Командор поднялся, с него текло.

— Подожди, — остановила его Сова. — Одежду давай в сушку. А то вся квартира будет в воде.

Командор стянул рубашку и бросил ее на дно ванны.

— Можно подумать, ты суше, чем я!

— Спокойно! Сейчас высохнем.

— В этом доме есть во что переодеться? — Командор, ничуть не стесняясь Совы, стянул с себя и брюки.

— Не устраивай тут стриптиз! — Сова еле сдерживала смех. — Вполне возможно, что тут полно жучков. Такое зрелище для наблюдателей!

Он подозрительно уставился на нее.

— Разыгрываешь?

— А вдруг? Мы тут развлекаемся, а там сидит какой-нибудь офицер и с интересом наблюдает твой голый торс!

— Я думаю, офицера гораздо больше будет интересовать твой голый торс, а не мой!

Они снова расхохотались, глядя друг на друга, мокрые и взъерошенные, раздетые до белья. Сова с трудом стащила через голову майку, облепившую тело и запихала всю одежду в сушильный шкаф. Через несколько секунд можно было одеваться, но Командор уже шарил по ящикам ванной комнаты.

— Не вздумай убегать, — предупредил он.

У Совы возникло странное ощущение. Будто она вновь попала в детство. И все также легко, как в те годы. Так же весело и беззаботно.

— В этом доме есть машинка для стрижки?

— Нет. Зачем она мне?

— Сова, я тебя подстригу ножницами, — предупредил он и поволок в ванную комнату кресло из гостиной.

— Может, не надо? — с надеждой спросила она. — Ну подстригусь я завтра в парикмахерской. Честное слово!

— Никаких отговорок. Завтра тебе до ближайшей парикмахерской будет несколько парсеков пути. Где ножницы? Садись и сиди смирно.

— Ты меня изуродуешь!

— Тебя уже изуродовали без моего участия. Хуже все равно не будет, а я хочу приложить к этому свою руку.

— Ухо! Не отрежь мне ухо!

— Не вертись! А то я привяжу тебя к креслу!

— Но ты же неровно стрижешь!

— Как умею!

— Ты никак не умеешь!

Мокрые сосульки волос летели на пол. Сова расставалась с волосами неожиданно легко, без колебаний и сожалений, будто вместе с ними спадала с ее плеч какая-то невидимая тяжесть. Она почувствовала усталость и раздражение, что накопились за несколько месяцев учебы, именно тогда, когда они вдруг ее покинули. Этот груз прибавлялся незаметно, но неизбежно, день за днем, месяц за месяцем. Она старалась, она гордилась своей выносливостью, она пыталась доказать, что все сможет. Но почему нельзя хотя бы на время перестать доказывать всем, что чего-то стоишь? Острые ножницы порхали над головой, безжалостно срезая то, с чем Сова не могла расстаться без чужой помощи. Она насмешливо поглядывала, как в зеркале напротив исчезает вчерашнее и, как казалось теперь, едва знакомое ей отражение и появляется она сама: прежняя, привычная, своя. Это даже хорошо, что Командор прилетел на неделю раньше, чем должен вернуться Дар. Он ни за что не одобрил бы этой совместной дружеской вылазки. А другого шанса провести столько времени с Командором у нее может и не быть. Через неделю она прилетит назад — как раз к возвращению Дара. Действительно, ну почему она должна безвылазно торчать на Лакиоте без отпуска — вот уже почти восемь календарных месяцев? И хорошо бы успеть заскочить к Лорису на Лоданис. И хорошо бы… Вообще, каникулы — это всегда хорошо. Только бы ей дали отпуск. Всего неделю. Дорога, будоражащая и щекочущая нервы, уже схватила ее за ногу, чтобы утащить куда-то к черту на рога, в какую-то незапланированную, непредвиденную и непредсказуемую неизвестность.

Рапорт у Совы приняли как-то подозрительно быстро и вопросов не задавали. Вообще-то, ей положено было уведомить начальство о предполагаемом отпуске за две недели, но ей пошли навстречу. Все равно работа биоэнергетиков в лаборатории не ладилась уже который день, и ее временное отсутствие пошло бы всем только на пользу. Вероятно, руководитель проекта, сменивший на посту Зория, уже знал о прилете к Сове гостя, и потому просьба о недельном отдыхе с формулировкой «по личным обстоятельствам» была ему понятна. Даже если его и интересовали дела подчиненной, то свое мнение о «личных обстоятельствах» Совы в виде гостя мужского пола он тактично держал при себе. Подписывая ее рапорт, он лишь пожелал ей хорошо отдохнуть, но Сова выбралась из учебного корпуса раздосадованная и злая.

