— Так, — Сова стала деловито загибать пальцы. — Во-первых, мне давно положен отпуск. Так что пару недель они обязаны мне дать. Придется написать рапорт. Во-вторых, надо дождаться, когда вернется Дар. Он обещал вернуться через неделю. У тебя много оборудования? Перегружаться придется.

— Это не займет неделю, — заметил Командор, — мы перегрузимся быстрее даже вручную. У меня нет лишней недели. Меня ждет открытие, а ты мне предлагаешь отложить его на целую неделю? И потом, срок действия патента — всего месяц. И неделю из него я уже потерял из-за отечественных бюрократов. Так что — сейчас или никогда! Не морщись, — попросил он. — Наука требует маленьких жертв!

— Это красота требует маленьких жертв! А наука требует больших жертвоприношений, иногда даже человеческих.

— Кстати о красоте! Что это за ужасные длинные патлы?

Командор дернул Сову за отросшую прядь волос. Она собрала растрепанные волосы в пучок на затылке. Такая прическа ее совершенно не красила.

— Дару нравятся длинные волосы, — пояснила она. — Я полгода их отращивала.

— Вот и носил бы их сам, — заметил Командор. — Они тебе не мешают?

— Мешают. Но я терплю.

— Зачем?

— Я же сказала, Дару нравятся длинноволосые женщины, — в ее голосе неожиданно прорезалось раздражение.

— Сова, я с кем разговариваю? С тобой или с Зорием?

— Со мной. Что ты хочешь сказать?

— Что я вижу перед собой кого-то, не похожего на тебя. Одни волосы чего стоят! Зачем нам ждать возвращения Зория? Ты хочешь попросить у него разрешения лететь со мной? Тебя что, могут не пустить?

— Нет, но…

— Ну тогда свяжись с ним и скажи, когда вернешься.

— Я не могу с ним связаться. Я не знаю, где он. Он на задании.

— На каком?

— Не знаю. Здесь не принято говорить об этом. Тут почти все — военная тайна!

— Но ведь он не спрашивает у тебя разрешения, когда отправляется на задание?

— Но это его работа! Должна же я сообщить ему, что я улетаю.

Командор пожал плечами:

— Конечно. Оставь сообщение. Разве у тебя не может быть своих интересов? Что с тобой, Сова? На пропускном пункте Лаэрту Эвери искали целый час, пока я не догадался назвать им фамилию Зория. Только тогда тебя нашли. Я не понимаю местного обычая именовать человека по фамилии другого. И ты никогда в жизни не носила длинные волосы.

— Носила, — упрямо возразила Сова. — В детстве.

— Я этого не помню! Я не понимаю, зачем нужно отращивать волосы, если ты этого не хочешь. И еще. Когда мы с тобой общаемся по Сети, я уже могу точно определить, находится рядом с тобой в этот момент Зорий или нет. Когда он рядом, ты общаешься со мной урывками, как будто спешишь поскорее попрощаться. Я бы понял это, если бы ты от этого не расстраивалась. Но я же знаю тебя лучше, чем себя. Тебе плохо от этого. И я не понимаю, зачем нужно прощаться, если тебе хочется поговорить со мной. Тебе что, запрещают со мной общаться? Нет, я уверен, что ты взбунтовалась бы против любого прямого запрета. Скорее всего никто не запрещает, но это не одобряется. Зория обижает то, что мы часто разговариваем? Я не понимаю, Сова.

Она промолчала.

— Значит, я прав, — тревожно заметил Командор, — Сова, с тобой все в порядке? Если бы мне кто-то сказал, что ты способна сама себя ограничить ради подчинения чужой воле, я бы расхохотался ему в лицо.

— Я не ограничиваю!

Теперь они сидели на полу спина к спине, стараясь не смотреть друг на друга.

— Сова, — тихо позвал Командор, — когда я вижу в тебе вещи, которых раньше не было, меня это пугает. Может, я не прав, может, это нормально, что люди меняются. Но ты перестала быть похожей на себя. И я боюсь однажды тебя не узнать. Скажи, ты счастлива? Мне скажи, не Зорию. Скажи так, чтобы я поверил, что у тебя все в порядке. Я полгода мучился, чувствуя, что ты что-то недоговариваешь, и не мог понять, что именно. Я тебя почти год не видел. Мы чаще встречались даже тогда, когда ты жила на Лоданисе. Я разговаривал с Лорисом. Он тоже чувствует неладное, но боится с тобой об этом заговаривать. Что сейчас происходит?

