— Но в политике Земли нет ничего нового. — Сова очень старалась не ударить в грязь лицом хотя бы в тех вопросах, в которых ей, как землянке, полагалось ориентироваться. — Земля имеет реальную выгоду от затягивания вопроса со столицами, и тут ее интересы существенно противоречат интересам Киферона. Вам, конечно, виднее, но, насколько мне известно, у Киферона в Парламенте не такая уж большая фракция, даже если посчитать депутатов от его бывших колоний. Все равно их число незначительно по сравнению с фракцией Земли. К тому же при таких конкурентах шансы Киферона невелики. Я понимаю, почему на роль столицы претендует, например, Скорпион. Он держит в руках половину межпланетной торговли и торговый флот. Одних факторий у него, наверное, свыше тысячи. Или Альтаир — с его центральным информаторием. Или, в конце концов, Орден — военные базы и военный флот Федерации. Конечно, у вас нет таких амбиций, но мне всегда казалось, что Орден способен нейтрализовать происки Киферона, даже не слишком утруждаясь.

— Не способен. Вернее, не Орден. Я не способен.

Сове с трудом удалось удержать брови на прежней высоте, когда они предательски собрались взобраться на самый верх.

— Полтора года назад по неофициальным каналам мне было предложено занять почетное кресло командующего вооруженными силами Киферона

— Вам? — не в силах больше сдерживать удивление воскликнула Сова. — Но это бред! Не могли же они всерьез рассчитывать, что вы примите предложение?

— Они и не рассчитывали. Естественно, я отказался, и Киферон очень умело организовал утечку информации. Я долго не мог понять, зачем нужна была эта утечка, и какая выгода от нее Киферону. Зачем их императору выставлять себя на посмешище, сначала выступив с заведомо провальным предложением, а получив отказ, сообщить об этом всему миру?

Сова задумчиво покусала губы.

— Каким образом утечка такой информации может нейтрализовать позицию Ордена в Парламенте? Скорее, наоборот, беспристрастность Ордена во внутренних конфликтах общеизвестна.

Магистр с шумом вытолкнул из груди воздух, что должно было, вероятно, обозначать крайнюю степень озабоченности, и Сова поняла, что самого главного она еще не услышала.

— Я вызвал именно тебя потому, что в свое время был замешан в твоих личных делах. И всегда могу гарантировать: все, что мне известно, я храню, как свою собственную семейную тайну. В качестве благодарности я рассчитываю, что могу полагаться на тебя в том же самом.

Ей пришлось, не мигая, выдержать долгий испытующий взгляд.

— Два месяца назад, — продолжил он, — возглавить вооруженные силы Киферона предложили моему сыну.

Сова затаила дыхание, потому что в наступившей тишине собственные вдохи и выдохи вдруг показались ей слишком шумными. «Интересно, что он хочет от меня? — подумала она, — Чтобы я передала его отеческое проклятие непутевому отпрыску? Он ни за что не стал бы посвящать меня в такие дела, если бы не было реальной угрозы согласия сына на такое предложение».

— Н-да.. — протянула Сова, с осторожностью выдыхая скопившийся в легких воздух. — Как говорит Командор: «Так ясно, что даже мне». Он согласится? Или уже согласился?

— Еще нет. Но у меня есть все основания думать, что через месяц он вступит в должность.

— С учетом утечки это будет выглядеть так, будто вы решили и сохранить за собой кресло магистра, и сына пристроить на теплое местечко, чтобы не терять представившейся возможности. Любое выступление Ордена, то есть ваше, в Парламенте будет расцениваться как играющее на руку Киферону. Что бы Орден ни делал. Я так понимаю, что утечка была организована со вкусом. И вероятность того, что он примет предложение, большая.

Магистр кивнул.

— Месяц назад он написал рапорт об увольнении, — сообщил он.

— Ну так не увольняйте его. И дело с концом!

Он бросил на нее хмурый взгляд.

— У меня нет права удерживать кого бы то ни было на службе. Он не заключал такого контракта. Он не в генштабе.

— А где?

— Он обычный офицер десантных войск. Не «вечник».

