– Мое место там, на фронте, вместе с моим флотом…

– Похвальное качество. Ценю нетерпение вернуться к своим обязанностям и долго не задержу.

– И этот парад! Ведь никакой победы, по сути, мы не одержали…

– Но ведь неприятель бежал?

– Да, но…

– Никаких «но». Значит, и победа за нами. Вы отличный флотоводец, но есть вещи, которых вы не понимаете. Этот парад был нужен, чтобы заткнуть рты противникам войны. Теперь они не посмеют подать свои голоса. Кроме того, удалось поднять патриотические настроения. Теперь не будет отбоя от добровольцев. Да и на толпу это подействует благожелательно.

– А мое присутствие было обязательно?

– Толпе нужны кумиры.

– Тогда у меня последний вопрос. Могу ли я отказаться от использования Навигационной карты противника? В настоящее время мы прокладываем курс к Солнечной системе по двум направлениям – на основе захваченной Навигационной карты и от «Первенца девятого Великого Завоевания». Я все больше убеждаюсь, что тот инцидент у Ро Кассиопеи не был случайностью и эта карта – сплошная дезинформация.

– Я полностью вам доверяю. Поступайте как знаете. – Крован так и не признался, что Анализатор достоверности полученных результатов, или, как его еще называли, «критерий истины», пришел к такому же выводу. Красные рэмы не любят признавать свои ошибки.

Низкая облачность неизменно накрывала Слипс. Молнии изредка пронизывали пространство между облаками и поверхностью планеты, пятую часть которой занимали безжизненные гранитные скалы. Остальная часть суши представляла собой однородную густую жижу, над которой клубились испарения. Кремний составлял основу этой планеты, делая ее разумной, превращая в огромный, постоянно работающий компьютер. Разряженная атмосфера планеты позволяла многочисленным метеоритам, не сгорая, достигать ее поверхности. Они таили в себе сведения о своем происхождении, о звездах и планетах, мимо которых пролетали. Прошла бездна времени, прежде чем Слипс научился воспринимать эту информацию, и теперь его поверхность представляла собой огромное считывающее устройство, откуда сведения передавались в средний, более густой слой, исполняющий роль процессора в этом грязевом компьютере. Из него данные поступали на хранение в нижний, самый плотный слой. Это была память Слипса.

Грязевой компьютер ни на микросекунду не прекращал своей работы. В его недрах хранилось несколько древних метеоритов, информацию из которых так и не удалось извлечь. Прошло уже много веков, как он безуспешно пытался считать данные из самого древнего метеорита. Он уже был близок к успеху. Не хватало всего нескольких ключевых слов. Последовала команда:

Привлечь полученную за последний месяц информацию для анализа данных метеорита.

Молнии словно взбесились, добавляя мощности процессору, и ему удалось расшифровать ключевое слово:

Империя рэмов.

Это оказалось послание очень древнего народа, уже покинувшего пределы нашей Вселенной. Они называли себя Владыками Космоса. Они предупреждали, что их Враги (Слипс так и не смог воспроизвести их имя) привлекли на свою сторону Империю рэмов, чтобы те одну за другой уничтожали все цивилизации, которые встанут на их пути. Владыки Космоса, не в силах напрямую противодействовать своим недругам, косвенно заручились поддержкой одной из цивилизаций, которая в отдаленном будущем сможет восстановить равновесие во Вселенной. Их противник, не в силах выяснить, на кого сделали ставку Владыки Космоса, прежде чем уйти вслед за ними, дал указание рэмам уничтожать всех подряд.

Империя рэмов уничтожает все цивилизации. Слипс – цивилизация? Подлежит ли он уничтожению рэмами? Цивилизации разумны. Слипс разумен. Слипс цивилизация. Он подлежит уничтожению рэмами. Империя рэмов – враг Слипса.

Впервые Слипс почувствовал тревогу за свою судьбу, но, будучи лишен чувств, он просто продолжил анализ имеющихся в его распоряжении данных.

Уменя есть друзья. Не-гуманоиды. Мы союзники Мы вместе воюем против человечества. Они защитят меня.

