Не выдержав его хриплого рева, Сэмбо поморщился и закрыл уши ладонями. Заметив это, Вий немедленно обиделся.

– Неужто не нравится? Вроде, не хуже некоторых пою, громко и слов не путаю… А это еще что?

Хоббит обернулся и увидел, как со стороны голубого шара Земли к астероиду приближается звездолет рэгедов.

Еще один звездолет.

Через три часа яростного боя стало ясно, что Звездный замок обречен. Более половины его пушек было разрушено, а из остальных лишь треть могла вести огонь – снаряды рэгедов повредили шахты транспортеров снарядов. Сэмбо совсем выбился из сил, пытаясь в дыму и непрестанном грохоте помогать Вию управлять огнем. Силовое поле с каждой минутой гасло, пропуская все больше и больше снарядов – видимо, роботу-призраку так и не удалось восстановить генераторы астероида.

Вий по-прежнему был бодр, хотя одна лампа упала прямо ему на голову. Матовый плафон, словно шляпа, сидел на его косматой голове, но гному некогда было смахнуть его с головы.

– Номера 40, 67, 58, 93! – хрипел он. – Залп по первому кораблю! Остальные – огонь по второму!

Башня замка вздрагивала от отдачи, с потолка вниз вновь сыпался мусор и осколки стекла.

– Э-эх, мимо! Сэмбо, друг, куда ты смотришь?

Хоббит только что-то бурчал в ответ, не отрывая глаз от прицела. Глаза его слезились от едкого дыма, руки дрожали от усталости, но былого страха не было. После появления второго звездолета он сразу понял: дело швах! – и почему-то перестал трусить. В нем вновь вспыхнул воинственный дух, как когда-то в Сказочной Стране во время битвы с войском Черных Всадников.

– Номера 60, 74, 80… – начал было Вий, но тут на стены замка вновь обрушился огненный смерч. Голубоватая, совсем истончившаяся пленка силового поля уже не могла парировать удары снарядов. Вий и Сэмбо вновь полетели на пол, но гном перед этим успел-таки нажать на кнопку «огонь».

Когда друзья пришли в себя и посмотрели в прицелы, то не поверили своим глазам – второй звездолет, заметно накренясь, медленно уплывал вглубь космоса. Вскоре он стал едва различим, также как и первый корабль.

– Попали, – тупо сказал Вий, снимая с головы круглую иззубренную «корону» – остаток плафона лампы. – А это еще кто на меня надел?

Сэмбо пожал плечами. Он уже не пел и не плясал, радуясь удачному выстрелу.

– Всего двадцать три пушки уцелели, – буркнул он, взглянув на панель управления огнем. – Если рэгеды очухаются, то это им будет на один зуб. Чего там в подвале копаются? Тоже мне, робот-призрак… Э-э, да они уже летят, черти железные! Вий, они летят!!

Действительно, передышка в бою оказалась очень короткой. Словно убедившись, что повреждения не столь опасны, второй звездолет стал стремительно приближаться к астероиду. Вслед за ним из тьмы космоса стал выплывать и первый корабль. В прицелы отлично было видно, что он времени зря не терял – большая часть повреждений была ликвидирована, разбитые пушки заменены новыми, так что вид у крейсера рэгедов был весьма угрожающим.

Вий и Сэмбо встретили врагов залпом из всех уцелевших орудий. Силовые экраны крейсеров легко отразили снаряды, но ответных выстрелов не последовало. Гном и хоббит сразу догадались, в чем дело.

– Клянусь Черным Властелином, то есть мною, что эти червяки идут на абордаж! – взревел Вий. – Сэмбо, друг, пошли врукопашную!

Гном схватил обломок здоровенной металлической стойки и уже бросился к выходу из зала, как Сэмбо остановил его:

– Вийюшка, ты что, очумел? Там же холодище, и дышать нечем. У нас ведь этих… как они… скафандров нет! Забыл, как тебе досталось на станции Черного Рыцаря?

Гном сразу же остыл. У него осталось очень неприятное воспоминание о нескольких минутах, проведенных в абсолютной пустоте.

– Это ты прав, – пробормотал он, опустив свою «дубину» весом в целый центер. – Только вспомню, как руки мои онемели да ноги отнялись… нет уж, благодарю покорно! Так что же, нам сидеть здесь, словно суркам?

