Какой-либо из флотов всегда уводился на профилактику. Это требовалось для поддержания кораблей в боеспособном состоянии. Зиндан решил не нарушать эту традицию, а лишь ввести в строй флагман «Око Завоевателя», передав его Зондеру, своему заместителю, а теперь командующему седьмым флотом, оставив «Коготь Завоевателя» себе. Два Звездных флота постоянно охраняли границу с зеерянами, один – с не-гуманоидами. Снять их с боевых дежурств было невозможно. Один флот составлял горячий резерв – в полной боевой готовности, базируясь в самом центре Империи, готовый защитить ее от неожиданного вторжения. За ее многовековую историю такого еще не случалось. Теоретически, этот флот можно было бы использовать в предстоящей войне, но Зиндан прекрасно понимал, что ему не позволят – тогда жители Империи (а вернее, ее верхушка) будут чувствовать себя незащищенными. И, наконец, один из флотов постоянно облетал отдаленные уголки Империи, обеспечивая порядок среди покоренных народов. Получалось, что только четыре Звездных флота могли участвовать в походе к Солнечной системе. Этого было явно недостаточно. Штаб Зиндана долго ломал голову, как выйти из этой ситуации, и нашел оригинальное решение. Для охраны границ с зеерянами и не-гуманоидами не нужны корабли, предназначенные для высадки десанта на планеты и подавления противокосмической обороны планет. Таким образом, из состава этих флотов можно безболезненно вывести все корабли-носители класса «Улей» со штурмовиками класса «Шершень» на борту и часть транспортных кораблей, способных нести десантные шлюпки. Покоренные народы не располагали своим Звездным флотом, и опасаться можно было только бунтов на планетах, поэтому, наоборот, из флота, патрулирующего окраины Империи, можно было изъять линейные корабли. Зиндан также надеялся уговорить выделить ему часть линейных кораблей из горячего резерва. С такими силами уже можно было рассчитывать на успех.

Командующий располагал лишь приблизительными сведениями о силе противника и количестве заселенных планет. Исходя из этого, он решил нанести основной удар по Земле, захватывая только те космические Колонии, которые окажутся на пути продвижения Имперского флота, чтобы не оставлять противника в тылу. Остальные планеты придется штурмовать потом. Зиндан понимал, что именно на них укроется та часть неприятельского флота, которая не будет уничтожена, но сил для одновременной атаки на все обитаемые планеты у Империи не было. Придется смириться с тем, что противник сможет перегруппироваться и попытается контратаковать.

Заседание штаба Великих Завоеваний прошло на редкость гладко. План, предложенный Зинданом, был одобрен практически единогласно (командующий про себя решил, что тут поработали красные рэмы), и ему даже выделили те дополнительные линейные корабли, о которых он просил, правда, в меньшем количестве. Лишь одно омрачило Зидана. Ему в категоричной форме приказали прекратить прокладку курса к Земле от «Первенца девятого Великого Завоевания» и воспользоваться результатами расшифровки Навигационной карты противника. Велик был соблазн поскорее продвинуться в направлении Солнечной системы, не тратя усилий на поиск пути. Опасениям же командующего никто не внял. Все отказывались верить, что противник способен подкинуть им дезинформацию.

Птица летела низко над водой, почти касаясь крылом ее поверхности. Могло показаться, что Стратег увлеченно наблюдает за ее полетом. На самом деле его голова просто раскалывалась от неимоверного количества принятых мыслеобразов. Помимо этого, сведения, полученные от Ксержа, агента, внедренного в Конфедерацию зеерян и сумевшего своевременно перебраться в самое сердце Империи Завоевателей, потрясли Стратега до глубины души. И хотя прямых указаний на это не было, Стратег не сомневался, что именно красные рэмы, а вернее Тайные Правители Империи во главе с Магистром Ордена ответственны за вторжение. Информация об укладе их жизни, целях и устремлениях, морали оказалась не менее важна, чем технико-тактические характеристики их боевых кораблей. На ее основе Стратег надеялся разгадать замысел врага, понять глубинные причины агрессии и предугадать судьбу, уготованную человечеству. Только получив ответы на все эти вопросы, можно будет искать пути и способы борьбы с Империей.

