После леса началась степь. Она простиралась до самого горизонта, до закрывавшей его далекой гребенки горной цепи.

Горы!

Миротворица знала, что у подножия одной из них стоит замок некроманта. Того самого, с которым ей хотелось познакомиться поближе.

Ее лапы глухо топали по дороге, и, не будь та вымощена крупной брусчаткой, наверняка должны были оставлять вмятины. Легкий степной ветерок приятно холодил кожу. Солнце поднялось высоко и более не слепило глаза.

Где-то через час она увидела заставу. Несколько скелетов шеренгой перегораживали дорогу. У обочины стоял зомби в ржавом шлеме, украшенном высоким гребнем. Командиром похоже был он. По крайней мере, увидев приближающуюся Миротворицу, именно зомби сделал шаг вперед и крикнул:

— Стой! Никто не смеет нарушать границы владений Повелителя без соответствующего разрешения!

Миротворица не обратила на его слова внимания. У нее было неотложное дело, и она спешила. Кто знает, может быть ярость тиранозаврихи утихнет и все придется начинать сначала? А начинать сначала — морока.

— Мы будем вынуждены тебя остановить! — крикнул зомби. — Учти, победить нас нельзя. Лучше поверни назад, страшное чудовище!

Он не врал. Скелеты и зомби, благодаря наложенным некромантом заклинаниям, были практически неуничтожимы. И миротворица это знала. До тех пор, пока она не доберется до их хорзяина... А исчезнет ли окончательно со смертью некроманта сила, позволяющая им существовать? Вдруг какие-то из них продолжат шляться по этому миру даже после смерти их Повелителя?

Впрочем, Миротворице сейчас было не до подобных размышлений. Она спешила. Ей надо было встретится с некромантом. Он притягивал ее, словно магнитом.

Миротворица была всего лишь в нескольких шагах от заслона, когда зомби крикнул в третий раз:

— Последнее предупреждение! Если ты не остановишься...

Драться с заслоном? Она не видела в этом никакого смысла. Только, зачем ей было драться? При ее-то массе. Даже не сбавив хода, она налетела на заслон и, расшвыряв скелетов, словно котят, помчалась дальше.

— Кстати, в этом мире есть еще целая куча других особ королевской крови.

Некромант вздохнул и развел руками.

— Увы...

— Что ты имеешь в виду? — спросил крысиный король. — Что значит твое «увы»?

— Их не так много, как кажется. А в ближайших королевствах нет совсем. Так получилось.

Недоверчиво прищурившись, крысиный король сказал:

— Ну-ка... ну-ка, объясни мне поподробнее, почему так получилось. Куда делись правители соседних королевств, и почему в них не появилось новых?

— Появились, — ответил некромант. — Новые. Они и сейчас властвуют в своих королевствах, вполне благополучно. Точнее, заботы у них есть, как у и каждого владыки, да немалые, но к ним я не имею ни малейшего отношения.

— Так почему ты говоришь, что тебе не хватает кого-то с королевской кровью?

Некромант еще раз вздохнул и, скривившись как от зубной боли, признался:

— Потому, что их и в самом деле нет. В свое время, я позаботился о том, чтобы в ближайших королевствах пришли к власти те, у кого в жилах нет ни капли королевской крови. Настоящей, древней королевской крови, передающейся из поколения в поколение. Знал бы ты, чего мне это стоило! Построить точное родословное древо царствующей династии, а потом, тайно, так чтобы никто не догадался откуда ветер дует, сменить короля, подсунув вместо него кого-нибудь на самом деле не принадлежащего к королевскому роду. Ну, сам понимаешь... Многие благородные частенько оказываются замешанными в разных «шалостях». Смазливый паж, а то и простой свинопас, удостоившийся внимания царственной особы, запросто может стать причиной того, что трон достается тому, кто фактически имеет на него право лишь наполовину. Если наследник совершит тот же самый проступок, то древней крови останется лишь четверть. Обладающие лишь восьмой частью меня вполне устроили. Еще раз повторю, что имею в виду именно древнюю, королевскую кровь, тех, кто сидел на троне много-много поколений.

