– Прощайте, сейчас мы отомстим за гибель наших товарищей, – были их последние слова, переданные в эфир.

От раздавшегося взрыва вырвало крышку портала и покорежило обшивку флагмана. Было уничтожено множество кораблей, находившихся в чреве этого гиганта. Сам флагман от этого особо не пострадал, но с такими повреждениями он теперь не мог войти в подпространство. На его ремонт ушло несколько лет, он надолго выбыл из строя и не смог принять участия в штурме Земли.

Стратег отключил ментальный усилитель. Он нуждался в нескольких минутах покоя, чтобы восстановиться после длительного и утомительного обмена мыслеобразами. Мэри, зная его состояние, стала нежно массировать ему виски, не преминув при этом прижать его голову к себе. Стратег уже был в норме, но позволил себе почти лишнюю минуту вдыхать аромат и наслаждаться приятной упругостью ее грудей. Мэри это осознала и радостно прижималась еще сильней, одной рукой пытаясь оголиться, хотя груди и так уже почти вывалились сквозь глубокий вырез.

– Спасибо, Мэри, массаж и все остальное пришлось как нельзя кстати, – поблагодарил ее Стратег.

– Больше ничего не надо? – явно намекая на близость, спросила Мэри.

– Налей стопку водки, – поняв суть вопроса, ответил Стратег.

– Опять променял меня на выпивку, – недовольно пробурчала Мэри, подавая на серебряном подносе запотевшую от холода стопку водки и тарелку с легкими закусками.

Стратег залпом опрокинул полташку, слегка крякнув от удовольствия. Не глядя, взял с тарелки закусить. Кивком головы поблагодарил заботливую подругу и предался своим мыслям. Он только что уточнил с Тактиком последние детали операции, и теперь оставалось ждать исхода сражения. Теперь уже недолго. Он был готов вмешаться в его ход, если что-то пойдет не так. Тактик, теперь твой выход…

В то время как Тактику предстояло показать, на что он способен, Стратег в ожидании новостей припомнил визит закадычного приятеля, с которым они так мечтали увидеть Америку…

Накануне майских праздников раздался телефонный звонок. Незнакомый голос в трубке вопрошал, не забыл ли Александр старого друга. Тот никак не мог признать, кто же это объявился после стольких лет.

– Чукотка, Америка, – наконец-то прозвучали два заветных слова!

– Володька! Ты где? – Александр мгновенно вспомнил друга детства.

– Хочу напроситься к тебе в гости. Давно не виделись, да и в Ленинграде никогда не был.

– Конечно, приезжай! Буду рад.

– Ничего если с подругой?

– Молоденькая гуцулочка? Привози!

После звонка нахлынули воспоминания. Три года, совместно проведенных на Чукотке. С тех пор они не виделись и даже не поддерживали отношений – Володькиного отца перевели на Западную Украину, а Сашиного – в Прибалтику.

Дни проходили в осмотре достопримечательностей. Вечера – неизменно под выпивку.

Много болтали. И ведь было о чем! Походы на ручей за щавелем. А как они неслись на вагонетке с горы по военному стрельбищу, самозабвенно расстреливая противника из воображаемого оружия и спрыгивая лишь за мгновение до того, как их транспортное средство на бешеной скорости врезалось в ограничитель. Однажды они чуть не обморозились по дороге в школу, где училась Сашина сестра, попав в пургу. И, конечно же, Америка! Чтобы взглянуть на нее хоть одним глазком, они организовали целую экспедицию к сопкам. Туда их доставили чукчи на оленях за пару бутылок спирта. Совершив восхождение на сопку, они как зачарованные глазели на Америку. Это был воистину счастливейший момент детства! И оригинальный способ возвращения домой, придуманный Сашей, – они зажгли толовую шашку, и военные, в надежде поймать диверсантов, уже через двадцать минут окружили их. Дети встретили их с поднятыми руками и криками: «Сдаемся!» – чем вызвали неудержимый смех.

