— Эй, жертва!

Алвис обернулся. Гнилой помидор попал ему прямо в грудь. Юноша развел руками и погрозил шутникам пальцем. В ответ послышался довольный смех.

— Иди сюда, мы приготовили тебе нечто особенное! — крикнул один из водяников.

Алвис послушно вернулся на центральную платформу и подошел к двум поджидавшим его водяникам. Один из них держал в руках тарелку с пирожками.

— Вот, один из пирожков с секретом, — объявил водяник, державший тарелку.

— Надеюсь, он начинен не крысиным ядом? — спросил Алвис.

— Конечно нет. Но начинка у него и в самом деле необычная, — захихикали водяники. — Давай ешь.

Алвис задумчиво посмотрел на пирожки. В одном из них был неприятный сюрприз. В каком? И имеет ли смысл гадать? Все равно водяники не успокоятся, пока он не наткнется на пирожок с сюрпризом.

Знание пришло так просто и легко, как будто пряталось где-то на дне его памяти.

Алвис судорожно вздохнул. Теперь он совершенно точно знал, в каком именно пирожке скрывается сюрприз. Он даже мог сказать, в чем он заключается. Горсть самого обыкновенного жгучего перца.

Он взял с тарелки пирожок и совершенно спокойно стал его уплетать.

— Повезло, — разочарованно сказал один из водяников.

Продолжая жевать, Алвис развел руками и пробормотал:

— Я не виноват.

— Бери следующий, — приказал водяник.

— Сейчас.

Покончив с первым пирожком, юноша взял второй. Тот оказался тоже самым обыкновенным, с мясом. Когда Алвис покончил с третьим пирожком, водяники слегка забеспокоились.

— Может быть, мы забыли положить сюрприз? — спросил один.

— Не забыли, — решительно промолвил второй. — Просто ему пока везет. До бесконечности это продолжаться не будет.

В конце концов на тарелке остался только один пирожок. Алвис протянул к тарелке руку. Водяники затаили дыхание.

И тут юноша улыбнулся. Он знал — время настало.

Сильно и резко ударив одного водяника в челюсть, Алвис пнул второго в живот и бросился к мостику.

— Держи! Жертва взбунтовалась! — неслось ему вслед.

Проскочив мостик в несколько прыжков, Алвис оттолкнул попытавшуюся загородить ему дорогу водянку и бросился дальше. Он обогнул дом. Лодка как раз подплывала к причалу. Проскочив еще один мостик, юноша протопал по причалу и прыгнул в лодку. Теперь оставалось только выхватить нож и приказать лодочнику:

— Давай греби отсюда! Да поживее!

— Хорошо.

Хозяин лодки стал ее разворачивать носом к берегу, а Алвис бросил обеспокоенный взгляд в сторону поселка водяников. Те двое, которые кормили его пирожками, уже настолько пришли в себя, что бросились к причалу. Но они были еще далеко. К тому времени, когда они доберутся до лодки, он будет вне пределов их досягаемости.

Удовлетворенно вздохнув, Алвис внимательнее посмотрел на хозяина лодки. Что-то в его фигуре показалось юноше знакомым. Резко протянув руку, Алвис сорвал с лодочника шляпу и от удивления вытаращил глаза, увидев улыбающееся лицо Толгрима.

Вот этого ты не ожидал, — сказал Толгрим и подмигнул Алвису.

— Еще бы, — промолвил юноша. — Только прошу тебя, греби, греби. Если им удастся нас догнать…

— Не удастся. — Толгрим и в самом деле быстрее заработал веслами. — Не выйдет. Кстати, судя по твоему лицу, ты сыт гостеприимством водяников сверх меры.

— Будь у меня под рукой огнемет… — мечтательно сказал Алвис.

— Ну да, — кивнул Толгрим. — Уж ты бы им показал, какими бывают настоящие шутки.

— Точно.

Пуля отколола от борта лодки щепку.

— Ага, стреляют, — проговорил Толгрим. — Похоже, они чем-то недовольны.

В самом деле. Оглянувшись, Алвис увидел на причале около десятка водяников. В толпе был и одноглазый. Он размахивал пистолетом.

— Эй ты, это нечестно! — крикнул он. — Мы еще не использовали все шутки.

— Сожалею, — ответил Алвис. — Но у меня неотложные дела. Учтите, я не вернусь ни за какие коврижки.

