Так что, собственно, задача не в том, чтобы завоевать свободу и платить за нее по самой высокой цене, которой является собственная голова, а в том, чтобы за нее вообще не платить…

Стоп, стоп, куда-то его не туда повело. Все эти рассуждения не имеют ничего общего с текстом. Надо вернуться к нему.

Он вернулся.

Это как? В зеркало?

Да нет, вряд ли. Слишком просто. А как еще можно взглянуть на себя, если не в зеркало?

Гарг вздохнул.

Здесь, в виртуале, он мог бы и вовсе не дышать, но привычка — великое дело. И если она не мешает, то почему бы ее не оставить? Тем более что иногда от нее есть толк. Вот как сейчас, например. Стоит в сложной ситуации тяжело вздохнуть и покачать головой, как сразу становится чуть-чуть легче.

А еще появляются разные мысли.

Вот, например, о том, что он мог бы, допустим, посетить психолога. Благо таких программ в памяти его компа — выше крыши. И чем является обращение к психологу, как не попыткой взглянуть на себя со стороны?

Итак — психолог.

Он машинально передернул плечами.

Не очень-то ему хотелось это делать. Исповедоваться перед программой, которой не только нет никакого дела до его состояния, но которая в принципе не способна даже на самое малое сочувствие.

Тем лучше? Тем беспристрастнее будет нарисованная ею картина? И как это поможет ему выбраться?

Нет, написавший послание явно имел в виду что-то другое.

Как раз в этот момент к нему пришло сообщение, что в городе Страх-виль начался семинар на тему: «Настоящий, крутой маньяк никогда не должен ускорять шаг и обязан догнать перепуганную, убегающую жертву только неспешным, прогулочным шагом. Система. Технология и ее претворение в жизнь».

Прикинув так и эдак, Гарг не нашел в теме семинара ничего криминального и решил не вмешиваться. Что он им, нянька, что ли? Тут еще этих путешественников обеспечивай. Рано или поздно, но они пересекут континент дивьих людей и отправятся дальше. Что он им предложит? Какие земли дальше им придется открывать, если у него на этот счет в голове нет ни единой мысли?

Да и откуда им взяться, если он самым серьезным образом обдумывает текст послания? Как еще можно взглянуть на себя? Ему лично?

Гарг замер.

Может, он не зря общался с Хранителем?

Старый, добрый принцип. Не увеличивай число сущностей более необходимого. Как написано, так и делай. Написано взглянуть на себя, так почему бы это не сделать?

Надо взглянуть на свое тело там, в реальном мире.

Тепло, тепло, очень тепло… Кажется, в этом что-то есть. Тем более, что сделать такой финт совсем нетрудно. Тщательно разбираясь в системе слежения, благодаря которой он мог видеть все происходящее в Месиве, он обнаружил, что наблюдение производится со старого, оставшегося с древнейших времен и каким-то чудом еще работающего спутника. Отыскивая другие источники наблюдения, он обнаружил парочку камер, следящих за каморкой, в которой находилось его тело.

Вот только не сумел себя заставить взглянуть на него. Тогда это показалось ему аналогичным наблюдению через камеру за своей казнью на электрическом стуле. В общем — не смог он тогда на свое тело взглянуть. А сейчас — придется. Во имя спасения.

Заглянув в нужное меню, он вывел картинку, на которой было изображено его тело, взглянул на нее и облегченно вздохнул. Ничего необычного с ним не произошло. Ну, слегка осунулось лицо. Так это и понятно. Уже начинает чувствоваться нехватка воды. Или для этого еще рановато? С того момента, как он оказался в этом кресле, там, в реальном мире, прошло всего несколько часов. А все-таки…

Он попытался вспомнить, как было там, в реальном мире, когда он усаживался в кресло. Жарко или не очень? Если там не жарко и не холодно, его тело продержится дольше, даст ему несколько дополнительных десятков лет жизни в виртуале.

