Вот так!

Она прислушалась. Сквозь скрип колес и топот игуанодонов, до нее донеслись звуки арфы. Они приближались.

Друиды!

Несомненно, это были именно они.

«Что за безумная поездка! — подумала Лисандра. — Ну вот, еще друидов на мою голову не хватало!»

К счастью, звуки арфы указывали на то, что отряд приближается к друидам-бейрдам. Он были не очень опасны. Вот если среди них есть хотя бы один белый друид — ее песенка спета. Тут даже и темнота не поможет. Слишком уж она ослабела.

Лисандра прислушалась.

А звуки арфы звучали все ближе и ближе.

— Друиды? — прорычал один из дэвов, судя по всему, командир отряда.

— Они, — ответил другой.

— Указом Ангро-майнью, верховного правителя над нашими мирами, нам предписывается оказывать друидам почтение.

— Мы поняли, — хором ответили все дэвы.

«Нет, — подумала Лисандра. — Конечно, путешествовать в ящике гораздо удобнее, чем лететь через поля и леса, подвергаясь множеству опасностей и не зная где будешь пережидать следующий день, но все же... как выясняется, и в этом способе путешествий есть свои плохие стороны. Например — бандиты. И друиды.»

Через пять минут отряд остановился. Бренчанье арф друидов слышалось уже совсем рядом с фургоном. Лисандра прикинула, что их трое.

— Приветствуем вас, путники! — голос у друида был сильный, мелодичный. — Куда вы держите свой путь?

— Выполняем долг, — с долей почтения ответил предводитель отряда дэвов. — Изловили бандитов и везем их, чтобы свершить над ними правосудие.

— Похвально, очень похвально, — промолвил второй друид. — Однако, не желаете ли вы передать их нам, на перевоспитание. Уверяем, не пройдет и полугода, как они уже станут овиддами, и напрочь забудут о злодеяниях.

— Увы, не положено, — ответил дэв. — Наш долг состоит в том, чтобы доставить их для суда по нашим законам.

— Очень жаль, — сказал третий друид. — Однако, мешать исполнению вашего долга мы считаем себя не вправе. Не соблаговолите ли вы выслушать в награду за верное исполнение долга стихи тысяча двадцать второй, тысяча двадцать четвертый и тысяча двадцать пятый нашей священной поэзии.

— Сожалеем, — все так же почтительно сказал дэв. — Но у нас нет на это времени. Еще раз просим прощения, но нам пора ехать дальше.

— Тогда, езжайте с миром. Священная омела благословляет вас. Но прежде чем вы тронетесь в путь, мы хотели задать еще один вопрос.

— Задавайте, — покорно согласился дэв.

Лисандра представила как он, должно быть, про себя костерит этих прилипчивых друидов и чуть не прыснула.

— Не чувствуете ли вы, уважаемые путники, в себе семена зла, или нет ли у вас с собой предметов, несущих в себе зло?

Лисандра услышала, как один из дэвов едва слышно пробормотал:

— О великий Ангро-майнью, спаси и защити нас...

Но главный дэв в полный голос, все так же почтительно, сказал:

— Нет, не чувствуем мы в себе, друиды, семена зла, и нет среди наших предметов тех, которые служили бы темному повелителю.

— Так ли вы уверены? Может быть, вы об этом даже не подозреваете? Может быть, они скрываются в этой крытой повозке?

Лисандра выпустила когти и едва не зашипела.

— Нет, друид, — твердо ответил главный дэв. Терпение его казалось бесконечным. — В этой повозке лишь вещи, которые одни люди посылают другим, в подарок. Разве может хранится в подарках зло?

— Ты убедил меня, — к великому облегчению вампирши, заявил друид. — Поезжайте дальше. И пусть пребудет с вами благословение омелы.

— Пусть пребудет, — как эхо, повторил командир отряда.

Фургон тронулся.

«Пронесло, и в этот раз пронесло, — думала Лисандра. — Если бы только с ними оказался хоть один белый друид... Но повезло. Может быть, это компенсация за то дикое невезение, преследовавшее меня во время борьбы с тенью мага?»

Один из дэвов сказал:

— Если меня еще хоть раз пошлют патрулировать в ночь друидов...

— Это не самое худшее, что может быть, — ответил другой. — Есть множество более худших ночей.

— Правильно. Только, все эти ночи не такие нудные.