Между тем события развивались стремительно. Космолеты нависли над астероидом, и из их раскрытых люков вниз посыпались сотни блестящих кубиков, внутри которых находились яйца с зародышами чудовищ. Ударившись о каменную поверхность, они тут же раскалывались. Вий с Сэмбо прильнули к окну и стали свидетелями поразительного зрелища.

Лопнувшие яйца окутал желтый туман. Сквозь полупрозрачные клубы было видно, как сотни зародышей начали стремительно развиваться. Вскоре множество детенышей уже бестолково бегали взад-вперед, сталкиваясь и сбивая друг друга с ног. Но затем детеныши словно по команде замерли на месте. Они раскрыли свои рты, пасти, жабры, клювы, вытянули вверх змеевидные хоботы и стали жадно всасывать густой, словно кисель, туман. И тогда они стали расти, да еще как! Не прошло и минуты, как на краю астероида выросло целое войско монстров – но не только них. Среди существ гном и хоббит с изумлением увидели… людей! Несколько великанов метров под пять ростом, одетых в шкуры, держали в руках длинные серповидные мечи и угрожающе вращали глазами. Правда, у каждого было по четыре руки и одному глазу, но в остальном их сходство с людьми было поразительным.

– Циклопы! – ахнул Сэмбо, вспомнив, как однажды Саманта читала ему сказки о приключениях Синбада-морехода. – Только их здесь не хватало!

Вий в ответ только выразительно поиграл могучими мускулами. Он рвался в бой, и вся эта армия чудищ ничуть не страшила его. Но воспоминание о леденящем вакууме за стенами замка сдерживало его.

– Ничего, и с ними разберемся… А это еще что за хреновина?

Армия монстров вдруг разошлась, и вперед выкатился серебристый танк. Его широкие гусеницы были густо усеяны присосками, округлая башня ощетинилась во все стороны десятками разнокалиберных стволов. Самое удивительно было то, что на башне светился… огромный глаз! Он вдруг мигнул, на секунду закрывшись стальным веком, и вновь уставился на замок леденящим оком.

– Клянусь святым Бильбо, да эта штука… живая… – прошептал перепуганный хоббит.

Вий озадаченно почесал затылок. За последние месяцы он привык ко многому необычному, но живых машин еще не встречал. Взглянув на обломок стойки в своей руке, он вздохнул.

– Да, с этими тварями голыми руками не справишься! И почему их холод не берет? Не зря говорят: зараза к заразе не пристает… Ну-ка, Сэмбо, иди, заряжай. Угостим это стадо чудищ напоследок свинцовыми орешками!

Хоббит в ответ только грустно покачал головой.

– Нечем стрелять, снаряды-то кончились. Гляди, Виюшка!

Войско рэгедов, возглавляемое живым танком, двинулось вперед по центральной улице, ведущей к замку. Чуть позади над ними медленно плыли два титанических конуса звездолетов, угрожающе нацелившись на замок сотнями орудий.

– Ну все, нам крышка, – хрипло сказал Вий. – Эх, помирать так с музыкой! Черт с ним, с холодом-то. Хотя бы одному из этих чудищ я башку успею свернуть, а там будь, что будет. Сэмбо, посмотри, может быть хотя бы один снарядик остался?

Хоббит не успел ответить, как вдруг полчище инопланетных монстров остановилось, словно натолкнувшись на невидимую стену. Замерли и звездолеты. Прильнув к окну, друзья увидели, как со ступеней замка начал спускаться призрак-робот, закованный в сияющие доспехи. Забрало его шлема было опущено. В левой руке призрак-робот держал голубой щит, а в правой – «меч времени», подобный тому, что Саманта нашла в шахте возле озера. По лезвию «меча» прокатывались волны искристого света.

Пройдя мимо статуй, призрак-робот вышел на площадь около замка и, нацелив щит на один из звездолетов, резким движением выдвинул его вперед. Последствия этого оказались поразительными. Звездолет был отброшен во тьму космоса, словно получив удар чудовищной силы. Потеряв устойчивость, он начал медленно заваливаться на бок и вскоре скрылся за горизонтом.