В общем, он улыбался и молчал. Ждал, когда я объявлю цель своего визита.

Э нет, подобные игры мне знакомы.

Я протопал к прилавку, облокотился на него и молча положил перед торговцем использованный билет до станции Мамонтовка.

Подождал. Торопиться не стоило. Противник должен был понять, что времени у меня много, а терпения еще больше. Пусть это осознает, пусть внимательно осмотрит билет. Бумага в этом мире есть, но наверняка не такая тонкая, такая качественная. А может, есть и такая?

Стоп, вот об это думать не стоит.

Я равнодушным взглядом окинул лавку.

Неплохо. Анимэшка, кажется, привела меня куда нужно. Магазин, в котором есть все необходимое для жителей поселения в пару сотен домов. А вон и стойка с оружием и стоящие на ней мечи, конечно, великолепными назвать нельзя... но парочка из них выглядит сносно, а один так вообще можно назвать удовлетворительным.

Осторожно взяв использованный билет, торговец его внимательно оглядел и задумчиво сказал:

— Бумага... Неплохая выделка... С одной стороны на ней таинственные руны... Есть еще?

Я выложил перед ним все остальные использованные билеты.

Посмотрим, как он на них отреагирует.

— Еще? — спросил торговец.

— Давай сначала поговорим об этих кусочках, — сказал я.

Мой собеседник презрительно фыркнул и, поправив на голове шапочку, немного смахивающую на клоунский колпак, снова погрузился в раздумья.

Я ждал. Я был готов ждать хоть до скончания века. Наконец торговец это осознал и осторожно предложил:

— Один суворик за все кусочки.

Я зевнул и сказал:

— Шестьдесят.

— Сколько, сколько?

— Шестьдесят. Подобной бумаги нет ни у кого в округе. И еще долго не будет.

— Такая сумма за какие-то крохотные кусочки бумаги? Да я горло дам себе перерезать, но таких денег не заплачу.

— А я...

Торговец посмотрел мне в глаза и понимающе улыбнулся. Я ответил ему соответствующими обстоятельствам взглядом и улыбкой. Что-то в этом было от ритуала, при котором дуэлянты, прежде чем скрестить оружие, салютуют друг другу шпагами. Никто не помешает им мгновение спустя сойтись в яростной схватке, но прежде необходимо отдать дань уважения противнику, убедиться, что он достоин настоящего сражения.

— Значит, ты намерен со мной слегка поторговаться? — небрежно промолвил хозяин лавчонки.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Особенно с достойным человеком. А я достойных людей вижу сразу.

— Ты уверен?

— Еще бы, — подтвердил я. — Глаз я еще не лишился. И чисто из спортивного интереса...

— Значит, из спортивного интереса... — задумчиво промолвил торговец.

— Струсил? — подначил я.

— Струсил? Я?

— А раз нет, то начнем торг, честный и красивый.

— Я не уверен, что слово торг и слово честный вполне совместимы.

— Смотря с кем, смотря с кем... Надеюсь, ты не намерен держаться до последнего и не попытаешься выставить меня за дверь, когда я окончательно загоню тебя в угол?

— А ты, после того как я тебе неопровержимо докажу, что твои ничтожные клочки бумаги годятся лишь на растопку, не станешь сильно грохать дверью? Видишь ли, она у меня новая и мне не хотелось бы, чтобы ее перекосило.

— Вот как...

— Ну да...

Мы снова обменялись взглядами. Дружелюбия и понимания в них не было ни на. йоту.

— Начнем? — поинтересовался мой противник.

— Я думал, ты уже приступил.

— Ну, тогда...

И тут началось...

Канонада смолкла и сражающиеся стали прикидывать, не настало ли время сесть за стол перемирия.

— Ладно, договорились, — сказал торговец. — Чудо-нож, пишущая палочка, расческа, книжка с чистыми страницами и клочки бумаги со странными, возможно, колдовскими знаками. За все пятнадцать сувориков, и ни одним больше. Просто не могу. Причем покупателя на эти диковинки мне придется искать полгода, не меньше...

— Но ты неплохо на них заработаешь, — промолвил я. — Особенно на клочках с таинственными знаками. Начертанные на них магические руны...

