– Счастливого пути, “черепашка”! – захохотав, воскликнул Эдмунд. – Вот видите, Джордж, можно драться с рэгедами и почти безоружными.

– Интересно, в какой конец галактики перенесло эту «черепаху»? – спросил Гордон.

– Какая разница? Я за ней следовать не собираюсь. У этих тварей явно маловато мозговых извилин, иначе нам пришлось бы плохо… А вот и вторая вляпалась в ловушку!

Действительно, в здание ворвалась вторая «черепаха» и, заметив возле противоположной стены людей, ринулась в атаку. И немедленно разделила участь своей предшественницы. За ней после некоторой паузы и третья – та, что была оставлена рэгедами охранять космосамолет. Потоптавшись у разлома в стене, она нерешительно запустила внутрь гроздь щупалец, и бесстрашно прыгнула в бездонный колодец, полный крошечных созвездий.

– Неплохо сделано, Нед! – довольным голосом произнес капитан Гордон. – Одно слабое место у рэгедов мы, считай, обнаружили. Они любят подавлять своего противника страхом и потому возят с собой зародыши монстров, выращивая их по мере надобности. Но чудовища редко наделены разумом, природа обычно награждает их только силой да агрессивностью. С ними мы как-нибудь справимся. Ну, пошли, поищем рэгедов.

Едва друзья выбрались из купола, как голубую тьму, окутывающую астероид, вдруг прорезал мощный оранжевый луч. Он уперся точно в основание Звездного замка, и почему-то не погас.

– Ну, Джордж, теперь держитесь… – пробормотал Эдмунд. – Кажется, рэгеды начали обстрел астероида!

Но ничего страшного не произошло. Дворец не рухнул под давлением луча, а соседние здания даже дрогнули.

Через несколько оранжевый секунд луч погас, и тут же из-за куполов в звездное небо взмыл “истребитель”.

– Ого, рэгеды, похоже, струхнули! – воскликнул удивленный Гордон. – Но чего они испугались? Ничего не пойму… Пойдем посмотрим, Нед, нам терять нечего.

Друзья направились к Звездному замку. На сердце у обоих было тревожно. Они чувствовали себя муравьями, случайно оказавшимися на поле битвы двух слонов. “Истребитель” рэгедов легко мог уничтожить стоявший посреди площади космосамолет, но почему-то не сделал этого. Кто же их спугнул?

Эдмунд и Гордон медленно поднялись по широким ступеням замка, полузасыпанным обломками рухнувших статуй. У входа они замешкались, нерешительно поглядывая друг на друга. Обоим казалось, что сейчас там, за дверью, они наконец увидят гэрлов – последних представителей могучей галактической цивилизации.

Эдмунд коснулся рукой черной створки двери, и она словно бы растаяла, впуская гостей. Мужчины дружно шагнули вперед, готовые к любым неожиданностям, и…

… и увидели в ярко освещенном зале ухмыляющегося хоббита.

– Привет! – весело крикнул Сэмбо. – Небось замерзли там, на улице? Ой-ой…

Сэмбо, выпучив глаза, указал рукой в сторону прозрачной двери. Оглянувшись, Эдмунд с Гордоном увидели, как из-за края летающего астероида стал выплывать чудовищных размеров космолет, ощетинившийся тысячами стволов орудий.

Это был боевой звездолет рэгедов.

А что же происходит на древней Земле с Самантой и ее друзьями и недругами? Давайте-ка вновь перенесемся на семьдесят миллионов лет назад!

…Великий маг опирался на посох и хмуро смотрел на инопланетное войско.

– Рад вас видеть, Гэндальф! – закричал Шугарт и приветственно помахал серым колпаком. – Это, часом, не вы потеряли? Дураки-роботы приволокли вашу шляпу рэгедам – а на что она им сдалась?

– А на что вам сдался я? – ответил маг, мрачным взглядом оглядывая замерших на месте роботов и динозавров. – Почему вы не хотите оставить меня в покое?

– Ну, хотя бы из человеколюбия, – с улыбкой ответил Шугарт. – Вы ведь наполовину человек, верно? Вот и считайте, что славный парень Рей Шугарт любит ту вашу половину, что состоит из мяса и костей. У рэгедов иной вкус. Им хочется добраться до вашей второй, кибернетической сущности, и запустить в нее свои жадные щупальца. Раса-то у рэгедов высокоразвитая, но они больше преуспели в создании всяких там ракет и суперпушек. А вот киборгов вроде вас они не научились делать. Так что рэгедам очень любопытно будет покопаться в ваших синтетических внутренностях.