На ступеньках ее ждал Командор.

— Ты чего такая сердитая? — поинтересовался Командор. — Отпуск не дали?

— Дали, — буркнула Сова, и, не удержавшись, взорвалась: — Нет, когда за нами шпионит соседская старушка — это смешно! Но когда уже весь учебный корпус в курсе твоего приезда, это слишком! С какой скоростью тут ходят новости? И каждый первый подозревает меня в супружеской неверности!

Командор изумленно присвистнул.

— Может тут и наказание за это есть? Меня не арестуют?

— Могут, — сурово пригрозила Сова, сбегая по ступенькам. — Пошли. Мой «Водолей» в порту на восьмом причале. Тебе придется перегнать свою лоханку поближе, иначе мы разоримся на перегрузке. Я заказала погрузочную платформу. И нам придется позаботиться о недельном пайке.

— Я всегда говорил, что ты — отличный суперкарго! — Командор хлопнул Сову по плечу. — Что бы я без тебя делал?

— Это понятно, — скептически заметила Сова. — Ты бы голодал.

Двухместный «Водолей» был просторнее одноместного туристического корабля Командора, но даже в нем стало слишком тесно после того, как они перетащили на борт все привезенное Командором оборудование.

— Просто удивительно, — возмущалась Сова, втискивая очередной прибор между креслом штурмана и задней панелью каюты, — как тебе удалось запихать все это в тот объем? Мы заставили весь грузовой отсек.

— Ты же всегда хвасталась, что отлично упаковываешь любой груз! Вот и упаковывай! — нежно посоветовал ей Командор.

— Я упаковываю, упаковываю! Имею же я право хотя бы удивляться? Если бы я знала, сколько придется втиснуть в мой корабль, я бы заказала грузовую баржу! Зачем нам скафандры?

— Я разве говорил, что это планета земного типа?

— А кислородная установка зачем? Ты что, собрался колонизировать новые миры?

— Возможно! Свой приоритет в науке нужно тщательно охранять, — назидательно поучал ее Командор. — Так что я решил оставить тебя пожить некоторое время на этой планетке, пока я быстренько смотаюсь зарегистрировать свое открытие, — пошутил он.

— Какое открытие?

— Пока не знаю. Я ведь его еще не совершил.

Кислородную установку они погрузили последней. Командор удовлетворенно потер руки и уселся в кресло пилота.

— Ты что, хочешь лететь прямо сейчас? — удивилась Сова. — Может, все же отоспимся, и завтра утром двинем? Я с ног валюсь после твоих ящиков.

— Еще чего! — возразил Командор, — столько времени выбросить коту под хвост! Отоспишься в каюте.

— Да, там отоспишься! Ты же впихнул туда свои коробки с приборами.

— Ничего, подожмешь ноги и поместишься. У меня времени — в обрез. Какая разница, где именно спать — в твоем коттедже или на корабле? Давай уж, садись. Мне нужно, чтобы ты вывела меня на внешнюю орбиту, а потом спи, сколько хочешь.

— Ладно.

Сова знала: когда у Командора начинается зуд деятельности, спорить с ним бесполезно. Он нацепил шлем и защелкал клавишами, панель управления радостно замигала многочисленными датчиками, полусфера экрана над головой запестрела зонами посадок и стартов. Сова любила наблюдать, как работает Командор: азартно, радостно и всегда немного напоказ. Она тоже надела шлем, включила связь с принимающим причалом и вызвала диспетчера порта.

— Триста двадцать шестой борт просит старт.

Сова запрашивала старт уже вторично. На первый запрос ответа диспетчера не последовало вовсе. Корабль ждал старта на нижней орбите, разрешение выхода на среднюю задерживалось. Сова повторила запрос через пару минут.

— Триста двадцать шестой борт, у вас нет разрешения на вылет, — голос диспетчера произнес фразу, которую Сова не слышала еще ни разу в жизни. Запрет вылета?