— Спасибо! — Сова фыркнула.

— На тебя никто не обратит внимания, никто не примет тебя всерьез. Это поначалу даст тебе шанс просто подобраться к нему. Твоя задача на первом этапе — удержаться рядом. Хотя бы удержаться рядом и оценить ситуацию. Еще один плюс — ты женщина. Он не воспримет тебя как угрозу. И, возможно, будет с тобой чуть более откровенен, чем с мужчиной. Он вырос без матери. В женщинах он разбирается еще хуже, чем ты в политике.

Сова улыбнулась. Магистр, кажется, впервые позволил себе заметить, что она все-таки принадлежит к женскому полу.

— Вы так и не сказали, что именно мне нужно делать. В целом задача ясна — помешать его вступлению в должность. Но как?

— Не знаю, — отрезал он и уточнил: — Пока не знаю. Пойдем от противного. Чего делать нельзя? Нельзя давить на него и прямо говорить об этой проблеме. Он не должен даже заподозрить, что ты действуешь по моему приказу— это только подтолкнет его к цели. Никаких превентивных мер: несчастных случаев, захватов в заложники и прочих глупостей. Далее — ничего скандального, ничего, что может привлечь внимание, вызвать шумиху. Огласка тут нужна меньше всего.

— Вы еще не все перечислили? — иронично поинтересовалась Сова. — Может, перейдем к тому, что можно?

— Нет. Есть еще кое-что. Не стал говорить об этом сразу, чтобы не отбивать желание работать. У Ястри есть еще один хороший стимул занять должность.

— Какой?

— Кажется, он собирается жениться, — с неохотой заметил Магистр.

— На ком? — деловито поинтересовалась она. — Нельзя ли уговорить невесту оказать на него разумное влияние?

— Невеста — дочь императора Киферона Димитра.

Сова присвистнула.

— Вы умеете обнадежить! Какое уж тут, к черту, желание работать?! Насколько это решенный вопрос? Дата свадьбы? Помолвка?

— Нет, не настолько. Пока ничего официального. Но мне доложили, что он часто бывает при дворе, и в ближайшее время о помолвке может быть объявлено публично. Его хорошо обработали. Обласкали, кинули приманку.

— Что для него важнее? Должность или брак? Чем он скорее пожертвует — невестой или карьерой?

— Это тебе предстоит выяснить на месте. Тут больше вопросов, чем ответов. И слишком мало времени, чтобы долго думать. Так что отправляйся завтра же. Конечно, тебе не мешало бы больше узнать о нем. Но, если честно, я думаю, что факты тебе не помогут, и рассчитываю на твою интуицию. На женскую интуицию, если тебе интересно. Посмотри его личное дело. В твоем распоряжении любая информация, но — ни дня задержки на базе. С его друзьями говорить запрещаю. Если до него дойдет информация, что им интересуются, операция будет провалена в самом начале. Вопрос с твоим отпуском и прочими формальностями решен. Кстати, полчаса назад должен был прилететь твой Командор. Надеюсь, не надо объяснять, что информация не должна выйти за пределы вашего ментального пространства? Связь — только лично со мной по телепатическому каналу один раз в 24 стандартных часа, начиная с настоящего момента. Задание ясно?

Сова кивнула. Наверное, Магистр ждал, что она встанет и немедленно приступит к исполнению, но она медлила. Он понял.

— Если все пройдет успешно, обещаю забрать тебя из управления связи, — нехотя добавил он.

— Меня интересует сектор Тонатоса, — с нажимом в голосе напомнила она.

— Хорошо, я подумаю. Теперь все?

Сова улыбнулась. Видимо, ей следовало сказать: «Так точно!»

Разрезанное на сто двадцать восемь частей яблоко было аккуратно разложено на тарелочке — долька к дольке. Дважды один и тот же прием в борьбе с «домовым» не удавался никогда — в бой вмешивался обслуживающий технику оператор. После первого поражения комбайна он успел подготовиться к обороне и не просто ограничил минимальную толщину дольки, но в надежде усовестить Сову еще и послал вслед клиенту не съеденный им заказ. В присланную коробку были также вложены три целых яблока и познавательный диск с программами по их обработке для домашнего комбайна.