Нет и еще раз — нет. Это неважно, совершено неважно. Он выберется, он обязательно выберется. И свое тело он спасет раньше, чем оно начнет умирать. Главное, у него много времени, а имея достаточное количество времени, можно придумать что угодно. Нашел же он послание.

Итак, послание. Что дальше? Ну, взглянул он на себя. Чем это ему помогло? Да ничем.

Может, этот новый путь, по которому он так резво устремился, на самом деле — очередной тупик?

Нет, не похоже. Что там в следующей фразе?

Ничего он никому не должен. Вот ему должны жалованье за полмесяца пути. А более… Нет, эта фраза ему тоже пока не поможет. Что дальше?

«Найди точку воздействия на окружающий мир, сумей его потрясти и обретешь свободу». Если имеется в виду реальный мир, то как его можно потрясти, будучи от него отрезанным? Если виртуал, то он может его в любую секунду не только потрясти, но и полностью переделать, даже уничтожить, и это ни к чему не приведет.

Смысл?

Гарг задумчиво почесал в затылке. Нет, очевидно, имелся в виду реальный мир. И если исходить из этого, то… то что? Каким образом он может его потрясти? Ну, не тем же, ради которого его сюда послали?

Хотя…

Он топнул ногой, топнул ногой второй раз и пустился в пляс.

Все верно, все правильно. Тот же самый принцип, который был применен во второй фразе. Эту тоже надо понимать буквально. Он должен, он обязан потрясти реальный мир. И у него есть единственная возможность это сделать. При этом он отдаст то, что должен. Его послали с заданием, и вот это-то задание и есть долг.

Он остановился, резко, словно налетев на невидимую стену.

Кажется, все верно. И путь на волю есть, рискованный путь. Возможно, у него, ничего не получится, но попытаться он должен. И если все выйдет как надо…

Совершенно машинально он взглянул, чем занимаются путешественники, и обнаружил, что как раз сейчас они устанавливают контакт с племенем кентавров, пытаются выменять у них за несколько ниток стеклянных бус мешок бриллиантов.

Ну что ж, достойное занятие, которым не брезговали открыватели новых земель. Их, можно сказать, побочный заработок.

А он…

Гарг подумал о том, что теперь, когда он, кажется, открыл путь к свободе, ему почему-то не очень хотелось им воспользоваться. Почему? Ну хотя бы потому, что он, никогда ничего не имевший, даже собственного дома, вдруг получил в свое распоряжение целый мир. Он не мог так просто расстаться с этим миром, пусть даже тот и был иллюзорным.

Целый мир и столетия жизни. Пусть нереальной, но насыщенной такими событиями и впечатлениями, которых ему в реальном мире никогда не видать. Стоит ли шкурка выделки?

Имеет ли смысл менять его на эту пресловутую свободу?

Ждать больше было нельзя. Морган знал это совершенно точно.

Осторожно пригладив длинные усы, доставшиеся ему от предка-тигра, он прошелся по каюте. Со стен на него смотрели лица тех, на кого он всю свою жизнь хотел походить, чей пример вдохновлял на борьбу с трудностями.

Дрейк, Флинт, Черная борода, Пьер Ле Гран, Хук и наконец тот самый, настоящий Морган, ставший в конце концов губернатором Ямайки.

Почему бы, кстати, и ему тоже не стать губернатором какого-нибудь крупного острова? Конечно, сейчас их осталось неизмеримо меньше, и, значит, сделать это труднее. Но кто его осудит, если он превзойдет своего предшественника?

Белый корабль. Если ему удастся захватить этот белый корабль, то его авторитет среди преследователей достигнет просто небывалой величины. Если ему это не удастся, то к нему прилипнет слава неудачника и никто с ним более в море не выйдет. Вот такие есть варианты его будущего.

Или пан, или пропал. Как всегда.

Жизнь скучна и раз за разом заставляет прыгать в тот же самый обруч, через который ты только что перепрыгнул. Ну, может, для развлечения поднимет его повыше, для того, чтобы миновать его было труднее. Но — не более. К чему выдумывать новое, если раздавить тебя можно и с помощью старых, хорошо отработанных, много раз использованных методов?