Мальчик, затаив дыхание, наблюдал за спасательной операцией. Их теплоход тоже поспешил на помощь. Сильный ветер, волнение на море и пожар мешали подойти вплотную. Люди прыгали с горящего судна в воду, пытались спастись вплавь. Матросы брали детей за руки и за ноги, раскачивали и бросали, стараясь попасть в сети, специально выставленные вдоль борта дрейфующего метрах в пяти-семи теплохода. Одна девочка не долетела и плюхнулась в воду. Другого ребенка бросили слишком сильно, и он ударился головой о борт…

Вцепившись руками в поручень, Саша представил, как он сам летит к спасательной сетке и, не долетев, падает в воду, и решил, что обязательно научится плавать. Но такая возможность представилась ему только через три года.

Опоздав более чем на сутки, их теплоход достиг бухты Провидения, и трехлетний мальчик наконец оказался в объятиях отца, который встречал их на машине, в военной форме аж с четырьмя звездочками на погонах.

Люди. Их много. Они быстро размножаются. Их становится все больше. Людей слишком много.

На их планете им уже тесно. Моя планета тоже не становится больше. Планета не может стать больше.

Им тесно на своей планете. Они уже захватили сорок планет. Они будут захватывать другие планеты.

Мне хорошо на Слипсе. Мне здесь просторно. Мне не надо других планет. Я не буду захватывать другие планеты.

А они будут захватывать другие планеты. Захватят и Слипс.

Люди – враги.

Да, у меня есть враги. Это люди. У меня есть друзья. Это другие не-гуманоиды. Люди – враги всех не-гуманоидов.

Врагов следует уничтожать. Люди – враги. Люди должны быть уничтожены. He-гуманоиды должны уничтожить людей.

Над планетой Слипе всегда стояла низкая облачность. Пространство между облаками и поверхностью планеты постоянно пронизывали молнии. Пятую часть планеты занимали безжизненные гранитные скалы. Остальная поверхность представляла собой однородную густую жижу, над которой постоянно клубились испарения. Основу жижи составлял кремний. Эта жижа была разумной. Вся планета представляла собой один огромный, постоянно работающий компьютер. Он мог получать информацию извне. Атмосфера планеты была разряженной, и многочисленные метеориты не сгорали в ней, а достигали поверхности. Они несли в себе много данных: о своем происхождении, о звездах и планетах, мимо которых они пролетали. Прошло много веков, прежде чем Слипе научился извлекать подобную информацию. Сейчас поверхность жижи представляла собой огромное считывающее устройство, откуда сведения передавались в средний, более густой слой, выполнявший роль процессора в этом грязевом компьютере. Средний слой не только получал информацию и обрабатывал ее, но и делал выводы, которые затем поступали на хранение в нижний, самый плотный слой. Это была память Слипса. Когда свежая информация не поступала, он извлекал имевшееся в памяти и обрабатывал заново. В недрах нижнего слоя хранились, в частности, несколько метеоритов, информацию из которых до конца извлечь не удалось. Подобно Силиконовой долине на планете Земля, Слипс можно было назвать силиконовой планетой.

Потом появились друзья. He-гуманоиды. От них Слипс получил много новых данных. С ними он научился обмениваться информацией. Поверхностный слой выполнял теперь не только роль считывающего устройства, он мог и передавать информацию путем изменения частоты колебаний. Данные от не-гуманоидов поступали в небольших шарах, прилетающих с их планет.

Люди. Планеты. Враги. Врагов следует уничтожать. He-гуманоиды должны уничтожить людей. Слипе поможет им. Процесс закончен. Сохранить в памяти: Слипе поможет не-гуманоидам уничтожить людей.

Еще один шар. Друзья прислали данные. Надо их обработать.

Появился «кузнечик» и пошел на посадку, возвратив Стратега к действительности. Шаттл был действительно похож на кузнечика. Шесть подвижных опор позволяли совершать посадку где угодно, вне зависимости от рельефа местности, если понадобится, даже на вершине горы.

