После долгой паузы ее развеял командир.

— Ну что ж, друзья, настал печальный момент, — негромко произнес он. — Я собирался сообщить об этом в Марсограде, да что уж тянуть… Словом, объявляю, что с настоящего момента группа хроноспасателей «Дельта» прекращает свое существование. Есть возражения?

Все промолчали.

— Ничего тут не поделаешь, — продолжил Поплавский. — Как говорится, время жить и время умирать. Жаль, конечно, что мы поработали в таком составе всего ничего, но свое дело сделали. После наших бурных приключений на разных планетах, согласитесь, было бы как-то странно вновь оседлать «Белку» и отправиться в марсианские пустыни на поиски пропавших туристов. Тем более что сейчас здесь уже работают три подобные группы. Я с ними встречался вчера в Марсограде. Толковые же там подобрались ребята — просто сердце радуется! Ну, а мы, ветераны… Отныне каждый пойдет своим путем. Ашот, начну с тебя — как-никак, ты наш бывший водитель.

После некоторого раздумья Мирзоян сказал:

— Сначала полечу на Землю, навещу родных, а потом… Что-то больно мне понравилось в поясе астероидов, ребята! Хочу строить там города. Да и девушка мне одна там очень приглянулась…

— Кажется, знаю я эту девушку, — улыбнулся Поплавский. — Ну что ж, передай ей от меня привет… хотя нет, не надо. Ну а ты, Вадим?

— Вернусь на Землю, разыщу Рейнольдов и Рыжую Гору и займусь солнечным камнем, — ответил Асташевский. — Эта штука на самом деле может принести бешеные деньги! А на них я построю…

— …виллу на Канарах, — насмешливо продолжила за него Марта.

— Ну что ты, девонька! — возмутился Вадим. — Бери выше! Есть такой проект, называется «Первая звездная» — слышали? Уже лет десять наш российский Космоцентр и НАСА ведут разработку звездолета. Но средств вечно не хватает, да и с атомным двигателем дела пока не ладятся… Средства даст наш солнечный камень, и его же можно будет использовать в качестве супертоплива.

— И ты станешь командиром первой звездной экспедиции? — спросил удивленный Поплавский.

— А почему бы нет? — отпарировал Асташевский.

— Хм-м… отличная идея… — промолвил Поплавский. — И как она мне самому не пришла в голову?

— Так в чем же дело — иди ко мне! — великодушно предложил Асташевский. — Будешь моим заместителем по воспитательной работе.

Все дружно расхохотались.

— Нет уж, дружок, — отсмеявшись, ответил Поплавский. — Хватит, воспитывал тебя шесть лет, пускай теперь другие мучаются. А мне предлагают стать мэром либо Лунограда, либо Марсограда. И еще соблазняют креслом председателя комиссии ООН по Внеземелью. Ну как, звучит?

Спасатели по очереди прочувственно пожали руку своему бывшему командиру. Да и что они могли сказать?

— И что же ты выберешь, Володя? — настороженно спросил Саблин.

Поплавский пристально взглянул на него.

— Это зависит от двоих самых близких мне людей — тебя и Марты. Как вы скажете, так и будет. Главное, чтобы мы были и дальше вместе. Выбирайте — Земля, Марс или Луна.

— Мы выберем… чуть позже, — мягко ответила Марта. Она подошла к Поплавскому и положила ему руку на плечо.

— Да, мы выберем… — еле слышно ответил Саблин, опустив голову.

Поплавский с облегчением вздохнул, словно только что стряхнул с плеч огромный груз.

— Ну, а что будет делать наш Колдун? — уже куда веселее произнес он. — Вот уж перед кем, что называется, открыты все двери! Да с твоим даром видеть прошлое…

Корин жестко усмехнулся.

— Могу я вас кое о чем попросить?

— Ну конечно, о чем разговор!

— Так вот: прошу про мой замечательный дар не распространяться, — холодно произнес Корин. — Не хочу превратить в ад всю оставшуюся жизнь. А что касается планов… меня почему-то привлекает Венера. Кажется, там колония начинает бурно разрастаться, и Служба Спасения Венерополиса набирает сразу две группы. Почему бы мне не попытать счастья? Тем более что на планете Облаков я еще не бывал…

Марта сочувственно посмотрела на друга.»