— Это понятно, — кивнул крысиный король. — Как я понимаю, потрудиться пришлось изрядно.

— Более чем, — признался некромант. — Однако, дело я сделал во всех трех, граничащих с моими владениями королевствах. В одном их них мне пришлось особенно туго, но своего я добился.

Крысиный король ехидно улыбнулся.

— А как ты можешь быть уверен, что правильно вычислил процентное содержание королевской крови? Ты уверен, что все рассчитал точно?

Некромант пожал плечами.

— Уверен.

— Почему?

— Узнал у самих действующих лиц событий. Большая часть из них уже лежит в гробах и поэтому допросить оказалось нетрудно. Надеюсь, ты понимаешь, что мне царственные мертвецы солгать не могли?

Крысиный король задумчиво пригладил усы.

Да, действительно, некромант мог узнать все доподлинно. У него имелась такая возможность.

Мысленно представив как его собеседник допрашивает мертвецов, крысиный король не мог не испытать приступ отвращения. И все-таки, сам по себе, план некроманта был смел и оригинален. Причем его даже удалось претворить в жизнь.

Ну-ну... Что дальше?

Этот некромант, похоже, любопытный тип. Опасный, но любопытный. Впрочем, до конца оценить красоту его плана он сможет тогда, когда ускользнет из замка мертвецов и получит свободу.

— Хорошо, тут все сходится, — сказал он некроманту. — Однако, зачем тебе это все было нужно? Из спортивного интереса?

— Нет, — ответил некромант. — Не из спортивного.

— А зачем, тогда? Что ты мог выиграть?

— Выиграть? Нет, не выиграть. Сохранить.

— А именно?

— Жизнь, — сказал некромант. — Свою жизнь.

— Вот как?

— В молодости я много путешествовал, и однажды меня занесло к пеликанскому оракулу. Надеюсь, ты о нем слышал?

— Слышал, — подтвердил крысиный король.

— Тогда ты меня поймешь, — заявил некромант. — На всей цепи знают, что он не ошибается. Никогда.

— И что он тебе предсказал? Это как-то связано с королевской кровью?

— Да, именно так. Он предсказал, что моим убийцей будет некто, обладающий неоспоримыми правами на престол, в силу того, что в его жилах течет настоящая, старинная королевская кровь.

— И это — все? — спросил крысиный король.

— Ну конечно. Ты знаешь — все предсказатели, гадалки, в том числе и оракулы на дополнительные вопросы, как правило, не отвечают.

— Знаю.

— И так ли трудно догадаться, для чего я провел все эти манипуляции в сопредельных государствах?

Крысиный король кивнул. Потом немного подумал и кивнул еще раз.

— Все верно. Пророчество пеликанского оракула неизбежно сбываются. И тут помочь нельзя. Тебя обязательно убьет некто, обладающий королевской кровью.

— Я знаю, — огрызнулся некромант. — Так и случится. Но когда, вот в чем вопрос? Когда?

— Ах, ты об этом?.. — ухмыльнулся крысиный король. — Добрый старичок — время. Ты уповаешь на него?

— На что мне еще надеяться? Только на время. Никто не может жить вечно. Рано или поздно, но мне тоже придется прилечь отдохнуть в деревянный ящик. Однако кто мне запретит попытаться оттянуть этот момент?

— Никто, наверное, — дипломатично сказал крысиный король.

— Я и защищался, как мог. Обычный королевич или даже бастард до меня не доберется. Однако есть один враг, от которого мое войско защитить не сможет. Вот его я боюсь по настоящему.

— Все это весьма любопытно, — заметил крысиный король, — но не дает ответ на вопрос, для меня сейчас главный.

— Зачем ты мне нужен?

— Что ты рассчитываешь от меня получить?

— Я сказал, — объяснил некромант. — Спасти мир. Причем, как и положено с помощью этого меча.

Он махнул рукой в сторону валявшего на дне колодца старого меча.

— Вот этого? — машинально спросил крысиный король.

— Ну да. Как и положено, ты возьмешь его в лапы, выйдешь в чистое поле и сразишься со страшным, могучим противником. А иначе погибну не только я, но и весь этот мир. Весь. От одной перемычки до другой.