«Вечниками» в Ордене для краткости называли тех, кто подписывал бессрочный контракт без права расторжения. Сове вдруг показалось, что Магистру неприятны ее вопросы.

— По уставу Орден должен предложить ему гражданскую службу вместо военной, — продолжил Магистр. — Но я этого делать не стану.

— Почему?

— Во-первых, потому что он все равно откажется. А во-вторых, не хватало еще, чтобы он принял предложение Киферона, оставаясь гражданским сотрудником Ордена! Я не дал ход его рапорту. Если Ястри вступит в должность, мне придется сделать вид, что никакого рапорта не было, и уволить его со скандалом. Никаким другим образом я не смогу защитить репутацию Ордена. А у меня и без того не лучшие отношения с сыном. Скандал будет означать полный разрыв.

Она поняла, что Магистр нисколько не лукавит. Если будет нужно, он вполне способен ради дела всей своей жизни пожертвовать кем угодно, даже единственным сыном.

— Вашего сына будет легко оправдать, — заметила она. — Его бывшие сокурсники давно в погонах полковников, а он из-за вашей щепетильности так и застрял в майорах. Подальше от штаба, желательно — в действующих войсках. Чтобы, не дай Бог, никто не подумал, что он имеет какие-то преимущества перед остальными, вы лишили его даже заслуженного. У него изначально не было никаких шансов сделать карьеру в Ордене. Здесь он всегда был бы только «сыном Магистра». Киферон для него — это шанс быстро подняться. Особенно если Киферон получит статус столицы. Сколько ему лет?

— Тридцать один. И я вызвал тебя не для того, чтобы ты констатировала, какой я плохой отец, пересказав все орденские сплетни.

— Ну… — Сова уважительно склонила голову, — зато вы хороший Магистр.

Он устало удивился тому, что слышит. Сова ждала приказаний, но они почему-то задерживались. Наконец она не выдержала:

— Итак, что вы хотите? Чтобы я его отговорила? Убедила? Запугала? Подкупила? Что именно?

— Ничего из этого. Я мог бы предложить тысячу разных способов помешать его вступлению в должность, вплоть до ареста и заключения под стражу, но, действуя силой, я привлекаю внимание к конфликту, и можешь быть уверена, ни один угрожающий жест Ордена не останется незамеченным. К тому же, бессмысленно разрабатывать планы, пока мы не представляем все факторы операции.

Сова с грустью подумала, что даже судьба собственного сына может быть обличена Магистром в сухой казенный язык приказов и распоряжений.

— Я могу поставить задачу, но ее решение тебе придется искать самостоятельно и на месте, — продолжил он. — Исходя из обстановки. Кстати, рекомендую пригласить с собой своих. Одна голова — хорошо, но три — куда лучше.

— Магистр, позвольте один вопрос. — Взгляд, брошенный на нее, не поощрял к лишнему любопытству, но поскольку формального отказа дано не было, Сова спросила: — Почему именно я?

— Ты подходишь для этого дела по нескольким признакам. Во-первых, ты — человек, посторонний Ордену и на каждом углу выпячивающий свое недовольство службой. Это должно вас сблизить поначалу. Совместная ненависть вообще сближает. Во-вторых, ты постоянно ссоришься со мной и многие, в том числе и Ястри, полагают, что ты в вечной опале и что тебя терпят лишь до поры до времени. К тому же после командировки на Тонатос ты находишься под подозрением, и тебя проверяют как потенциального агента врага.

Сова почувствовала, что сейчас захлебнется от приступа жгучей обиды, но он не дал ей раскрыть рта.

— Не возмущайся. Это лишь обычная процедура, ее проходят все. Что-то вроде карантина, который длится всего полгода. Я знаю, как это обидно, я сам через это проходил, но я также знаю, как это необходимо. Таким образом, у тебя еще меньше оснований любить Орден, чем у него. Вы оба пострадали и от Ордена, и от меня лично. У вас вообще много общего. — Он помолчал, словно сожалея о сказанном, и продолжит: — Если тебя выпроводят в отпуск, это ни у кого не вызовет подозрений. Твое появление на Кифероне едва ли будет замечено — ты слишком мелкая птица.