Уже несколько часов «носороги» успешно отражали натиск вражеской армады. Теперь в дело вступили линейные корабли рэмов. В вооружении они уступали незначительно, но были гораздо менее защищенными. Эти недостатки они попытались компенсировать за счет большей маневренности. Бой протекал на равных. Проанализировав ситуацию, командный пункт дал указание «носорогам» идти на таран. Выпустив абордажные клыки, что оказалось сюрпризом для противника, они устремились в атаку. Три линейника стали их жертвами. Врезавшись на полном ходу в противника, они своей массой продавили их корпуса, потеряв два слоя своей брони. Но третий уровень защиты выдержал, обеспечив живучесть «носорогам». Отстрелив абордажные клыки, они оторвались от своих жертв и, отойдя на безопасное расстояние, – расстреляли ставшие беспомощными звездолеты неприятеля. Корпус одного из «носорогов» вошел слишком глубоко и застрял в обшивке. Яркая вспышка осветила пространство, и оба корабля превратились в груду искореженного металла. В разгар сражения подоспело несколько «пантер». Их экипажи не захотели таиться и ждать, когда их подберут, решив сражаться до конца. Подтянулись и остатки Звездного флота, изрядно потрепанные в сражении. Линейные корабли противника сочли за благо ретироваться. Казалось, что поле боя останется за землянами. Но затишье длилось недолго. Перегруппировавшись, рэмы пошли на решительный штурм. Исход его решило появление двух флагманов. Обрушив всю свою мощь на «носорогов», они дали остальным кораблям прорвать фронт и устремиться к планете. Теперь флот Земли не мог их преследовать, чтобы не попасть под огонь УСОКО. Вскоре стало ясно, что «носорогам» не выстоять. Один за другим они стали получать повреждения. Флагманы рэмов превосходили их по всем параметрам. Словно сговорившись, оставшиеся в строю «носороги» одновременно решились на последний таран. Абордажные клыки раз за разом врезались в обшивку «Ока Завоевателя», терзая его корпус и продавливая своей массой. Зиндан, находясь на командном мостике «Когтя Завоевателя», молча наблюдал за гибелью флагмана, не в силах ничем ему помочь. Оставив его на растерзание, он отдал приказ следовать к конечной цели девятого Великого Завоевания – голубой планете, которая, как он ошибочно считал, была теперь беззащитна…

Одновременно с объявлением тревоги на «Детинце», были подняты боевые расчеты всех четырех УСОКО. Подполковник Зырянов молча обнял жену и вышел в темноту ночи вслед за дежурным офицером. Он ожидал этого вызова и уже попрощался со своими близкими. На эту службу брали только женатых, причем их семьи в момент ведения боевых действий должны были находиться на Земле. Военные психологи посчитали, что так им будет кого защищать. Наверно, они в какой-то мере оказывались правы. УСОКО полностью автономны и почти неуязвимы для атаки из космоса. Находящийся там расчет чувствовал себя в полной безопасности. Со стороны это напоминало видеоигру, где ставка – Земля. Поэтому людей отбирали очень тщательно, с повышенным чувством ответственности.

Точное местонахождение этих систем было засекречено. Даже командир расчета лишь приблизительно знал расположение вверенного ему объекта. Все такие комплексы строились в горной местности. Расчет в полном составе собрался строго в назначенное время. Фактически Универсальные Системы Отражения Космической Опасности представляли собой зарытые глубоко в земле автономные командные пункты, и теперь им предстоял долгий спуск. Лишь только они достигли нужного уровня, как шахту лифта засыпали твердой породой. Путь назад для небольшого отряда был отрезан. Этот объект хранил множество секретов, и враг ни в коем случае не должен был сюда проникнуть. Был еще один запасной выход, через секретный туннель. Именно через него должны были вывести команду на поверхность в случае победы. Если же Земля окажется во власти неприятеля, им не суждено увидеть солнечного света. Запасы продовольствия и жизнеобеспечения позволяли провести в изоляции десятки лет…

Все действия были отточены до автоматизма, и уже через десять минут последовали доклады о готовности систем. Подполковник Зырянов ввел код активации инерционной космической пушки. Началась ее подзарядка и накопление энергии. ИКП представляла собой грозное оружие, способное сбить любой космический объект.