Больше молчать было нельзя.

— Я очень хотела, чтобы ты приехал. Но не могу же я все время отрывать тебя от работы из-за моих проблем. Почему-то из нас троих я — самая большая ходячая неудача, как будто я эти проблемы притягиваю! Почему-то именно мне всегда нужна помощь.

— Это не так, — возразил он.

— Но я хочу научиться справляться со всем сама.

— Такой ценой? Ты добровольно начинаешь делать то, что тебе не нравится. Кому ты пытаешься доказать, что у тебя все в порядке? Мне? Не смеши меня, Сова! Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Зорию? Он верит?

— Зачем ты злишь меня? — тихо спросила Сова.

Командор помолчал, раздумывая.

— Мне, наверное, очень нужна прежняя Сова. Когда ты злишься, я тебя, по крайней мере, узнаю. А вот зачем ты злишься, если я не прав?

— Ты прав, — неожиданно согласилась она. — Просто соглашаться с твоей правотой неприятно.

Вдвоем можно было молчать долго — они слишком хорошо понимали друг друга и без слов.

— У меня идея! — Командор решил положить конец затянувшейся паузе. — Для начала я тебя подстригу!

И он сгреб Сову в охапку, предварительно зафиксировав ее руки за спиной.

— Надо намочить голову! Где тут ванная комната?

Ну вот, нормальная Сова тут же принялась сопротивляться. Кружка с недопитым кофе оставила на ковре кабинета мокрый след, чайная ложка больно впилась Командору в коленку. Черт, не зря ее тут тренировали: Сова вырвалась и провела неплохую подсечку. Он рухнул с возмущенным криком, но так, чтобы придавить ей ногу. Сова взвыла, высвобождая ушибленную конечность, и попыталась рвануть вон из комнаты. Как же! Его рука поймала штанину ее брюк, и Сова растянулась на ковре, барахтаясь, смеясь и пытаясь отползти от Командора как можно дальше. Нет, в нижнем партере преимуществ у него уже не было. Командор решил попробовать вертикальное положение и использовать превосходство в росте. Он легко перекинул ее через плечо.

— Не надо! — завопила Сова.

— Надо!

— Пусти! Черт, неудобно же!

— Еще чего!

Они уже преодолели половину коридора.

— Не надо меня туда тащить! Я сама! Сама! Вот ведь вымахал же!

Она барахталась, вися вниз головой. Ванна приближалась с ужасающей скоростью. Ему достался солидный удар по спине.

— Не надо!

— Холодную воду! — приказал он системе управления ванной комнаты.

Из крана хлынула вода.

— Горячую, — возмущенно завопила Сова.

— Холодную! — возразил он, придерживая Сову, чтобы она не сбежала.

— Уточните задание, — голос вокализера был почти неразличим за шумом их возни и криков.

— Не надо холодную! — последовала очередная отчаянная попытка освободиться.

— Не дождешься! — он решил быть неумолимым.

— Горячую!

— Холодную!

— Не надо меня туда сажать! Не надо!

Ее сгрузили прямо под струю воды. Естественно, холодной. Смысл сопротивляться пропал. Командор выпустил Сову из захвата, удовлетворенно потер руки и побрызгал на нее из душа.

— Ах, так?

Терять было уже нечего, и Сова, применив недавно усвоенный прием захвата шеи противника, легко уронила Командора в воду рядом с собой. Некоторое время, хохоча, они остервенело боролись за право владения душевым шлангом. Вокализер системы управления ванной комнаты растерянно молчал. Вода хлестала во все стороны. Прозрачные лужи растекались по полу.

— Помнишь, как в школе мы перепрограммировали поливочную систему? — смеясь, вдруг спросил Командор.

— Конечно. Водяной фейерверк! Только вот наказание было суровым.

— Ну, тебя-то признали соучастником! А меня — инициатором-!

— Так тебе и надо! Я же говорила, что давление будет слишком большое.

— Надо было лучше считать! Ты ошиблась в расчетах!

Они сидели в ванне прямо в одежде и предавались детским воспоминаниям.

— Я замерзла! — Сова поежилась и приказала: — Вылезай отсюда.