Теперь, куда ни брось взор, колыхалось море флагов, боевых знамен, штандартов и других знаков отличия всевозможных цветов и оттенков, и только центральная трибуна этого огромного зала продолжала пустовать. Наконец, зазвучал знакомый всем жителям Империи гимн, и Царствующий клан Сиров начал занимать свои места.

Перед входом в зал заседаний к главе каждого клана подходил красный рэм, с символами Тайного Ордена на одежде. Они ненадолго отходили в сторону и о чем-то шептались. Известие, доставленное посланником Тайных Правителей Империи, мгновенно распространилось по залу, и теперь, в ожидании Императора, новость оживленно обсуждалась. Возбуждение охватило всех собравшихся, и было отчего – захваченная Навигационная карта противника была полностью расшифрована. Путь к Земле оказался открыт.

Император РэмсирДлан, со всеми символами власти, замер перед входом в зал Великих Завоеваний. Мрачные предчувствия терзали его. Но не судьба Империи волновала императора. Будущее клана Сиров и его собственное висело на волоске. Впрочем, не стоило обвинять его в безразличии к интересам государства. Просто он считал, что исход голосования на Хурале предопределен, а для себя же он решил, что бороться с Тайными Правителями Империи бесполезно. Два лакея в ливреях распахнули огромные створки ворот, и Император, в полной тишине, вошел в битком заполненное помещение. Но не успел он пройти и половины пути, как зал, словно выйдя из оцепенения, взорвался в приветствиях. Обретя спокойствие, Император уверенной походкой преодолел оставшееся пространство и занял отведенное ему место. Властный взмах рукой оборвал шквал аплодисментов.

– Данной мне властью, – зазвучал в наступившей тишине его голос, – объявляю Большой Хурал открытым. Пусть мудрость не покинет нас, и все сообща мы примем единственно верное решение, – тут он на мгновение замялся, – и цепь Великих Завоеваний продолжится!

– Война! Война! – разрывая тишину, раздались выкрики из стана Донов, в то время как другие не спешили присоединиться к ним.

По установившейся традиции вслед за Императором на трибуну поднялся заведующий кафедрой истории Великих Завоеваний Имперской академии.

– Наша Империя изначально создавалась и расширялась за счет Великих Завоеваний. Вступив на этот путь тысячу лет назад, мы неизменно одерживали блестящие победы, покоряя народы и перенимая их знания. Следуя заветам Великого Воителя, Империя прошла через восемь Великих Завоеваний и теперь стоит на пороге девятого! Вспомним, как это было. Первыми под нашим ударом пали Владыки Космоса.

– Слава имперскому оружию! – перебив оратора, единодушно воскликнули все присутствующие.

– Спустя столетие, – дождавшись тишины, продолжил профессор, – мы покорили Воздухоплавателей. – И его слова потонули в громе аплодисментов.

– Восемьсот лет прошло с той славной поры, когда раса Логиков капитулировала перед могуществом Империи.

– Так будет со всеми! Империя непобедима! – распалилась публика.

– Четвертое Великое Завоевание ознаменовалось падением сообщества Технократов, и уже семьсот лет все их достижения стоят на службе Империи.

– Такова участь всех, кто встанет на пути Империи! Виват! Виват!

– Прошло уже шесть веков, как результатом пятого Великого Завоевания стало подчинение расы Философов.

– Да здравствует армия Империи! Мы непобедимы!

– Первые пять Завоеваний происходили с неизменным интервалом в столетие. Затем в нашей истории наступил период, когда почти на триста лет Империя впала в спячку. Пацифистская, чуждая нам идеология овладела умами, но, одумавшись, мы вновь вернулись в лоно учения Великого Воителя, а цивилизация Агрессоров была наказана за то, что посмела вторгнуться в наши священные пределы.

– Наглецы получили по заслугам! Цепь завоеваний не должна прерываться, – перекричали всех Доны.

– Коварные химикус-генетикус со своим дьявольским оружием не смогли противостоять нашим доблестным войскам и вот уже двести лет исправно служат интересам Империи.

– Нет такого оружия, которое может противостоять нашему! Все враги падут под натиском Империи!