— Именно поэтому пятнадцать сувориков. И ни одним больше.

Теперь можно было взглянуть в сторону стойки с оружием и я это сделал.

— Что я смогу купить в твоем магазине за эту сумму?

— Много качественных и полезных вещей.

— Оружие?

— Ах, оружие... Ну, если ты добавишь еще сувориков двадцать, то получишь вот это.

Торговец указал на самый худший, на мой взгляд, меч. Я задумчиво покачал головой.

— Кинжал? — спросил хозяин лавки.

В голосе его присутствовал хорошо отрепетированный оттенок презрения.

Я еще раз задумчиво покачал головой.

Кинжал, конечно, на худой конец сойдет. За неимением лучшего. Но в мире, в котором по улицам запросто шляются создания, похожие на тех, что я уже видел, для защиты надо иметь нечто посерьезнее.

Меч...

— Так как, кинжал? — еще раз спросил хозяин лавки. — Есть неплохие экземпляры. И отдам недорого.

Меч...

— Значит, ни одного приличного меча за свои деньги я купить не смогу? — скорее для себя, чем для своего собеседника, промолвил я.

— Можешь, — сообщил тот. — Меч кречета.

— Кречета? — осторожно спросил я.

— Ну да, меч кречета. Его я отдам за десять сувориков. Как ты понимаешь, это чисто символическая плата, поскольку он относится к классу мечей вызова. Как специально, у меня под прилавком один из них сохранился. И если ты согласишься.,.

Меч вызова? А что это такое? И чем это мне грозит?

Вот такие дела.

Дорога вывела меня на край болота. Причем повернуть обратно уже нет никакой возможности. Если я сейчас начну задавать наводящие вопросы, то тем самым признаюсь, что явился из другого мира. Если я их не задам, то совершу поступок, последствия которого предугадать не в состоянии.

Что делать?

Впрочем, пока я, кажется, могу слегка потянуть время.

— Меч кречета... — задумчиво промолвил я. — Значит, меч кречета...

— Ну да, — не моргнув глазом, подтвердил торговец. — Он самый. Ты ведь из тех, кто умеет пользоваться оружием? Насколько я понял, тебе нужна не парадная безделушка, а настоящий клинок. Вот посмотри...

Он полез под прилавок и вытащил из-под него завернутый в холстину длинный сверток. Я скептически Улыбнулся. Не обращая на это внимания, торговец стал разворачивать сверток. При этом он издавал странные, Шипящие звуки и шевелил рукам медленно, можно сказать, торжественно.

К чему бы это?

Меч...

Последний слой холстины был снят, и я наконец его Увидел.

Да уж, меч! Он был красив и выглядел на класс выше чем самый лучший из стоявших на стойке в магазине. И это, конечно, не могло меня не насторожить. Слишком хорош был меч, слишком хорош.

Нет, наобум в подобную яму прыгать не стоит. И чем бы мне это ни грозило...

— Меч кречета... — снова затянул я. — Меч вызова...

— Нуда, — не моргнув глазом, подтвердил торговец — Он самый. Меч вызова. Но ведь ему присвоено имя кречета. И значит, тому, кто способен за себя постоять, бояться нечего. Почти нечего. Обладая этим мечом, надо опасаться лишь одиночек. То есть желающие померяться с тобой силой за его обладание не смогут нападать на тебя группой. А какой дурак в одиночку решится напасть на хозяина меча вызова?

— В самом деле, — сказал я, для того чтобы его подбодрить. — Какой дурак?

— Ну вот, я о том и говорю. А какая экономия денег... Учти, теперь мечи вызова встречаются весьма редко, а то, что он нашелся у меня, так вообще является для тебя удачей. Ну, берешь?

Я почесал в затылке.

Очень хороший, красивый меч... И практически даром... Вот только бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке. Что делать-то?

Анимэшка.

Она появилась медленно, словно чеширский кот, и, подпрыгнув, уселась на стойку, справа от торговца. Тот, похоже, ее не видел и не слышал.

— О чем думать? — сказала анимэшка. — Тебе предлагают хороший меч. Бери его. Такие мечи на дороге не валяются.