Александр обратил внимание, что Владимир много пьет, при этом быстро отключается и имеет довольно узкий круг интересов. От походов по музеям и в театры он неизменно отказывался, ссылаясь то на головную боль, то на духоту в помещениях, то на жажду. Его подруга же, наоборот, рвалась именно туда. Сопровождать ее пришлось Александру. Казалось, Владимир просто потакал их совместному времяпрепровождению. В их отсутствие он не скучал – бутылка неизменно составляла ему компанию.

Молодая гуцулочка была действительно хороша. Черные как смоль волосы обрамляли милое личико. Темные, немного колдовские глаза излучали любопытство и радость жизни. От стройного тела исходило тепло и энергия. Когда она брала Александра под руку, он ощущал трепет юного тела. Юноше показалось, что она излишне часто прижимается к нему и определенно хочет большего. Но девушка друга! Для Александра это было табу…

Александр не сразу заметил, что его друг относится к своей подружке, мягко говоря, не совсем корректно. Он часто повышал на нее голос. Напоминал, что именно он оплатил эту поездку. Запросто мог заставить подать себе тапочки или послать в магазин за сигаретами. Напившись, обзывал ее. В один из вечеров засиделись дольше обычного. Владимир был особенно груб, почти довел подругу до слез. Много пили, и он, вырубившись и рухнув на диван, вскоре оглашал комнату храпом. Оксана, одетая в мини-юбку, подсела к Александру, прижавшись к нему обнаженной ногой. Взяв его за руку, она стала жаловаться на свою судьбу – как Владимир ее оскорбляет, унижает и даже рукоприкладствует. Неожиданно Александр увидел перед собой ее губы, раскрытые для поцелуя, и не удержался. Ему с трудом удалось прервать сладкий поцелуй и отстранить распалившуюся девушку.

– В чем дело? Я тебе не нравлюсь? – с легкой обидой в голосе спросила она.

– Нравишься, но…

– Такой совестливый? Не можешь с подружкой своего друга?

– Вот ты сама все и объяснила…

– А ты не видишь, как он ко мне относится? Как помыкает мною, – и с этими словами она уселась к нему на колени, и их губы встретились…

В какой-то момент Александру показалось, что Володька не спит, а смотрит на него. Их взгляды пересеклись, и тот словно дал понять, что ничего не имеет против…

Гости уехали на третий день. После этого вечера все попытки Оксаны продолжить отношения Александр пресекал на корню. Володька все эти дни не просыхал. Расстались по-дружески – ни словом не обмолвившись о произошедшем. Больше они не виделись. Переписка прекратилась как-то сама собой на втором месяце. Гуцулочка была тут ни при чем. Просто детство закончилось, а вступив во взрослую жизнь, они не нашли общих интересов.

Александр не жалел о потере друга детства. Кроме совместных переживаний, их ничто не связывало. Вот только тот случай не давал ему покоя. Его мучила совесть. И неважно, что не он, а она соблазнила его. Не имело значения и то, что друг дал свое молчаливое согласие. Нельзя заниматься любовью с девушкой своего друга. Просто нельзя, и все тут. Это – табу. Александру было просто жаль тех, кто не понимает этого…

Итак, пришло время первой схватки с рэмами. Посмотрим, на что способны эти хваленые Завоеватели Вселенной. Своеобразная проба пера должна была состояться на дальних подступах к Земле. Третий Звездный флот, следуя приказу Стратега, заранее укрылся в секторе «Космическая стройплощадка», соблюдая полное радиомолчание и не предпринимая никаких активных действий.

Лучшего места, чтобы спрятать целый флот, было и не придумать. Сплошное месиво из планет, астероидов и просто космического мусора. Нагромождение звезд и наличие мощных источников всевозможного излучения. Похоже, какая-то неведомая сила или могущественная цивилизация стащила все это сюда, словно на стройплощадку, и бросила, отказавшись от своей затеи.

План операции был разработан совместными усилиями Стратега, Тактика, Адмирала и, как ни странно, Командира. Участие малинового спецназа также предполагалось в этом чисто космическом сражении.