В следующий раз Алексеев обратил внимание на юношу во время забега на сто метров. Все участвующие в забеге были года на два старше Александра и имели более высокие личные результаты. Но сразу же со старта тот вырвался вперед, точно уловив момент выстрела. К середине дистанции его догнали, но Александр и не думал сдаваться. На последних метрах, он, собрав всю волю в кулак, совершил отчаянный рывок и финишировал первым. Сразу после окончания забега к нему подошел Алексеев и предложил тренироваться у него. Александр ответил, что польщен предложением, но не может оставить своего тренера. Юноша никогда не предавал близких ему людей. Выход из положения нашли без его участия, и Александр стал тренироваться поочередно то у Алексеева, то у своего тренера.

В день физкультурника в Ленинграде проводилась традиционная эстафета во всех возрастных группах. Александр выступал за свою школу, в составе Кировского района. Ему доверили последний, самый ответственный этап – финишировать на Дворцовой площади, на глазах у руководителей города. Команда оказалась слабенькой, и, когда Александр принял эстафетную палочку, отставание было безнадежным. Ворвавшись на площадь, юноша, на глазах у изумленной публики, стал настигать вырвавшиеся вперед команды и поочередно их обгонять. Нет, он не совершил чуда и не финишировал первым, но его рывок не остался незамеченным. Ему аплодировали сильнее и дольше, чем победителям. Следом последовали заманчивые предложения, но не в стиле юноши было искать легких путей. Коней на переправе не меняют! Преданность – довольно редкое для тех времен качество. Александр считал его одним из своих недостатков, не сомневаясь, что рано или поздно за это поплатится. Всегда найдется подонок, который воспользуется этой благородной чертой характера.

Профессионально заниматься спортом Александр прекратил с поступлением в Макаровку.

«Это и немудрено, – подумал Стратег. – Им ведь пришлось в таком юном возрасте взглянуть в лицо смерти, испытать весь ужас войны. А ведь это я послал их туда. Но при этом они не утратили юношеского задора. Это хорошо. Значит, быть посему». Именно в этот момент Стратег задумался о дальнейшей судьбе отряда «Хитрый Лис».

– Мне очень не хочется прерывать всеобщее веселье, но пришло время помянуть погибших и поговорить о вашей дальнейшей судьбе.

После этих слов мгновенно наступила тишина. Наконец заговорил сержант Петров, командир отряда:

– Я прошу поднять эти бокалы за тех, кого сегодня нет с нами. Кто сложил свои головы, защищая нашу прекрасную планету. За экипаж «Танцующего Ковбоя». Вот их имена: Джонсон, Сандерс, Родвелл, Макниш и Буллак. Все мы знаем, как и почему они погибли. В этой трагедии есть доля и моей вины…

Бокалы осушили до дна. В полной тишине и не чокаясь. Двадцать пять молодых лейтенантов стояли по стойке смирно – минута молчания в память о погибших товарищах.

– Не будем сейчас искать виновных, – произнес Стратег. – Главное, чтобы вы извлекли урок из случившегося – никогда не нарушайте данного вам приказа. Инициатива хороша, но в меру и в подходящий момент. Расследование этого эпизода закончено. Вины за сержантом Петровым нет. Дело закрыто.

Все с облегчением вздохнули. Они успели полюбить своего командира и, прекрасно зная, что тот не виноват, опасались незаслуженного наказания.

– Ну что, сержант Петров? Теперь все твои подчиненные старше тебя по званию, – таинственно произнес Стратег и продолжил, сделав паузу: – Сержант Петров!

– Я, – незамедлительно последовал ответ.

– Поздравляю с присвоением воинского звания старший лейтенант.

– Ура! Даешь тост за нашего старлея, – раздалось со всех сторон, и девчонки бросились примерять ему новые погоны, попутно осыпая поцелуями.

Еще полчаса веселья – и ребята, озабоченные судьбой отряда, не выдержали.

– К какому Звездному флоту нас причислят и когда нам собираться? – осмелился спросить признанный лидер отряда, Андрей Лихошерст.

– Насчет сроков – навестите родных, посетите любимые места. На Земле вам теперь не скоро доведется побывать. Скажем, на все про все неделя.

