаю это только в том случае, если буду уверен, что вы деретесь в полную силу. На пределе. На грани. Поединок обычно длится до смерти или серьезного ранения одного из противников. Но для вас я могу изменить правила. Однако помните, ваша жизнь будет у меня в руках.

Сова криво усмехнулась:

— Моя жизнь не находится даже в моих руках. И вряд ли будет находиться в ваших.

— Вы так религиозны?

Ей хотелось поскорее закончить этот разговор. Он, видимо, принял ее молчание за нежелание говорить на теологические темы.

— Ну что ж, будем считать, что мы заключили сделку. Десять жизней по вашему выбору, оплаченных одним выходом на арену. Я мог бы потребовать предоплату, но любезно предоставляю вам отсроченный платеж. А это — к вопросу о предмете сделки.

Он протянул руку за спинку кресла, и начальник охраны вложил в нее планшет, на экране которого пестрели пронумерованные имена и фамилии. Список заложников.

— Выбирайте, — милостиво разрешили ей.

Она потянулась к планшету, но ее рука неожиданно зависла в воздухе. Сова вдруг поняла, что совершенно не представляет, как выбирать. По какому признаку? На каком основании? Почему именно десять? Почему не двадцать, не тридцать, не пятьдесят? Как из двухсот пятидесяти человек, имевших несчастье сесть на захваченный рейсовик, выбрать десять счастливчиков, для которых все закончится именно сегодня? Кого спасать? Женщин? Но их наверняка не меньше половины. Детей? Но их тоже не десять, а побольше. Младенцев? Но спасать младенцев, если таковые и есть, без матерей смысла не имеет.

Сова изучала список, стараясь не выказать собственную растерянность перед обилием ничего не значащих для нее фамилий. Чьи-то безликие проблемы, несчастья…

Вдруг ее взгляд зацепился за что-то знакомое. Шестым в списке шел Ястри Ритор — единственный сын Магистра. Занесло ж его!

Она разрешила себе не ломать над этим голову:

— Я не буду выбирать. Первые десять человек. По вашему списку.

По крайней мере, хоть Магистр будет ей благодарен за спасение сына.

Через пару часов публика разгулялась уже не на шутку. Трибуны штормило. Даже за толстыми стенами Сова слышала, как каждый удачный выпад толпа сопровождает криками и свистом. А одушевленное человеческое мясо бодро бегает по арене наперегонки со смертью ради потехи зрителей и прибылей букмекеров. Когда Сова покидала ложу, на арене фехтовали тяжелыми шпагами и уже успели уложить на красный песок трех тяжело раненных. Воображение разыгралось. Темный, древний, как вселенная, инстинкт самосохранения невозможно было подавить никакими усилиями рассудка. Сова знала: ее аномальный организм справиться с большинством тяжелых ранений. Скорость ее регенерации в сотни раз выше нормальной, так что любой незначительный порез заживает за считанные секунды. Умом она понимала: убить ее будет довольно сложно. Но инстинкт этого знать не мог. Инстинкт этого знать не хотел. Инстинкту на ее разумные соображения было наплевать.

Визит нотариуса в сопровождении двух свидетелей тоже не добавил Сове спокойствия. Формальное согласие принять участие в схватке требовалось выразить публично путем принесения присяги, текст которой больше походил на смертный приговор. Сове предлагалось заранее признать себя «юридически мертвой» и не иметь претензий к организаторам игр «независимо от исхода поединка».

— Лично я обязуюсь не иметь претензий, — язвительно повторила Сова, возлагая руку на идентификатор, принесенный нотариусом. — Но мне довольно сложно поручиться в этом деле за свое привидение.

Нотариус терпеливо дождался сигнала идентификатора (биометрические данные Совы совпали с паспортными), собрал свидетелей и исчез. Наверное, у него было слишком много работы, чтобы ценить вымученный юмор «юридически мертвых» зануд.

После его ухода Сова поймала себя на том, что нервно меряет шагами диагональ комнаты, и резко остановилась. Хорошо бы сейчас перечитать всю агитационную чушь, что тоннами издается в Ордене для поднятия боевого духа. О подвигах и о бесстрашии перед лицом смерти. О готовности жертвовать собой ради других. О спокойствии и концентрации духа. Сова кисло усмехнулась. Из всех высоких чувств — долга, ответственности, справедливости — в наличии оставалось только одно — чувство собственного достоинства, не позволявшее сбежать отсюда к чертовой матери. Все остальные порывы высокими не были — обыкновенные эгоистические побуждения в придачу к обострившемуся инстинкту самосохранения.

Дверь за спиной распахнулась. Сова обернулась на звук.

— Готовы? — На лице парня, пришедшего за ней, читалось нескрываемое любопытство. Похоже, тут всех интересовало боевое искусство Ордена.

— А что, есть другие варианты? — зло поинтересовалась Сова.

Но парень уже шел по длинному коридору, размахивая руками и щедро снабжая Сову необходимой, с его точки зрения, информацией:

— Там такое… Орут все. Когда увидели, кто против вас. Вам такую… Ну, приготовили, в смысле, такую эту, как ее… противника… нроти… противницу! Я ее на прошлых боях видел. Три кредитки поставил! Больше не было. Это да! Это… Это сила! Все поставил. И выиграл.

Он оглянулся, ожидая реакции. Сова промолчала, но это было ошибкой, вдохновившей парня на новые откровения:

— В прошлом сезоне ее… забыл как зовут… ну, в общем, выставили против мужиков. Так она… это… до третьего тура дошла. Такой сезон был! Я почти сотню кредиток сделал за сезон. Да, это… у нее очень удар сильный, когда сверху. Там один идиот решил… ну хотел посмеяться над ней… и как… В общем доспех подставил… типа не пробьет она! Так она ему доспех — пополам, и полплеча заодно.

Парень был неисчерпаем на подробности и косноязычен от рождения. Когда он замолчал, Сова поняла, что они пришли.

— Огромное спасибо за теплое напутствие, — с чувством подытожила она.

Не заметить издевку было невозможно. Сова немного полюбовалась физиономией своего провожатого, затуманившейся от попытки осмыслить услышанное, и, отодвинув его плечом, двинулась к выходу.

Ей предоставили честь вступить на арену первой. Зернистый песок заскрипел под подошвами сапог, и Сова вдруг осознала, что трибуны молчат. А тысячи глаз изучают, присматриваются, оценивают. Потом по трибунам пронесся прежний рокот, но тут же мгновенно стих: высокий человек в белом поднялся с кресла в правительственной ложе и теперь, стоя у бордюра, тоже смотрел на Сову сверху вниз. Публика приветственно зашумела, вероятно, одобряя интерес своего кумира к происходящему, но взмах руки в белой перчатке заставил ее вновь умолкнуть. Сова с неохотой отметила небрежную легкость, с которой лорд Тонатоса управлял многотысячной возбужденной толпой.

Из динамиков раздался голос комментатора:

— Двенадцатый бой. Первый участник: Лаэрта Эвери, офицер, Орден Федерации. Второй участник: Лала Стратытуя. Тонатос, Школа Симаргла. Ставки: пять к одному Минимальная ставка — двадцать тысяч.