Стратег мысленно поблагодарил агента Альфа за блестяще проведенную операцию, когда новость достигла его. Уничтожены были только те звездолеты, которые не успевали достроить или закончить их ремонт. Взорваны были в основном вспомогательные цеха. При желании, за пару месяцев на планете-заводе можно было восстановить производство. Но ничего этого в сводках не сообщалось.

Смена Ниды подходила к концу. Она с нетерпением ожидала возвращения своего мужа. Их семейная жизнь последнее время не ладилась. Нилс стал к ней холоден. Поговаривали, что он завел себе венерианку, но Нида отказывалась верить этим слухам. В диспетчерскую поступило сообщение, что произвел посадку челнок, на котором должен был вернуться, отработав смену, ее Нилс. Она приникла к монитору, наблюдая, как уставшие после работы сварщики спускались по трапу. Своего благоверного она среди них не обнаружила. Это не встревожило ее, хотя она немного расстроилась. Такое уже случалось, и не только с ее мужем. Челноки взлетали строго по расписанию, и опоздавшие потом добирались на грузовых кораблях. Все марсианки отличались исключительной верностью и преданностью, и Нида не была исключением. Она обожала Нилса, но была ужасно мнительной и контролировала каждый его шаг. Когда в диспетчерской перестали работать все мониторы, все ее мысли были только о том, успеют ли их починить до прилета грузовика, чтобы она смогла проследить за мужем. После сообщения о взрыве на планете она не находила себе места. Бегала встречать каждый прилетающий корабль, подолгу расспрашивала спасательные бригады. Она пребывала в отчаянии и никак не могла смириться с гибелью Нилса. Его тело, как многие другие, так и не было найдено, и он числился среди пропавших без вести.

Лемора лежала в стороне от оживленных космических трасс. Между этой космической Колонией и Землей до сих пор не существовало регулярного пассажирского сообщения. Попасть на планету можно было лишь на почтовых челноках или редких грузовых звездолетах. Отправляясь на Лемору, Командир учел этот нюанс и, чтобы не привлекать внимания, воспользовался небольшим почтовым кораблем. Едва ступив на поверхность, он почувствовал уныние и безысходность, исходившие как от самой планеты, так и от ее обитателей. Недаром ее называли прибежищем неудачников.

Заселение планеты началось недавно. Этому событию предшествовали бурные дебаты в Совете Земли и космических Колоний. До сих пор в этой истории не все было ясно. Под давлением Стратега Совет принял спорное решение о начале освоения бесперспективной, а проще говоря, никчемной планеты.

На Леморе был расквартирован небольшой военный гарнизон. Командир захотел проинспектировать его. Казармы располагались в самом центре столицы, и он отправился туда пешком. На широких проспектах Лемора-сити было немноголюдно. Неопрятно выглядящие прохожие бесцельно слонялись, переходя из одной пивнушки в другую. Такой же бардак царил у военных. Небрежно одетые солдаты и офицеры не спешили отдавать честь старшему по званию. Дневальные отсутствовали. Даже арсенал не охранялся. Уже ничему не удивляясь, Командир с трудом отыскал коменданта. В результате их короткой беседы гарнизон начал лениво покидать планету, за исключением одной роты, которая занялась перебазированием арсенала в неизвестном направлении. Создавая подпольный центр сопротивления, Командир решил оставить его себе, а потому освободить планету от присутствия военных.

С целью привлечения в свои ряды местного населения на планете начали открываться клубы боевых искусств, выживания в экстремальных условиях, парашютного спорта, компьютерные кружки и курсы оказания первой медицинской помощи. Особой популярностью стали пользоваться занятия по вождению нестандартных транспортных средств и пилотированию небольших космических кораблей. Прибывшие инкогнито малиновые береты выполняли роль инструкторов. Прошло совсем немного времени, и молодежь потянулась за спецназовцами. Все меньше можно было встретить молодых людей, торчавших в многочисленных пивнушках или просто праздно шатавшихся на улицах. Всеобщий ажиотаж вызвали афиши, извещающие, что на Леморе пройдет чемпионат мира по космическому триатлону.