Стратег на мгновение залюбовался, как грациозно заходил на посадку «кузнечик». Стратег успел загореть, был одет в шорты и выцветшую майку, у него были не по моде длинные волосы, в руках он держал небольшую спортивную сумку (остальной багаж он оставил, надеясь вскоре вернуться). Понятно было, что в таком виде он вызовет у пилота сомнения в легитимности вызова шаттла.

«Кузнечики» были самым быстрым и надежным средством передвижения. Они дежурили на низкой орбите около Земли, и, когда поступал вызов, ближайший шаттл, совершив космический перелет, устремлялся вниз, чтобы совершить посадку в непосредственной близости от клиента. Перелет в любую точку Земли занимал не более часа. Для этого «кузнечик», оборудованный противоперегрузочными креслами, устремлялся вверх, выходя в ближний космос, в котором перемещался до нужной точки орбиты, и снова шел на посадку, доставляя своих пассажиров в пункт назначения. Быстро, удобно, но дорого. Поэтому строго ограниченное число лиц имело доступ к этому виду транспорта, если не считать коммерческих полетов. Стратег мог, конечно, вызвать военный корабль, но это привлекло бы излишнее внимание.

«Кузнечики» были исключительно гражданским транспортным средством, но к управлению ими допускались только опытные военные пилоты. Этим «кузнечиком» управлял молодой сержант. Стратег проигнорировал его предложение занять место в пассажирском салоне. Удивление неожиданным пассажиром достигло предела, когда тот занял место в кабине рядом с пилотом. Чтобы избежать ненужных объяснений, Стратег сам вставил свое удостоверение в бортовой компьютер. Выражение лица пилота менялось по мере того, как на экране высвечивалась надпись: «Стратег Земли и космических Колоний. Полный доступ».

– Извините, не признал. Сержант Петров, – запоздало представился пилот и отдал честь.

– Все в порядке, сержант. Я сам не признаю себя в этом пляжном наряде. Курс на Байконур. Центр космической связи.

– Слушаюсь.

– А ты небось лихачишь, когда один, без пассажиров?

– Ну, не без этого, – замялся сержант, не зная, как вести себя в присутствии самого Стратега.

– Вот и выжми из этой железяки по полной.

Пилот с сомнением окинул взглядом Стратега.

– Забываешься, сержант, – угадав ход его мыслей, с иронией в голосе произнес Стратег. – Я обладатель малинового берета. Выполняй, пока я не занял твое место.

Последние слова потонули в реве двигателя, и Стратега вдавило в кресло. Задетый за живое пилот решил показать все, на что способен. Этого Стратег и добивался. Он мог спокойно вынести такие перегрузки, которые сержанту и не снились. Во время старта, когда перегрузки достигли максимума, он с улыбкой на лице стал настраивать аппаратуру связи, чем окончательно завоевал доверие сержанта Петрова.

Стратег бросил последний взгляд на Землю. Они летели над островком Порту Санту, в сорока километрах к северо-востоку от Мадейры. Одной из достопримечательностей его главного города Вила Балейра является дом, в котором жил Христофор Колумб. Его Стратег не успел посетить. Земля стремительно исчезала. Откуда-то из этого региона уходили в плавание корабли Колумба, чтобы открыть Америку. Куда приведет Стратега это путешествие и чем оно для него закончится?

Америка! Когда-то давно, в детстве, он тоже мечтал открыть ее…

Отец рассказывал, что если забраться на вершину сопки, то в хорошую погоду можно через Берингов пролив увидеть Америку.

На фоне сопок дом смотрелся одиноко. Вокруг, куда ни брось взгляд, одна серая галька. Даже карликовые березы здесь не росли. Сашуле, как ласково называла его мама, это не нравилось, однажды он даже принялся упорно швырять камни подальше от дома в надежде обнаружить под ними траву. Камней не убавилось, и трава не появилась.