– Немедленно передать открытым текстом на все корабли, – пришел в себя Тирован. – Открыть огонь на поражение по «Вестнику Победы». Корабль захвачен противником. Опасность утраты Навигационной карты.

– Связь не работает, – вынес приговор бортовой компьютер.

– Всем! Всем! – включил громкую связь командир. – Двигаться в сторону ходовой рубки, захваченной вражеским десантом, – в то время как сам принялся запускать программу самоуничтожения корабля.

Но было уже слишком поздно…

Теперь малиновым беретам предстояло с боем проделать обратный путь, попутно предупредив десантников об отходе. Спасательный корабль оказался на месте, и отряд благополучно достиг флагмана, потеряв лишь троих десантников.

Тактик нервно ходил кругами. Самая ответственная и тайная часть операции началась, и он ждал мыслеобраза об ее окончании. Уолтер, спарринг-контактер Мак Кина, расположился в кресле, подключившись к ментальному усилителю. Тактик то и дело поглядывал в его сторону. На исходе двадцать седьмой минуты он заметил, что тот начал принимать мыслеобраз. «Вот только какой?» Два поднятых вверх пальца – всем известная «виктория» – не оставляли сомнений. Успех! Тактик немедля дал команду, и спасательный корабль устремился за желанной добычей. Пять минут полета, еще столько же ожидания у пробоины во вражеском звездолете, и в обратный путь. Как только корабль удалился на безопасное расстояние, флагман обрушил на уже безобидный линейник рэмов всю свою мощь, превратив его в груду металлолома, скрывая следы абордажа, и главное – пропажу Навигационной карты.

Тактик лично встречал отряд на посадочной площадке и, заполучив в свои руки вожделенную карту, стремглав бросился в свою каюту. Лишь после того, как компьютер подтвердил, что они действительно завладели Навигационной картой и она исправна, он издал победный клич. Адмирал как раз оказался на пороге его каюты, и они в едином порыве бросились в объятия. А радоваться было чему! Теперь они смогут навестить зверя в его логове. Пусть не сейчас – силенок маловато, но со временем…

В это время корабли Третьего Звездного флота, повинуясь единой команде, стали спешно покидать поле боя, направляясь к кромке дымовой завесы, чтобы укрыться там от немногочисленного неприятеля. Они почти достигли ее, как на многих из них раздались взрывы. Но это был хорошо разыгранный спектакль. Можно было легко добить врага, уничтожив еще с десяток звездолетов. Но что значат несколько кораблей в затяжной войне? Стратег предпочел изобразить бегство и гибель флота. Пусть враг думает, что имеет дело с осторожным или, если тому так больше нравится, трусливым соперником.

Зиндан, командующий объединенными силами Имперских Звездных флотов, получив информацию о преследовании одиночного корабля противника, не придал этому значения. Такие сообщения поступали регулярно. Противник упорно избегал открытых столкновений. Зиндан сам приказал передавать на свой флагман «Коготь Завоевателя» сведения о любых контактах с противником, в надежде вычислить местонахождение Звездного флота землян. Новость о появлении небольшой группы легких кораблей оптимизма не добавила. В течение следующего часа известий не поступало. Рапорт о том, что идет полномасштабное сражение и уничтожено до ста звездолетов противника, сильно удивил командующего. Несмотря на отсутствие со стороны шестого Звездного флота просьбы о подкреплении, Зиндан распорядился послать в район сражения седьмой Имперский флот в полном составе.

Впрочем, он прекрасно понимал, что шансов на то, что подкрепление поспеет к сроку, почти нет. Так и случилось. Флот опоздал более чем на сутки. Еще через двое суток Зиндан лично осматривал место сражения. Судя по обломкам, противник потерял около ста двадцати боевых кораблей, в то время как потери Имперского флота составили пятьдесят три звездолета, в том числе один линейный корабль. Но что-то во всем этом настораживало Зиндана. В отличие от многих других, он уже давно убедился, что имеет дело с умным и отважным противником. Судя по докладам командиров кораблей, на протяжении всего боя неприятель вел себя очень странно. Не оказал практически никакого сопротивления в первой фазе сражения, когда и была уничтожена значительная часть его флота. Затем неожиданно собрался с силами и контратаковал. Именно на этой стадии шестой Имперский Звездный флот понес тяжелые потери. И эта невесть откуда взявшаяся дымка, за которой скрылся отступающий противник. Да и само «поле» боя. Если бы Зиндан хотел заманить вражеский флот в западню, то лучшего сектора в этом районе космоса не сыскать.