С «Детинца» поступило сообщение, что они вступили в бой. Каждый из диспетчеров принялся контролировать на огромном дисплее свой участок околоземного пространства. Первый вражеский корабль появился в зоне досягаемости через три часа пять минут сорок три секунды. Система автоматического наведения сообщила, что цель захвачена. Легкое нажатие клавиши – и цель исчезла с монитора. Пушка имела один серьезный недостаток – она потребляла много энергии, и требовалось время для подзарядки. Следующие два корабля вскоре тоже оказались легкой добычей, однако четвертый успел выйти из зоны поражения за то время, пока пушка накапливала энергию, и пойти на посадку. Чтобы успешно отражать атаки вражеского флота, необходимо располагать как минимум шестнадцатью УСОКО, равномерно распределенными по поверхности планеты. В этом случае четыре соседних ИКП перекрывали зону поражения и должны были подстраховать на время подзарядки. Но вместо шестнадцати в наличии имелось всего четыре такие системы. Через эти бреши вражеские корабли и проникли на Землю. Не в состоянии остановить врага, Зырянов отдал приказ сосредоточить огонь на крупных целях, и в первую очередь на транспортных кораблях, чтобы уничтожить как можно больше живой силы противника. Четыре часа сорок минут и пятнадцать секунд вели они огонь, пока экраны мониторов не опустели. Для расчета УСОКО сражение закончилось. После того как неприятельские корабли приземлились, стрелять было больше не по кому. Теперь дело за пехотой. Им же предстояло лишь ждать своей участи…

Итак, последний рубеж обороны оказался прорван. «Носороги» сделали свое дело. Враг уже достаточно ослаблен, но свой приз – Землю – он получит. Стратег вдруг почувствовал, что одну УСОКО надо сохранить. Он немедленно отдал ей приказ не вступать в бой. Ее участие в защите Земли уже ничего не изменит, а в будущем она может пригодиться. Стратег не знал пока для чего, ведь после того, как Землю захватят, штурмовать ее будут только свои корабли, и сбивать их вроде бы незачем. Но наряд на эту УСОКО так и не заступил.

Чем крепче сжималась пружина, тем сильнее и тверже становился Стратег. Никакого уныния. В его глазах появился стальной оттенок. Да, Земля потерпела поражение. Ее ожидало порабощение и долгие годы под игом. Но эту страницу истории пора перевернуть. Стратег обдумывал свои действия в подполье. Именно в эти дни в его голове начал зарождаться грандиозный план по освобождению Земли…

Оставаясь верен себе, он припомнил два случая из своей юности. Дело было в Прибалтике…

Маленький прибалтийский городок просто бредил факельными шествиями и факельными эстафетами – атрибуты фашистской Германии не давали покоя местным националистам. Каждое соревнование превращалась в непримиримое противостояние между русскими и прибалтами. Пять русских школ против более чем двадцати с обучением на местном языке. За команду бежали в основном десятиклассники и десятиклассницы, редко – ребята из девятых классов. Старт эстафете давался затемно – ведь она факельная. Весь город жаждал победы своих соплеменников.

За день до старта Органов – капитан команды – подошел к Саше и сделал довольно странное предложение:

– Твой этап проходит по парку…

– Да, я уже подобрал соответствующие шиповки.

– Я не об этом. В твоем профессионализме я не сомневаюсь. Там очень мало фонарей и почти не будет зрителей, а эстафету ты будешь передавать мне…

– Не вижу проблем. Крикнешь погромче, и я тебя замечу.

– Дай сказать! Я хочу, чтобы перед поворотом крикнул ты и, свернув в кусты, затушил факел.