– Понятно… Быстро же вы с ними снюхались, Рей!

– А что мне оставалось делать? Из болота вы меня вытащили, и спасибо вам за это. Но дурак-робот уволок в звездолет мою машинку времени – а что делать без нее? Играть в робинзона здесь, за 70 миллионов лет до Рождества Христова? Глупо. А спасательную экспедицию никто за мною не пришлет. Я, видите ли, контрабандист, охотник за древними животными, а следовательно – человек вне закона. Конечно, вдвоем нам было бы веселее, но вы сами признались, что ваши аккумуляторы стали садиться…

– Друзья не оставят меня в беде! – промолвил Гэндальф, упрямо наклонив голову. – По крайней мере, я буду надеяться на это…

– … до последнего своего вольта и ампера, – с иронией продолжил Шугарт, напялив себе на голову шляпу мага – было очень жарко. – Бросьте, Гэндальф, корчить из себя мученника-героя. Никто вам не поможет, кроме меня. Не бойтесь, рэгедам на съедение я вас не отдам. Рей Шугарт умеет отвечать добром на добро! Скоро звездолет рэгедов отправится на свою космическую базу, и там наши дорожки с этими злобными медвежатами разойдутся. Мы с вами отправимся на одну маленькую, но симпатичную планетку. Когда-то она служила беднягам-гэрлам в качестве парка для увеселительных пикников. Ну, а мы займемся там серьезным бизнесом. У меня есть кое-какие интересные идеи…

Гэндальф усмехнулся.

– Наверное, для начала вы объявите себя королем, и присвоите себе какой-нибудь звучный титул типа «Его Величество Повелитель Вселенной и ее Окрестностей». А я, надо понимать, стану вашим единственным рабом.

– Да нет же, нет! – с досадой воскликнул Шугарт и звучно ударил ладонью по металлическому лбу “треножника”. – Почему вы никак не хотите меня понять, Гэндальф? Не такой уж я злодей и предатель, каким вы меня хотите представить. Просто я не люблю вставать на пути бронированного танка – нет уж, я лучше отойду в сторону и поищу на взрыхленной его гусеницами земле червячков. Пригодится для рыбалки. Я человек простой и практичный, мне много не надо. Но и своего упускать не стану!

– Понятно… А кто же будет этими вашими червячками?

– Неужели неясно? Вы меня удивляете, великий маг! Похоже надо срочно менять батарейки, питающие ваши электронные мозги. Мы уже говорили на эту тему там, на болоте, разве не помните? Когда вы рассказали мне о рэгедах и их коварных замыслах, я сразу смекнул – э-э, да здесь есть чем поживиться! Я тогда уже замыслил выпросить у этих злодеев планету. Но на что мне она без подданых? Кто-то же должен на меня работать? И тогда я придумал вот что. Если рэгеды все-таки завладеют земным «цивилизатором», то известная нам с вами история человечества – фьють! – улетучится, словно эфир. Развитие разумной жизни на Земле пойдет совсем другим путем. Может быть, океаны завоюют разумные дельфины или огромные морские черепахи? А на суше появятся государства, скажем, мудрых слонов? Люди же могут так навсегда и остаться обезьянами. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь – конкуренция!

– А что будет с нынешним человечеством? – сурово нахмурился Гэндальф.

– Вот в этом-то и состоит мой план! – в восторге крикнул Шугарт и, вскочив на ноги, принял горделивую позу. – Вы же знаете, чем я занимался, маг – шарил по дебрям ушедшего времени и выискивал яйца динозавров и зародыши прочих забавных зверушек. Все эти животные в процессе эволюции вымерли, но благодаря моему промыслу снова возродятся в 24 веке. Почему же тоже самое не сделать с нашим неудачливым человечеством? Почему бы не сохранить немного людей на моей планете? Я не собираюсь делать из них рабов, нет! Но я все же рассчитываю на некоторую их благодарность – ведь без меня эти люди попросту никогда бы не появились на свет!

– Вот кого вы имели ввиду под «червячками»… – задумчиво произнес Гэндальф.