— Молчать! — рявкнул командир отряда. — Вот приедем в казарму, там и наговоритесь.

Дэвы замолчали.

Лисандра подумала, что этот день, для нее лично, особой нудностью не отличался. А жаль. Нудные дни обладают одним хорошим свойством. Они безопасны.

Минут через двадцать они подъехали к городу. Дэвы попрощались с возчиком и отправились дальше. Им нужно было сдать бандитов в тюрьму и вернуться в казармы. Возчик направил свой фургон к гостинице.

Ночь друидов считалось в общем-то довольно безопасной. Но все же, под открытым небом ночевать ему не хотелось.

Лисандра это решение мысленно поприветствовала. Значит — гостиница. Вот там она и восстановит свои силы.

Через некоторое время фургон достиг гостиницы. Возница быстро договорился с ее хозяином. После чего фургон загнали во двор гостиницы, лошадей распрягли и отвели на конюшню, а сам возница отправился выпить пива, поужинать и рассказать другим постояльцам о том, как он доблестно сражался с бандитами.

Через некоторое время в гостинице все стихло. Те, из местных жителей, кто пришел посидеть в баре — отправились по домам, а постояльцы улеглись спать.

«Пора, — сказала себе Лисандра.»

Он надавила защелку в крышке ящика и та легко откинулась на шарнирах. Выбравшись наружу, Лисандра еще раз прислушалась.

В гостинице, и в самом деле, все легли спать.

Вампиршу слегка покачивало от слабости, но жажда крови гнала ее вперед и с каждым шагом ступая все увереннее, она двинулась к двери гостиницы, зная почти наверняка, что уж какую-нибудь щель, через которую можно просочиться внутрь здания, она наверняка найдет... А там...

Лисандра сладко поежилась.

Серый маг осторожно открыл дверь коттеджа и прежде чем войти, прислушался еще раз. Где-то неподалеку, может быть в соседней комнате, жужжали мухи. Много мух.

Серый маг криво ухмыльнулся.

Так-так...

Он почти знал о том, что здесь произошло, но допускал мысль что может и ошибаться, Самое верное — увидеть все своими глазами.

Переложив длинную, украшенную кольцами из кости мастодонта трость в левую руку, он положил правую на ее рукоятку. Щелчок кнопки, резкое движение и вот он уже вооружен узким, прямым, обоюдоострым лезвием. Осторожно поставив в угол ту часть трости, которая служила этому лезвию ножнами, серый маг двинулся в глубь коттеджа.

Он хорошо понимал, что оружие ему вряд ли понадобится, но все же... все же... как учили его лендлорды, надо быть готовым к любой неожиданности...

Пол в коридоре был покрыт тонким слоем пыли. Похоже, в коттедже не было никого уже две недели. В том же убеждали и тонкие, почти невидимые следы нитей судьбы.

На середине коридора серый маг остановился и наклонившись, стал внимательно их изучать. Эти следы не смог бы обнаружить никто, даже самый искусный черный маг. А он — мог. Он, для этого как раз был создан и обучен. Как хорошо натренированная ищейка.

Ищейка!

"Да, я ищейка, — снова ухмыльнулся серый маг. — У меня есть задание. Я должен его выполнить. И выполню. Так ли трудно сделать то, ради чего ты появился на свет, к чему тебя долго готовили?

Трудно. Но, несколько легче, чем кому бы то ни было другому."

Следы нитей судьбы говорили ему о многом. Он хорошо видел множество следов хозяина коттеджа. Они сейчас его интересовали не очень. Он искал другие. И нашел.

Два бледных, почти неразличимых следа нитей... Он все-таки их нашел. Ну вот, уже что-то...

Следы были очень тусклыми, и только интуиция помогла серому магу выделить их из числа прочих. Теперь, ее надлежало проверить.

Случается, ошибается и интуиция.

Серый маг на несколько секунд закрыл глаза. Когда он их открыл, мир вокруг него стал уже другим. Стены коридора превратились в отвесные утесы, уходящие в неизмеримую вышину, потолок стал похож на прозрачное стекло, за которым хаотично перекатывались мутные волны, гонимой ветром атмосферы, а пол... пол исчез, и под ним, где-то глубоко внизу, лежала бурая, изрезанная бесчисленными трещинами и впадинами поверхность — земля.