Каких именно? Так ли трудно догадаться? Книжник еще раз довольно щелкнул клювом.

Да нет, какие догадки? Он был готов поклясться, что ему известен смысл сказанного. А еще Книжник Дж мог заключить пари, что охотник очнется позже его воинов. Вероятно, он тут же попытается на них напасть. Но даже если этого не случится, повод приказать открыть по нему огонь у него, как у капо-ажана, есть. И этим поводом грех не воспользоваться.

Все на свете рождается из труда и терпения.

Спамер это знал точно.

Труд и терпение, вот что ему осталось, труд и терпение. Плюс надежда на то, что рано или поздно представится еще один случай заработать по-настоящему большие деньги. Надо лишь ждать и постараться его не прозевать.

А пока… Он сидел на самом солнцепеке, сонно щурясь, оглядывался но сторонам и пытался прикинуть, куда бы ему податься и где бы найти возможность заработать.

Честно говоря, голодная смерть ему не грозила. Капо-ажан рассмотрел его жалобу и признал справедливой. Это означало, что ему еще сегодня будет выплачена сумма, достаточная для покрытия всех долгов. Кажется, даже будет небольшая прибыль.

Спамер вздохнул.

Добрый капо-ажан, справедливый капо-ажан. Хвала ему и долгих лет жизни. Самых долгих лет, а также постоянного хорошего настроения.

Вот только жаль, что не удалось урвать по-настоящему большие деньги именно в этот раз. Когда еще представится следующий? В другой жизни?

Тихий, шелестящий голос у него за спиной спросил:

— Эй, милейший, это не ты торгуешь информацией?

— Я, конечно, — ответил спамер. — Любой интересующей вас информацией. Что вы желаете знать? Как пройти на рынок, на котором торгуют подлинно гнилыми, сизыми помидорусами?

— Нет, меня интересует все, связанное с заварушкой, что случилась у вас в космопорте несколько часов назад. Кажется, именно ты знаешь о ней несколько больше остальных. Не так ли?

Тут следовало обернуться. Спамер так и сделал.

Его собеседник был с головы до пят укутан в серый, сильно поношенный плащ, укутан так, что нельзя было рассмотреть ни его лица, ни конечностей. Да и сама фигура под этим плащом, хотя и несколько напоминала человеческую, выглядела как-то слишком угловато.

— Допустим, мне кое-что и в самом деле известно, — осторожно подтвердил спамер.

— И ты со мной поделишься своими знаниями?

— Ну-у не знаю… Зачем они вам?

— Это мое дело, но в виде любезности я хотел бы сказать, что в нем принимал участие… гм, один мой хороший знакомый. Путь его здесь оборвался, а мне хотелось бы его продолжить, пойти дальше и завершить то, что он недоделал. У меня такие обязательства. Понимаешь?

— Еще бы.

— Для дальнейшего движения по этому пути мне не хватает отправной точки, нужных сведений.

— Они не бесплатны.

Из-под плаща послышался тихий вздох.

— И сколько же они стоят?

— Ты хочешь это знать? — спросил спамер.

— Да.

— И ты заплатишь эту сумму?

— Да.

— Хорошо…

Спамер на секунду закрыл глаза. Ему вспомнилось, как он метался по городу всего несколько часов назад, этот жуткий охотник, все пережитое и самое главное — разочарование, отчаяние оттого, что он не получил оговоренной платы.

А вдруг это и есть тот самый, заветный случай? Вдруг судьба дает ему еще один шанс?

Спамер искоса взглянул на мыслящего в плаще.

Тот ждал, маячил перед ним и, кажется, даже не дышал. Не дышал?

Да нет, сказал себе спамер, дышать он должен. Иначе как бы он разговаривал?

— Сумму такую, какую я назову?

— Произнеси ее.

— Хорошо же…

Сумма была названа. Для того чтобы ее произнести, спамеру понадобилось все мужество его предков.

— Согласен, — промолвил мыслящий в плаще. — Как только я получу интересующие меня сведения…

— Э, нет, — перебил его спамер, — сумма эта должна быть выплачена еще до того, как я начну рассказывать.

На этот раз ответу предшествовала крохотная пауза, но сам он стал таким, от которого сердце спамера учащенно забилось.

— Пусть будет так. Я заплачу.

— Вот и отлично, — гордо сказал спамер. — Плати и я тебе расскажу все без утайки.

Он только что свято поверил в свою избранность, в то, что боги все же присматривают за ним.

Ручной дракончик с планеты свинцовых закатов открыл пасть, вкусно, с раскатистым звуком зевнул и снова свернулся у ног хозяина.

Возвышенный Тхоль протянул сильную, мускулистую руку, взял с подноса кусок красного, еще сочащегося свежей кровью мяса и положил перед любимцем. Дракончик резко дернул головой, и мясо исчезло так, словно его и не было.

— Мне нравится, как вы сегодня выглядите, — почтительно сказал Нумер. — Могу предположить, что у вас улучшилось настроение. Не так ли?

— Возможно, — последовал ответ. — Вполне возможно. Ты пришел в неурочное время. Что-то случилось?

— Да.

— Игра?

— Она самая.

— Ну рассказывай. Ты знаешь, она меня всегда интересовала. Неужели в этот раз произошло нечто и в самом деле необычное?

— Произошло.

— Я весь внимание.

— Два претендента… Люди… Они встретились и снова разошлись. При этом оба остались живы.

— Не вижу ничего необычного. Вполне возможно, они поздние и ничего еще не знают о находящихся в них симбионтах.

— Они знали, — сообщил Нумер. — И о симбионтах, и о большой игре. Это не помешало им разойтись, даже толком не попытавшись друг друга убить.

— Невероятно. Они принадлежат к одной расе?

— Да.

— Самец и самка?

— Да.

— Уже понятнее, но все равно невероятно.

Склонившись в почтительном поклоне, Нумер спросил:

— Какие будут приказания?

Возвышенный Тхоль погрузился в размышления. Минут через пять он поднял голову и, слегка улыбнувшись, распорядился:

— Выяснить все обстоятельства происшествия. Я должен знать о каждом шаге этих двух претендентов, и если будет еще замечено нечто необычное… — Он замолчал и, опустив голову, снова задумался.

Выждав еще минут пять, Нумер поинтересовался:

— Так что делать, если будет замечено нечто необычное?

— Ничего не предпринимать, — не поднимая головы, приказал Возвышенный Тхоль. — Ничего. Но докладывать мне обо всем немедленно. Кажется, именно эта игра может закончиться самым неожиданным образом.

— Пророчество? — понизив голос, спросил Нумер.

— Не уверен, но вполне возможно. Следить за каждым шагом этой парочки и сразу мне докладывать.

— Что делать, если их жизнь будет в опасности? Мне доложили, что по их следам идет очень опасное создание. Действительно опасное.

— Не вмешиваться, — сказал Возвышенный Тхоль. — Ни в коем случае. Игра есть игра. Выжить или умереть — их выбор. Они имеют на него право. Пока имеют.

Все вы прекрасно знаете эту историю. Когда армада космических кораблей подошла к нашей планете, Стратег принял решение – сдать Землю захватчикам без боя. Жители Земли и сорока больших и малых подвластных ей космических колоний горели желанием сражаться, победить или погибнуть. Он лишил нас и победы, и гибели, не дал нам бороться. Многие тогда сказали, а если не сказали, то подумали: он предал нас. И потом, долгие годы под игом врага, какими только словами мы ни поносили Стратега! Думали о нем как о предателе, а сейчас… Признайтесь себе честно – вы тоже были среди них?