Тактик гнал свой корабль в сторону «Находки». Ему предстояло на месте разобраться со всеми странностями и найти противоядие. Он перечитывал отчеты военных и ученых, полученные с базы. В его распоряжении имелись также донесения агентов, предоставленные Стратегом.

Космические Странники были миролюбивыми неуклюжими существами. Не зарегистрировано ни одного случая проявления агрессии с их стороны. Их нынешнему поведению могло быть только одно объяснение – их союзники что-то сделали с ними. Что именно, предполагалось срочно выяснить. После некоторых раздумий Тактик решил, что необходимо захватить один из кораблей, взяв его на абордаж. Только так можно выведать все секреты.

Далее он переключился на астероиды и метеоры, которые, вопреки всем законам физики, самовольно меняли траекторию полета. Для Тактика было очевидно, что это проделки не-гуманоидов. Если они способны это вытворять дистанционно, то бороться с этим затруднительно. Но если кто-то из них – а скорее всего это мокрицы – находится на этих объектах, то решение очевидно. Надо попробовать подвергнуть астероиды различным видам жесткого излучения. Тактик немедленно связался с учеными. Таким образом, к его прибытию на удаленную базу «Находка» план действий был готов – захват корабля и жесткое облучение астероидов. Ученые уже подобрали соответствующие гамма-лучи.

Тактик обосновался на корабле капитана Иваньковского. Ему в подмогу выделили младшего научного сотрудника Игоря Панова, участника всех предыдущих операций. Едва они вышли в искомый квадрат, как появились не-гуманоиды. Тактик смог воочию убедиться, как метеоритный поток изменил направление движения и ринулся на флот землян. На всех звездолетах заранее установили излучатели. Поток гамма-лучей обрушился на несущийся навстречу рой. После того как все корабли дружно изменили курс, метеоритный поток продолжил свое движение в том же направлении. Гром аплодисментов стал признанием заслуг Тактика. Средство борьбы с астероидно-метеоритными атаками было найдено. Пора было переходить ко второй стадии операции.

После того как один из кораблей не-гуманоидов удалось оттеснить в сторону от общей группы, в него выпустили с десяток торпед, проделав отверстия в корпусе и временно лишив маневренности. К неподвижно застывшему кораблю устремилась абордажная команда в составе десяти малиновых беретов. Тактик с замиранием сердца наблюдал, как они через одно из отверстий в корпусе проникали внутрь корабля. Некоторое время ничего не происходило. Затем корабль, словно залечив раны, рванул прочь. Тактик приказал не стрелять – ведь там, внутри, находилась группа сцецназовцев. Все с ужасом наблюдали, как, достигнув необходимой скорости, корабль скрылся в подпространстве. Попытка захвата корабля негуманоидов провалилась. Вместо этого в плен попали малиновые береты…

В порыве гнева Тактик приказал направить гамма-лучи на корабли и выпустить по ним весь запас торпед. Лишенные метеоритной поддержки, под градом торпед и гамма-излучения, корабли бросились врассыпную. Тактик так и не понял истинную причину этого бегства. Ведь торпеды по-прежнему не причиняли противнику видимого вреда. Но он был очень близок к решению этой загадки…

Отлетев на безопасное расстояние, корабли принялись зализывать свои раны. Ремонтные бригады куколок довольно быстро справлялись со своей задачей, заделывая пробоины. С поврежденными телами корабли не могли входить в подпространство. Их внешний покров был невосприимчив к любым видам радиации и облучения. Но там, где гамма-лучи попали на внутренний слой кожи, в местах пробоин от торпед, образовались нарывы. Особенно досталось «Любопытному». В него попало около тридцати торпед, и гамма-лучи опалили внутренности. Команда сочла за благо эвакуироваться, решив, что его уже не спасти. Так его и бросили медленно и мучительно умирать среди просторов Вселенной…

Вот и пришло время покинуть насиженное убежище. Стратег взял в руки ножницы и молча протянул их Мэри.

– Теперь ты в моих руках, – пыталась шутить Мэри. – Сколько я ждала этого момента, чтобы поквитаться с тобой. Сейчас оболваню тебя. Или нет! Обстригу наголо!