Зиндан доложил о результатах сражения в Главный штаб Великих Завоеваний и Магистру Тайного Ордена, которые не преминули громогласно заявить о блистательной победе Имперского флота.

Обычно невозмутимый, выдержанный и уверенный Стратег не находил себе места. Его волнение не укрылось от внимательной и заботливой Мэри. Не говоря ни слова, она просто подошла к нему сзади и, обняв, прижалась всем своим, жаждущим любви, пышным телом.

– Многое поставлено на карту? Волнуешься? Все будет хорошо.

– Оптимизм не всегда уместен. Твоими бы устами да мед пить.

– Так пей, – и с этими словами Мэри развернулась, подставляя свои коралловые губки.

Как ни странно, но Стратег не только не отстранил ее, а напротив, заключил в свои объятия. Во время поцелуя Мэри почувствовала его возбуждение. Но еще через мгновение ее рука уловила вибрацию на его затылке. Сержант малинового спецназа прекрасно знала, что это означает. Стратег принимал мыслеобраз. Их губы все еще соприкасались, хотя поцелуем это можно было назвать с большой натяжкой. Хоть и был Стратег в ее объятиях, но ее не покидало чувство, что его вообще нет в этом кабинете. Прошло несколько долгих мгновений, как вдруг он крепко прижал ее к себе и наградил страстным, но таким недолгим поцелуем.

– С обниманиями на сегодня покончено, – весело ухмыляясь, произнес Стратег, – давай отпразднуем.

– А что, есть повод?

– Еще какой! Теперь мы знаем дорогу в логово врага.

– Возьмешь меня с собой?

– Куда?

– В логово…

– Ну, до этого еще далеко.

– Знаю я тебя. Мысленно ты уже там…

– Ладно, возьму.

Всю оставшуюся жизнь Стратег сожалел о данном обещании… Но сейчас он пребывал в радостном настроении, и ему на ум пришел забавный случай из далекой юности…

Играя в преферанс в многочисленных общежитиях местного университета, Саша познакомился со студентами-медиками. Однажды они пригласили его с собой на практику – в морг! Им предстояло препарировать трупы, и восьмиклассник из любопытства согласился. Морг располагался в парке, рядом с развалинами рыцарского замка. Перекидываясь шутками со студентами, Саша бодро вошел в мрачное здание. Сразу пахнуло хлоркой, и в нос ударил трупный запах. Легкая тошнота подступила к горлу, но школьник быстро справился с неприятными ощущениями. Он не хотел выглядеть слабаком перед старшими товарищами, тем более что группа более чем наполовину состояла из девушек.

Студенты равномерно распределились вокруг стола, на котором лежал труп. Преподаватель сдернул простыню, и взору присутствующих предстала пожилая женщина – вернее старуха, которая очевидно умерла естественной смертью. Ее дряблое, почти безобразное тело вызывало отвращение. Пока преподаватель объяснял, где и как следует делать надрезы, Саша тщетно пытался взять себя в руки. Когда скальпель оказался в руках одного из студентов, он немного успокоился, но кишки, вывалившиеся наружу, вызвали неудержимый приступ тошноты.

Он стремглав бросился к выходу. Казалось, коридорам не будет конца. Еще немного – и он захлебнется от рвоты. Очнулся на карачках, под кустом. Поток рвоты прекратился. Глоток свежего воздуха очистил легкие. Ноги не слушались. С трудом дойдя до скамейки, Саша рухнул на нее. На следующий день в школу он не пошел…