И если принять это за предположение, если решить, что она все-таки существует, то в каком виде она является животным, птицам, рыбам, насекомым? Как они ее себе представляют?

Любой узник — наступающий, любой тюремщик — обороняющийся. Рано или поздно наступающий выигрывает. Хотя бы потому, что наступает. Именно поэтому удачные побеги из тюрем — неизбежны и случаются регулярно. Причем, бегут даже из таких тюрем, из которых теоретически убежать невозможно.

Ну а уж если узник находится не в тюрьме, а просто идет по дороге, у него свободны руки и ноги, а сопровождают его всего три стража...

Крысиный король мрачно чертыхнулся.

Все эти умозаключения весьма хороши. Однако, как их применить на практике? Да, у него свободны руки и ноги, а сопровождают его всего три стража. Вот только эти стражи следят за ним неусыпно, а если пустятся в погоню, то будут преследовать без перерывов на сон и отдых. Кроме того, есть еще и тиранозаврик. Если его оставить на милость скелетов, то они... в общем, ни о какой милости тут не может быть и речи.

Нет, некромант знал, кого за ним посылать, определенно знал. Интересно, что этому негодяю надо?

— Посмотри, как божественно красивы вон те дер евья, — сказал Проломленный Череп. — А растущая под ними трава? Тебе нравится ее цвет, то, что она такая сочная?

Крысиный король пожал плечами.

Что можно было ответить на такой вопрос?

Ну да, красив. Вот только лично ему, сейчас ей-ей не до красот. Ему бы... Ну да, ну да, убежать пока еще не представилось случая. Но это не значит, что он не может появиться в принципе. А раз так, то нужно быть наготове и как только представится возможность...

— Неужели ты этого не видишь? — спросил Проломленный Череп. — Ну же, присмотрись... Вон та куча сухих листьев, похожих на сильно сплющенных черепашек... как только подует ветер, они начнут двигаться, словно бы пустятся в пляс.

Сказано это был так серьезно и важно, что два других скелета, замыкавших их шествие и присматривавших за тем, чтобы Кусака не сильно отстал, прекратили очередной спор ни о чем и прислушались.

С другой стороны, подумал крысиный король, почему бы не попытаться наладить мосты? Вдруг удастся узнать нечто интересное, и благодаря этому бежать?

Он ухмыльнулся.

Эк, его растащило. Бегство! Что получится, то — получится. А пока...

— Разве ты этого не видишь? — снова спросил Проломленный Череп.

И тут уже не ответить было нельзя.

— Да, — отозвался крысиный король. — Красивые листья. Очень красивые.

— Вот именно. Красивые. Подумай, может быть подобную красоту ты больше никогда не узреешь? Именно такую — точно.

Крысиный король провел лапой по усам и важно произнес:

— Согласен. Но ведь будет еще и другая. На каждом шагу попадается нечто красивое.

— Красивое?

— Ну да, ты разве об этом не думал? — лукаво улыбнулся крысиный король. — Жизнь является бесконечной вереницей красивых вещей. И потратив на одну из них слишком много времени, ты тем самым лишишь себя возможности увидеть нечто другое.

— Ага. И стало быть...

— Ну да, не стоит зацикливаться на чем-то одном. Вполне возможно, пропустишь нечто интересное.

— Наверное, ты прав, — неуверенно сказал Проломленный Череп. — И значит, мне не нужно терять зря время. Я хочу увидеть как можно больше, и поэтому должен...

Он так задумался, что даже слегка замедлили шаг.

— Вот именно, — подтвердил крысиный король. — И вот еще что...

Не докончив, он замолчал.

Кучка листьев, которую они только что рассматривали, вдруг дрогнула и стала рассыпаться во все стороны. Из-под нее, неудержимо, словно шляпка гигантского гриба, попавшего под действие заклинания быстрого роста, выпирало нечто огромное, округлое.

— Невероятно, — пробормотал крысиный король. — Да нет, так не бывает.

— Что ты сказал? — спросил Проломленный Череп.