— Прости, Игорь, — огорченно произнесла она.

— За что? — отозвался Корин. — Все правильно.

Спасатели постояли еще несколько минут возле обелиска пропавшим во времени и направились назад, к вездеходу. Ашот, шагавший рядом с Кориным, неожиданно сказал:

— Все это, конечно, хорошо, но у меня, понимаешь, не выходит из головы этот Аль-Багдир. Как думаешь, Игорь, а с чего это он тогда сказал: «А почему вы думаете, что я — человек?»

Корин обернулся и последний раз взглянул на купола древнего марсианского города, где ныне наконец-то закипела жизнь.

— Наверное, Селивестров прав: в Солнечной системе когда-то побывали пришельцы со звезд, — ответил он. — Быть может, и Аль-Багдир один из них. Мне казалось, он что-то все время не договаривал, на что-то намекал, но мы так и не поняли его до конца.

— И ты хочешь разгадать эту загадку? — поразился Ашот. — Слушай, быть может, ты для этого и летишь на Венеру, а? Что-то учуял, верно?

Корин дружески похлопал его по плечу.

— Назовем это интуицией, — с улыбкой ответил он.

Тело молодой журналистки обнаружили в трех километрах от Венерополиса, среди скал, неподалеку от Дьявольского водопада, где поток выпадавшей дождем из облаков серной кислоты низвергался с края гигантского плато на Горячую равнину. Девушка лежала чуть в стороне от туристской тропы, ведущей к смотровой площадке, откуда через специальные лазерные телескопы можно было наблюдать с десятикилометровой высоты ад, царящий на берегу Свинцового моря.

Погибшую нашел старший спасатель Берт Миллер. Убедившись, что ей уже ничем не поможешь, он передал сообщение о страшной находке в полицейский отдел Венерополиса, а затем поставил в известность начальника Службы Спасения.

Игорь Корин в этот момент пил кофе, приготовленный заботливой секретаршей Линдой. Был обеденный перерыв, и в здании Службы Спасения царила относительная тишина. Это было прекрасно, поскольку утро выдалось бурным. Сначала пришел панический вызов с отрогов венерианского Эвереста, где под камнепад угодила группа любителей-альпинистов, и туда пришлось посылать отряд Тайрана Гибса на тяжелом вездеходе. Затем случилась авария криогенных установок в системе охлаждения оранжереи, и мэр города попросил организовать срочную эвакуацию людей на время ремонта. А незадолго до обеда что-то произошло в силовом куполе города, и его, Корина, начал терзать нелепыми требованиями главный инженер Венерополиса Варгаш. Он прекрасно знал, что Корин некогда участвовал в распутывании грандиозной марсианской аферы, и почему-то решил, будто тот должен разбираться и в марсианской технологии силовых полей. Пришлось послать Варгаша куда подальше.

Корин стоял с фарфоровой чашечкой кофе в руках и смотрел в окно. Серый, клубящийся туман, состоящий в основном из частичек серной кислоты, стелился над плато Королева. Свет Солнца с трудом процеживался через толщу облаков. Даже в полдень освещенность была не выше, чем на Земле сумрачным вечером. И все же иногда порывы ветра отгоняли туман в сторону, и вдалеке на западе появлялся гигантский перст венерианского Эвереста. Его вершина терялась в облаках. Нелегко было поверить, что там, на пике этого каменного колосса, человек мог бы чувствовать себя довольно комфортно: почти нормальное давление воздуха, температура не выше пятидесяти градусов по Цельсию, неплохая освещенность в дневное время… Правда, постоянные дожди из серной кислоты и ультрафиолетовое излучение в три раза интенсивнее, чем на плато. Но разве такие мелочи могут остановить альпинистов, прилетавших на Венеру со всей Солнечной системы? Никому из этих сумасшедших еще не удалось покорить Эверест, зато Службе Спасения горе-альпинисты покоя не давали ни днем, ни ночью. Словно без них было мало забот в этом аду…