Не-гуманоиды поддерживают нейтралитет с Империей рэмов. Они хотят натравить Империю рэмов на человечество. Если рэмы нападут на Слипс, как поведут себя его союзники? Они сохранят нейтралитет.

Этот вывод заставил задуматься, ту ли сторону в этом конфликте принял Слипс.

Рэмы воюют с людьми. Рэмы враги человечества. Империя рэмов представляет угрозу для Слипса. Враг твоего врага – кто тебе? Друг.

Не в силах преодолеть всплывшее противоречие, Слипс еще долго бы возился с возникшей дилеммой, если бы послание союзников не отвлекло его: «Корабли наблюдали гибель множества звездолетов рэмов и людей в районе Ро Кассиопеи. Исходя из этой информации, негуманоиды приняли решение напасть на человечество и попытаться захватить ряд космических Колоний». Слипс принялся разрабатывать план операции…

Но какая-то часть его сознания постоянно возвращалась к дилемме «рэмы – человечество», пытаясь найти ответ – кто истинный враг Слипса?

Если Слипсу и грозит опасность, то из космоса. Защитить его смогут только корабли. Почему на моей орбите нет ни одного корабля?

На его запрос не-гуманоиды категорично ответили, что никто и ничто Слипсу не угрожает, а корабли нужны для атаки на позиции землян.

Империя рэмов – угроза для Слипса. Друзья отказались защищать Слипс…

Метеорит, пронзив поверхность Слипса, привлек его внимание. Этот космический объект совсем недавно пролетал мимо Ро Кассиопеи. Он поведал, что флота землян в момент выброса газового облака там не было, а значительной части Имперского флота удалось спастись. Слипс немедленно сообщил об этом своим союзникам. Их ответ сильно озадачил его. Они решили ничего не менять в своих планах и были намерены в ближайшее время побеспокоить Звездный флот людей.

Сейчас не-гуманоиды мои друзья. Мы действуем заодно. Если я захочу денонсировать этот пакт, смогу ли я это сделать? Нет! Они просто проигнорируют мое решение. Слипс не может с ними бороться. Слипс не сможет себя защитить. Слипс навечно повязан этим союзом. Надо искать пути, как расторгнуть договоренности с не-гуманоидами…

Полиандрия – планета кораблей. Здесь они рождаются и сюда же прилетают умирать после долгих странствий по безбрежным просторам Вселенной. Корабли называют себя Космическими Странниками. Так было издавна, но с тех пор, как «Отступник» поманил их вечной жизнью, многое изменилось…

Каждый вход в подпространство укорачивал жизнь кораблей, но только там они ощущали что-то близкое к экстазу. Их неудержимо тянуло туда вновь и вновь, чтобы испытать блаженство стремительного полета и власть над пространством. Но за это Космических Странников обложили непомерной данью, заставив расплачиваться отпущенным им временем. За время полета в подпространстве их оболочка утончалась. Оно поедало корабли, и рано или поздно наступал конец. Раз в сто лет они возвращались на свою планету. Этот период назывался циклом. Планета-мать хотела видеть своих сыновей, и, не в силах противиться ей, они послушно припадали к своим истокам. Заботливая планета-мать пополняла запас почвы, которая служит им одновременно и пищей, и топливом. Корабли делились с ней информацией, собранной за время странствий. Выслушав исповедь сына, мать давала ему новое имя и отправляла его в новые странствия.

С недавних пор часть кораблей оделась в блестящие панцири. Они летели уже не по своей воле, не туда, куда влекла их жажда познания, а по указке не-гуманоидов, перевозя их в своем чреве. Неужели эпоха вольных Космических Странников закончилась? Полиандрия не хотела отпускать своих отпрысков, предчувствуя их гибель. Она неистово звала их к себе, но панцирь, защищавший тела кораблей от губительного воздействия подпространства, одновременно заглушал ее зов, и впервые, не подчинившись, они улетели. Планета горевала о выборе своих неразумных чад, но не могла противиться их решению. Так же как и Слипс, она была разумной, но между ними лежала пропасть. Слипс, будучи планетой-компьютером, не ведал эмоций, а знал только холодную логику. Полиандрия же в первую очередь была планетой-матерью, именно забота о своих сыновьях сделала ее разумной, и сейчас материнские чувства захлестывали ее.