– Восьмое Великое Завоевание было направлено против Конфедерации зеерян. Его исход можно считать благоприятным для Империи. Прошло сто лет, и ничто не угрожает нашим рубежам.

– Мы еще проучим их! Империя не сказала последнего слова! Мы вернемся и покажем, кто хозяин во Вселенной!

– Такова славная история восьми Великих Завоеваний. Объект девятого – человечество и планета Земля.

– Путь к Земле открыт! Никто не посмеет нас остановить! Их участь предопределена!

Оратор давно покинул трибуну, а выкрики не прекращались. Толпа продолжала бесноваться. Все кланы славили Империю, независимо от того, как они собирались голосовать на Хурале. Решив, что присутствующие в меру дали выход своим эмоциям, Император подал знак, и в зале мгновенно наступила тишина. Процедура голосования была строго регламентирована. Между троном, на котором восседал РэмсирДлан, и остальным пространством располагался небольшой помост, разделенный на две части. К нему и направился Император. Все, затаив дыхание, ожидали, какую сторону помоста займет РэмсирДлан. Император уверенно взошел на его правую половину. Это означало, что Царствующий клан проголосовал за войну. Церемония требовала, чтобы до окончания голосования в зале соблюдалась тишина. Совсем иная картина наблюдалась снаружи, где несчетное количество рэмов собралось на огромной площади перед помпезным дворцом. Едва Император занял свое место на помосте, как столп белого дыма вырвался из трубы, расположенной на крыше – знак того, что один из голосов отдан за начало девятого Великого Завоевания. Толпа не стала сдерживать свои эмоции, и площадь огласилась воинственными выкриками. В том, как проголосует Ведущий клан Донов, никто не сомневался, и клубы белого дыма только добавили прыти милитаристам. Главный Пэр направился к левой части помоста, давая понять, что его клан выступает против начала военных действий. Толпу на площади об этом оповестили клубы черного дыма. Всех удивил Таинственный клан. Его члены уже давно отказались от борьбы за власть и ушли в свои проблемы. Поэтому мало кто ожидал, что они поддержат сторонников агрессии. Теперь, для того чтобы Великое Завоевание состоялось, не хватало только одного голоса. Клан Лордов не прибавил оптимизма партии войны, проголосовал против. Все знали, что клан Панов всегда голосует в противовес клану Сиров, мстя за старые обиды. Наступило хрупкое равновесие, и судьба Империи оказалась в руках клана второго плана. Шаги РэмАвва звонко отзывались в повисшей тишине. Ему предстоял дальний путь – с галерки, через весь зал, вплоть до помоста. Все с надеждой – кто на мир, кто на войну, вглядывались в главного Сеньора, пока тот, раздувшись от своей значимости, подсознательно замедляя шаг, преодолевал остаток пути. Он отчетливо помнил наставления Тайного Ордена и не посмел их ослушаться, отдав доверенные ему голоса всех кланов второго плана за войну. Огромная стрелка, расположенная на стене за троном, отклонилась вправо, в сторону статуи Великого Воителя. Одновременно с этим в чаше, расположенной у подножия, вспыхнул огонь, а из трубы нескончаемо повалил красный дым, оповещая всех жителей Империи, что она вступила на путь девятого Великого Завоевания.

На планете Фарфоровых Куколок творилось что-то невообразимое. Все космическое пространство вокруг планеты просто кишело Космическими Странниками. Ведомые «Отступником», они собрались, чтобы узнать свою судьбу. Все ожидали остальных участников это странного союза. Прошло более недели, прежде чем вновь прибывшие Космические Странники, одетые в сверкающую броню, не задерживаясь на орбите, сразу пошли на посадку. Теперь все были в сборе. В переоборудованном по столь торжественному случаю зале Центрального Гнезда началось странное действо. Бережно внесли несколько герметично закрытых ящиков. Одни из них содержали мобильные лежбища с находящимися в них обитателями с планеты Мокриц, в других помещались грязнухи – переносные компьютеры с планеты Слипс. Совместно они обеспечивали бесперебойную связь между участниками Совета. Прямо из зала вся информация мгновенно передавалась многочисленным Космическим Странникам, а также на планеты, населенные не-гуманоидами – Мартир, Слипс, и в лежбища обитателей на планете Мокриц.