Предупредив Мэри, чтобы она его не беспокоила, Стратег около суток пребывал в состоянии прострации. Зная его привычки, она осмелилась привлечь его внимание, лишь когда он развернулся в сторону гор. Все это время Стратег пытался вникнуть в суть мировоззрения рэмов.

Прежде всего, его поразила их полная беспринципность. Казалось, на свете нет такой подлости, на которую ради достижения своей цели они бы не пошли. Полное отсутствие моральных запретов. Оставалось неясным, действовало это лишь по отношению к другим цивилизациям или внутри их общества тоже.

«Не может общество, оставаясь на таком низком уровне духовного развития, развивать технический прогресс. Каким образом эта примитивная цивилизация смогла достичь таких высот? – размышлял Стратег. – Причем, похоже, это произошло спонтанно и сразу». Напрашивался вывод: какая-то могущественная раса почему-то решила поделиться с ними своими секретами. «Вот только с какой целью?» Мысль о том, что рэмы завоевали высокоразвитую цивилизацию и силой овладели ее знаниями, Стратег отбросил как несостоятельную. Он не верил, что дикари с топорами наперевес могли одолеть цивилизацию, познавшую, например, секреты пороха. И тут он вспомнил свое удивление, когда впервые увидел линейный корабль рэмов. Его тогда поразило несоответствие внешнего вида техники и облика захватчиков: «Ну конечно же! Это не их корабли! Они получили их от другой цивилизации. В подарок? Сомнительно. Для выполнения определенной миссии? Вполне возможно. Но что тогда выходит? Кто-то с помощью двух Лабиринтов – Лабиринта Страха и Лабиринта Любви – ограничивает человечеству выход в космос, заставляя вариться в собственном соку, в то время как рэмы с его же помощью (или кого-то другого) вооружаются до зубов, а затем нападают на Землю! Неужели эту игру затеяли могущественные цивилизации? Какую роль они отвели людям и лично мне? Ведь с одной из таких цивилизаций я уже сталкивался». Мысли Стратега обратились к этим могущественным силам…

Стратег постоянно анализировал силы, действующие во Вселенной. С этими цивилизациями (силами, явлениями или чем-то еще) непосредственного контакта не было, хотя они и оставляли следы своего незримого присутствия. Тех, которые, по его мнению, были на его стороне, Стратег назвал Хранителями. Тех, которых зачислил в стан своих врагов, – Похитителями.

Сейчас Стратега волновало, как они поведут себя. Будут ли проявлять нейтралитет или вмешаются в конфликт? Если да – то на чьей стороне? И можно ли рассчитывать на помощь Хранителей?

Постепенно он склонился к мысли, что на этой стадии развития ситуации эти силы себя не проявят, и рассчитывать на помощь не стоит. «Вот только не они ли стояли у истоков этого конфликта? Не они ли спровоцировали нападение на Землю?»

Стратег не сомневался, что во Вселенной присутствуют и другие силы, и очень надеялся, что те не проявят себя в ближайшее время.

Адмирал Рочев, войдя к себе, каким-то шестым чувством осознал присутствие постороннего, и его рука потянулась за оружием.

– Василий Сергеевич, это лишнее. Перед Вами тайный агент Альфа. Стратег предупреждал о моем визите.

– Откуда я знаю…

– Мое удостоверение лежит на столе.

Адмирал убрал руку с кобуры и направился к столу. Просканировав документ, он убедился в его подлинности.

– Стратег предупреждал, что его агент появится бесшумно и незаметно, но как удалось проникнуть на базу и в мой кабинет, минуя все контроли?