Вместо ответа крысиный король показал лапой в ту сторону, где только что была злосчастная кучка. Вместо нее там теперь высился быстро увеличивающийся земляной холм. Вот земля с одного его бока, словно от взрыва гранаты, разлетелась в стороны, и на белый свет проклюнулась огромная, треугольная голова. Она открыла пасть, усеянную внушительного размера зубами, и сообщила:

— А вот и я!

Крысиный король покачал головой.

О, нет, только не это! С подземными драконами так непочтительно разговаривать нельзя. Поскольку, столкнувшись с непочтительным обращением, они начинают злиться. И в результате... В общем, о результатах подобного безрассудного поведения лучше не думать.

— Значит, ты нас не пропустишь? — спросил Проломленный Череп.

— Конечно.

— Почему?

— А мне не хочется.

— Это — не объяснение, — отчеканил Проломленный Череп. — Мы его не принимаем.

В смоляных глазах подземного дракона на мгновение вспыхнули крошечные багровые искорки. Проломленный Череп, похоже, не обратил на них ни малейшего внимания.

А зря... Такие знаки в разговоре с подобным собеседником, без внимания оставлять не стоит. Особенно, если учесть, что подземные драконы своевольны, капризны, свирепы, легко впадают в ярость и очень упорны, если решили кого-нибудь сожрать. Да, кстати, еще они очень коварны.

Крысиный король осторожно огляделся.

М-да, надежных укрытий поблизости нет. Скверно. Значит, придется удирать. С другой стороны, а на что еще можно в таком положении рассчитывать? Только на быстроту ног. Какая-нибудь нора от подземного дракона не спасет. Вот разве что пещера в скале. Правда, поблизости нет ни одной скалы. Значит, и в самом деле придется удирать. Главное — не сплоховать и пуститься наутек в самый удобный для этого момент. Не позже, ни раньше.

— Что дальше? — спросил подземный дракон.

— Раз мы не принимаем твоих объяснений, ты должен нас пропустить, — гнул свое Сломанный Череп.

— Должен?

— Да, должен.

— Именно я?

— Ну, ты же нас не пропускаешь?

— А что будет, если я вас вообще не попущу?

Сказав это, подземный дракон поднял в воздух переднюю лапу, и полюбовался на ее когти, словно прикидывая, достаточно ли они остры.

— Тогда мы пройдем сами, — храбро заявил Проломленный Череп. — Мы всегда проходим там, где нас не желают пропустить.

— Всегда?

— Да.

— То есть, — уточнил дракон. — Вы жаждете записаться в драконоборцы?

— Никуда мы записываться не собираемся, — отчеканил посланец некроманта. — Мы просто выполняем данный нам приказ. Всегда. Чего бы это нам и неразумным, пытающимся заступить нам дорогу, не стоило. Тут, кстати, один «слон» тоже пытался нас не пропустить. Знаешь, что с ним стало?

Крысиный король сделал осторожный шаг вправо. Теперь он стоял рядом с Кусакой и мог в нужный момент, схватив его, кинуться прочь. В том, что этот момент случится скоро, он не сомневался. Как известно, разозлить подземного дракона — проще пареной репы.

— Неразумным, — словно бы про себя, повторил дракон. — Значит, неразумным. Сильно сказано.

— Прежде чем стать тем, чем являюсь, я был самуадом, — любезно объяснил Проломленный Череп. — Нас учили разговаривать с теми, кто не желает уступать нам дорогу.

— Ах, вот как? — улыбнулся подземный дракон. — Значит — учили?

— И неплохо.

— Я заметил. Кстати, вас, наверное, еще и учили подтверждать свои слова делом?

— В обязательном порядке.

— И ты готов...

— Хоть сейчас.

— Один?

— Со мной еще пара приятелей. Точнее — они мои подчиненные, но при необходимости поставить какого-нибудь очередного нахала на место, приказывать им не требуется. Они помогают это делать с удовольствием.

— Нахала, — повторил дракон. — М-да... нахала. Знаешь, вот так меня не называли с детства.

— Неужели? — поинтересовался Проломленный Череп.

— Именно. Я даже позволил себе смелость думать, будто никто и никогда более этого и не сделает.