— И даже под дулом пистолета?! — крикнул одноглазый. — С такого расстояния я запросто могу подстрелить вас обоих.

Он не врал. Это и в самом деле было возможно. Алвис бросил на Толгрима растерянный взгляд. Если охотник немедленно что-нибудь не придумает, им уж точно придется вернуться в поселок водяников.

— Прыткие какие, — покачал головой Толгрим. — Пошарь-ка под скамейкой, на которой сидишь.

Заглянув под скамейку, Алвис увидел ручной пулемет.

— Где ты его взял? — спросил юноша.

— Неважно, — ответил Толгрим. — Просто я не терял времени зря. Ну-ка продемонстрируй этим шутникам, что мы тоже умеем развлекаться.

— Охотно.

Алвис вскинул пулемет и дал очередь над головами столпившихся на причале водяников. Те буквально окаменели от ужаса. Одноглазый выронил пистолет.

— Я одного понять не могу, — промолвил Толгрим. — Почему они не прыгнули в воду? Это было бы с их стороны совершенно логично.

— В воде стая острозубок, — пояснил Алвис.

— Ах вот в чем дело, — Толгрим перестал грести и вытащил из кармана сигарету. — Ну и что ты предлагаешь с ними сделать? Сейчас мы можем запросто убить их всех. Как, согласен?

Алвис бросил еще один взгляд на водяников, представил, как они падают мертвыми; как горят их дома…

— Нет, — сказал он Толгриму. — Не согласен. Разве мы горные мальбы, чтобы расстреливать безоружных людей? Я на такое не способен.

— Ну, как знаешь, — сказал Толгрим. — Главное уже случилось. Ты освободился. Водяники остались в дураках. Думаю, сделать нам какую-то гадость они уже не смогут. Стало быть, садись на мое место и начинай грести.

— Почему? — спросил Алвис.

— Потому что ученик — ты. Значит, и веслами работать тебе.

Стараясь не опрокинуть лодку, они поменялись местами. Толгрим поерзал, устраиваясь поудобнее, и, положив пулемет на колени, приказал Алвису:

— Давай греби к берегу. У нас еще куча дел.

Юноша посмотрел на все еще лежавших на причале водяников. Ему почему-то стало их жалко.

Странные люди, живущие обособленно от всего мира, единственное развлечение которых — делать пакости тому, кто попадет в их селение. Почему они стали такими? Кто сделал им столько зла, что они в результате невзлюбили весь род людской?

В этот момент одноглазый вскочил и, захохотав, крикнул:

— Эй вы, у нас осталась в запасе одна, последняя шутка! Суэнвих, хватай их!

— Кто такой Суэнвих? — спросил Толгрим.

Ответить Алвис не успел.

Из воды высунулась когтистая лапа и уцепилась за борт лодки. В следующее мгновение лодка так резко качнулась, что едва не зачерпнула бортом воду. Алвис чуть не упустил весла. Толгрим вцепился руками в борта. Пулемет скатился с его коленей и упал на дно лодки.

— Что это? — спросил ошарашенный охотник.

— Водяной мальб, — пояснил Алвис. — Сейчас он снова попытается нас утопить.

— Не выйдет, — промолвил Толгрим. — Пусть только высунется, я ему махом отстрелю уши.

Наклонившись, он ухватил пулемет и, привстав, нацелил его ствол на воду.

— Будь осторожен, — проговорил Алвис. — Если упадешь за борт, острозубки с тобой покончат в полминуты.

— Почему они тогда не трогают водяного мальба?

— Откуда я знаю? — ответил Алвис. — Не трогают — и все. Похоже, он умеет ими командовать.

— Это плохо, — серьезно проговорил Толгрим. — Давай-ка греби потихоньку. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Эта мысль показалась Алвису вполне разумной. Он успел сделать всего лишь два гребка, как вдруг лодку тряхнуло во второй раз. Второй толчок был даже сильнее, чем первый. Толгрим покачнулся и, для того чтобы сохранить равновесие, снова схватился за борта лодки. Пулемет полетел за борт.

Видимо, сообразив, что его противники остались без оружия, водяной мальб высунул из воды голову и издал торжествующий рев. Водяники вскочили и разразились радостными криками.

В этот момент Алвис выдернул весло из уключины и, коротко размахнувшись, опустил его конец на голову Суэнвиха. Послышался громкий треск, и голова малъба исчезла с поверхности воды.