Теперь Сова с маниакальной сосредоточенностью пыталась съесть яблоко по одной дольке. Она думала.

Командор тоже думал, но ему было вполне достаточно просто наблюдать за Совой. Сам он попробовал было отделить одну дольку от остальных, но не смог и с удовольствием откусил кусок от целого яблока.

Наконец Сова все-таки доела последнюю из ста двадцати восьми, с сожалением отодвинула пустую тарелочку, требовательно оглядела свою команду и спросила:

— Какие будут идеи?

— Э… Ну… — Командор искренне пытался изобрести что-нибудь экстраординарное, но в памяти всплывали только шаблонные приемы из бульварных романов. — Скажем, компромат на невесту?

Сова с удовольствием втянула в себя воздух. Запах настоящего земного кофе, привезенного Командором, заманчиво расползался по комнате, но работу мысли отнюдь не стимулировал.

— Интересно, — спросила она, сердясь на отсутствие идей в собственной голове, — если Магистр все-таки заберет нас в разведуправление, нам постоянно придется копаться в чужих компроматах?

— Я тебя предупреждал, — напомнил ей Лорис, прилетевший на базу всего пару часов назад и крайне недовольный экстренным вызовом. — По психологическому складу ты не подходишь для этой работы, и нашему громовержцу это хорошо известно.

— Для работы связистом я подхожу еще меньше, — буркнула Сова. — У меня от безделья начинается депрессия.

— Зачем ты так рвешься в сектор по Тонатосу? Жаждешь реванша?

— Да, жажду! — с вызовом призналась она — Ты бы на моем месте тоже жаждал.

— Не ссорьтесь, — примирительно попросил Командор, наливая Лорису кофе. — Сова, ты же видишь, он голодный и злой. И потом, ему не дали провести несколько запланированных операций. Теперь его свежеполученный диплом покроется плесенью.

Сова хихикнула. Лорис принял чашку и укоризненно посмотрел на Командора.

— Идея с компроматом не пройдет. — Сова потянулась было за новой долькой, но вспомнила, что тарелка уже пуста. — Я покопалась в базе данных. У Ордена на дочь императора ничего нет. Да и что могла успеть натворить девица за свои двадцать лет?

— Ну, это смотря какая девица, — нежно улыбнулся Командор. — Некоторые девицы, помнится, в свои двадцать…

Сова гордо выпятила подбородок:

— Ну, так это некоторые. Не всем дано!

Рождение идеи откладывалось на неопределенный срок. Командор задумчиво почесал нос, вложил Сове в руки целое яблоко и начал рассуждать вслух:

— Если нет компромата, надо его выдумать, — назидательно произнес он. — А еще лучше организовать и воплотить в реальность. Но все равно он сработает только в том случае, если сынок Магистра действительно испытывает нежные чувства к своей избраннице. А если это брак по расчету, на что он, кстати сказать, очень похож, то младший Ритор женится, даже если мы докажем, что инфанта — на самом деле не инфанта, а рептилия с планеты Рсар.

Его собеседники вяло молчали, и, не встретив возражений, он продолжил:

— И потом, не забывайте, Сова — не придворная дама на Кифероне, я не служу там министром, а Лорис — не личный врач императорского семейства. Нас к инфанте и близко не подпустят. А издалека компроматы не делаются. Неужели у нашей агентурной сети нет вообще никакой информации? Ну хоть что-то ведь есть?

Сова усмехнулась, кивая на компьютер.

— Хоть что-то — есть, — иронично заметила она. — Что ты хочешь? Это же курорт. Почетная пенсия для особо выдающихся сотрудников Ордена. Приятная и не тяжкая служба. Они и не напрягаются. Иди, удовлетвори свое любопытство. Лично я — уже. Все очень благопристойно: святое императорское семейство пользуется всеобщей любовью и уважением. Монархическая традиция, нравственный пример подданным, церемония на церемонии. Заодно полюбуйся на внешность старшей дочери. Для того чтобы жениться на такой по расчету, нужно быть слепым и глухим импотентом, лишенным заодно и чувства осязания. Такого своевременного несчастья с сыном Магистра не случилось. Впрочем, есть еще шанс, что она окажется красивой дурой. В конце концов, зачем вообще мозги при такой внешности?