– Мне это безразлично. Только имей в виду – моя прическа не должна привлекать внимания.

Мэри умерила свои аппетиты и принялась подстригать Стратега. Русые локоны полетели на пол. Уже несколько лет рука парикмахера не касалась его головы. Его волосы до плеч были известны всем. Длинная мужская прическа давно вышла из моды, и Стратег оказывался чуть ли не единственным ее обладателем. В подполье это было недопустимо.

Мэри справилась с заданием на «отлично». Стратег, посмотрев в зеркало, скривился, увидев аккуратную модную стрижку. Он терпеть не мог быть как все.

– Спасибо, – выдавил из себя Стратег, – а теперь раздевайся.

– Что, догола?

– Догола и трусики снимай.

– Как долго я этого ждала! – воскликнула Мэри и в мгновение ока оголилась. – Что дальше?

– Ложись на диван и поднимай ноги… Я же просил просто поднять ноги, а не раздвигать их при этом, – заметив выставленные напоказ прелести, возмутился Стратег.

– Ты что, никогда не видел голой женщины? Или тебе неприятно?

– Наоборот, я видел предостаточно голых красавиц, и поэтому могу по достоинству оценить то, что передо мной, и знаю, что за этим последует.

– Теперь и я знаю, – довольным голосом произнесла Мэри, заметив, что Стратег возбудился. Она не преминула прикоснуться своей очаровательной ножкой к этому месту.

– Мэри, перестань соблазнять меня. У нас мало времени. Его ровно столько, чтобы успеть покинуть помещение. Или ты хочешь, чтобы рэмы застукали нас за любовными играми?

– А что, у меня есть шанс? – И, бросив взгляд на штаны, добавила: – Шансы вроде как даже очень большие, и с каждой минутой все увеличиваются. Ладно, отложим на потом. Не люблю при свидетелях, – уже миролюбиво произнесла Мэри, сдвигая ноги.

Стратег начал облачать Мэри в боевой спецкостюм «кожа», специально разработанный для малиновых беретов. В свернутом состоянии он занимал так мало места, что уместился бы в спичечный коробок, и почти ничего не весил. Вся процедура занимала около двадцати минут. «Кожа» надевалась на абсолютно голое тело, плотно обтягивая его и в точности повторяя каждый изгиб. Костюм поддерживал постоянную температуру тела, независимо от температуры окружающей среды. С процедурой одевания можно было справиться и одному, но тогда на это уходило более часа. Стратег натянул «кожу» чуть повыше колен. Теперь надо было ждать, пока она плотно их обтянет. Следующим этапом костюм поднимался до уровня поясницы, и опять ожидание. Оттянув «кожу» в разные стороны, Стратег дал возможность Мэри просунуть руки, пока они не вышли наружу. Напоследок он подтянул ее до уровня шеи, соединив две половинки на груди. Оставалось подождать, пока они в буквальном смысле слова срастутся. Теперь все, кроме головы и кистей рук, было покрыто как бы второй кожей, которая предохраняла не только от удара ножом, но и от попадания из обычного стрелкового оружия и даже лазерного луча. «Кожа» – средство индивидуальной защиты. После снятия компьютерной мерки процесс ее изготовления занимал до полугода.

– Немедленно одевайся, – едва закончив процедуру, скомандовал Стратег. – Пришла пора изобразить из себя дурнушку.

Скрипя зубами, Мэри принялась облачаться в приготовленные на этот случай вещи (которые она называла лохмотьями). Стратег же отошел в сторону, пытаясь унять возбуждение. В таком состоянии «кожу» было не надеть.

– Помочь? – усмехнулась Мэри, поняв его проблемы.

– Тебя тут только не хватало! – процедил он сквозь зубы в ответ.

– А что? Действительно, давай я тебя по-быстрому удовлетворю, вот он и станет опять маленьким и послушным.

– Перебьешься. За работу.

Стратег лег на диван, поднял ноги, и Мэри увидела, что он сумел подавить возбуждение.

– Ну и сила воли у тебя, – произнесла Мэри, начиная облачать Стратега.