– Здорово! Каникулы! Ура! – Молодость неудержимо брала свое.

– А вот ни одному из флотов вы приданы не будете.

– Я же говорила, что нас сохранят как самостоятельное подразделение, – со знанием дела заявила китаянка Ли, мозговой центр отряда.

– Рано радуешься, – возразил Рашид Мамин, так же, как и Ли, составляющий мозговой центр, – нам вроде как ссылка обещана.

– Замечание справедливое. Отряд в полном составе отправляется на удаленную базу «Находка».

– Но это означает, что мы не примем участия в генеральном сражении, – одновременно заголосили сестры-близнецы Маша и Даша.

– Это назначение означает, что мы вообще не примем участия ни в одном сражении, – сообразил Рашид. – Мы хотим защищать Землю. Почему вы отсылаете нас в тыл, туда, где безопасней?

– Насчет сражений ты неправ. Да, вы не будете защищать свою родную планету. Обойдутся и без вас. Но сражений на вашу долю хватит. Это я вам лично обещаю. И таких жестоких, что вам и не снилось. Да, «Находка» – это глубокий тыл, и там вы засядете за школьные парты, вернее будете изучать новейшие звездолеты, новое вооружение и тактику ведения боя. Да, я решил сохранить ваш отряд как отдельную боевую единицу и хочу быть уверенным, что в нужный момент вы окажетесь готовы выполнить ту задачу, которую я перед вами поставлю.

– А как же Земля? Генеральное сражение? Мы готовы отдать свои жизни…

– Неужели вы думаете, что без вас ее некому защитить? Вы хотите умереть, защищая Землю? Это благородно, а что если я предложу вам остаться в живых, чтобы бороться за ее освобождение? Поверьте, это гораздо труднее. Вам придется пережить страшные мгновения, когда лапы завоевателей будут топтать наши космические Колонии, а может быть, и ваши родные города, а потом предстоят долгие годы скитаний на чужбине и сражения, одно за другим. Их окажется так много, что по ночам вам будет сниться мирное небо. Не всем будет суждено пройти сквозь их череду, зато потом наступит сладкий миг победы, и оставшиеся в живых вернутся на Землю. Делайте же свой выбор – любой из вас вправе подать рапорт. Я дам вам рекомендацию в любой из трех Звездных флотов.

– За победу! Виват «Хитрый Лис»! – последовал дружный ответ. Они сделали свой выбор.

– Похоже, что воевать нам предстоит ох как далеко от Земли, – неожиданно осенило Ли. – Мы будем бить врага в его логове. В самом центре Империи Завоевателей!

– Не слишком ли ты проницательна? – пряча ухмылку в кулак, возразил Стратег. – Дорогу-то туда знаешь?

– Нет, но мы сделаем все, чтобы выведать ее, – загорячились все разом.

– Да перестаньте вы! Посмотрите на Стратега – он же знает, где гнездо этих тварей, – в очередной раз проявил сообразительность Рашид.

Стратег не стал ни отпираться, ни подтверждать эти смелые догадки. Судьба отряда еще не была решена…

В разгар вечеринки Стратег и сержант, а вернее, уже старший лейтенант Петров наконец-то оказались наедине.

– Выводишь меня из игры? Отправляешь с молодняком в учебку? Я мог бы и позднее к ним присоединиться…

– Нет, я просто резко усложняю правила игры. Ты должен стать душой этого отряда. За подготовку, а потом и за жизнь каждого из них будешь отвечать лично.

На этом препирательства закончились, и они присоединились к общему веселью.

Празднество закончилось далеко за полночь. От Мэри не укрылось, что незадолго до окончания его Стратег исчез. Перехватив взгляд уходившей со всеми Еленой, она поняла, что та идет к нему… Этой ночью Мэри плохо спалось одной, в огромном кабинете Стратега. Ревновала ли она? Пожалуй, что нет…

Стратег появился под утро. Быстро принял душ и уселся работать. Мэри приготовила завтрак и не стала лезть с расспросами…

На следующий день она без труда узнала, что лейтенант Елена Нежданова провела эту ночь за пределами базы малиновых беретов, где временно разместился отряд «Хитрый Лис»…