Космический триатлон зародился в тридцатых годах двадцать первого века, с началом массового производства космических яхт. На первом этапе соревнований скоростные яхты устремлялись в сторону планеты, стремясь выйти в заданную точку орбиты. Второй отрезок – наиболее сложный и ответственный – высадка на планету с использованием космического скафандра и парашютов. После приземления, на заключительной стадии, проводился обыкновенный кросс с элементами ориентирования на местности.

Свен Лундквист, несгибаемый швед, многократный чемпион по космическому триатлону, уже целый месяц обивал пороги призывных пунктов в тщетных попытках записаться добровольцем в космический десант. Он был уверен, что его спортивные навыки могут пригодиться в этой нелегкой профессии. Приглашение принять участие в чемпионате мира вызвало в нем бурю возмущения:

– Вместо того чтобы готовиться к отражению агрессии, вы тут чемпионаты устраиваете, – обрушился он на военкома.

Пожилой мужчина молча написал резолюцию на заявлении Свена и протянул ему:

Удовлетворить ходатайство и направить на Лемору для участия в чемпионате мира по космическому триатлону.

Лундквист не стал спорить, а, обзвонив друзей-соперников, понял, что все это неспроста…

Турниру присвоили высшую категорию сложности. Более двух сотен космических яхт разом устремились к планете. Участникам соревнования предстояло провести в космосе около трех суток. Запас топлива на яхтах был ограничен и недостаточен, чтобы достигнуть планеты, используя лишь двигатели. Обязательным условием проведения соревнований было наличие у планеты естественного спутника, а лучше нескольких, чтобы яхты могли использовать силу их гравитации. При этом надо было не просто приблизиться к планете, а выйти в определенную точку, откуда наиболее удобно десантироваться на ее поверхность. Шведу не повезло со жребием. Его яхта «Ветер странствий» на старте оказалась далеко от точки высадки, но вблизи от Кисоны, спутника Леморы. Запустив бортовой компьютер, Свен понял, что при нормальном течении гонки его шансы на успех минимальны. Он был максималистом и любое место, кроме первого, приравнивал к провалу. Рискуя вообще не финишировать, он направил свою яхту прочь от Леморы, навстречу Кисоне. Этот маневр стоил ему более половины всего запаса топлива. Лундквист решил обогнуть спутник Леморы по касательной. Когда «Ветер странствий» заканчивал маневр, гравитационные силы сделали свое дело, швырнув яхту, словно из катапульты. Свена вжало в кресло от перегрузки, и он сжал зубы. Его расчет оправдался, и теперь яхта стремительно неслась к планете.

Лемора приближалась слишком быстро. Горючего оставалось только на то, чтобы снизить скорость до безопасной. Речи о выходе в нужную точку орбиты уже не шло. На всех яхтах имелся резервный запас топлива, однако его использование означало сход с трассы. Он предназначался на крайний случай – чтобы спасти жизнь пилота или сохранить яхту. Легально им можно было воспользоваться, лишь оставив яхту, и приступив ко второй стадии. Свен решил рискнуть и воспользоваться неточностью формулировки этого пункта правил соревнований. В нем говорилось, что в момент использования резервного топлива пилот должен находиться вне яхты, но не уточнялось, должен ли он от нее отдалиться.

Облачившись в специальный космический скафандр, Лундквист покинул «Ветер странствий», но вместо того, чтобы воспользоваться реактивным ранцем и отойти на безопасное расстояние, он надежно закрепился на корпусе, подальше от сопел. Пульт дистанционного управления располагался на левом рукаве скафандра. Дав команду на запуск резервного двигателя, он направил яхту к искомой точке орбиты.

Освободившись от креплений, Свен оттолкнулся от корпуса и запустил реактивный ранец. Уже находясь на безопасном расстоянии, он дал команду на изменение курса. Это был ответственный этап – нельзя было попасть под огонь, вырвавшийся в этот момент из сопел яхты.