Со Светиком он провел самые счастливые мгновения своей жизни, и до сих пор воспоминания о ней согревали и одновременно разрывали его душу. Он все еще любил ее. Всего полгода, а можно сказать и по-другому – целых шесть месяцев, Стратег был счастлив, и весь мир, вся Вселенная перестали для него существовать. Была только она – его Светик-Самоцветик. Эти шесть месяцев пролетели как один день. Они встретились на Эсперанто, первой космической колонии. Девушка стояла у обрыва. Легкий ветерок играл ее золотыми, распущенными до плеч волосами. У Стратега до встречи с ней было много женщин, но ни одной постоянной. У нее он был первым. Между ними возникло чистое и светлое чувство. Это была не страсть, которая бросает мужчину и женщину в объятия друг друга, заставляя сгорать в любовном огне. Это была настоящая любовь.

Все знали об их близости. В течение года многие влюбленные пары Земли пытались пройти Лабиринт Любви, подвергая свои чувства испытанию. Только Стратегу и Светику удалось преодолеть этот Лабиринт, получив тем самым подтверждение искренности своих чувств, в котором они не нуждались. На следующий день жители Земли и всех ее в то время еще немногочисленных космических колоний восхваляли их любовь. Стратег и до этого события был известной личностью, но о существовании Светланы знали только ее родители, немногочисленные родственники и соседи. В одночасье она стала всеобщим кумиром. В ее честь писали стихи и даже поэмы, ее именем называли новорожденных, улицы и планеты.

Стратег и Светик отправились путешествовать по Земле, избегая крупных городов и нигде подолгу не задерживаясь. Светик родилась на Эсперанто, и до этого не бывала на голубой планете. Она искренне восхищалась ее красотами. Казалось, их счастье будет длиться вечно, но ничего вечного не бывает. Наступил тот роковой день, когда ее похитили. Стратег выследил их, гнался за ними и уже настиг, когда корабль вместе с похитителями и его Светиком-Самоцветиком просто исчез. Его больше не было в нашей Вселенной.

Стратег знал, что она жива и ждет, когда он придет к ней на помощь. Впервые он ощутил свое бессилие. Он отдал бы все, чтобы спасти ее, но не знал, как это сделать. Она была жива, и ее не было. Не было в доступном для Стратега пространстве. Стратег привык доверять своим чувствам и интуиции, а они ему говорили, что встреча с ней еще впереди. Вопрос только, когда и где.

Одна мысль не давала Стратегу покоя. Конечно, назначение на столь высокую (высочайшую!) должность он получил исключительно благодаря своим способностям. Но изначально оговаривалось, что Стратегом Земли может быть только человек холостой и не обремененный многочисленными родственными связями. Стратег был одинок. В эти шесть месяцев он фактически перестал выполнять свои обязанности. Кроме Светика, его ничего не интересовало, и было очевидно, что так долго продолжаться не может. Ему предстояло сделать нелегкий выбор: личное благополучие и любовь или нелегкая ноша Стратега. Этот выбор сделали за него.

Выполнив обязанности курьера по доставке головастиков для вхождения в симбиоз, К" ек понял, что нарушил при этом все возможные пункты Инструкции. Впрочем, ему было все равно. Он остался доволен собой. Ему удалось быстро справиться с этим неприятным поручением, которое унижало его достоинство. Он, обладатель собственного кабинета, должен бегать как простой курьер! На следующее утро К" ека вызвали к начальнику. Т" ек поблагодарил его за хорошую работу и поздравил с новым назначением: Куратор Северного Дома первого материнства. С тех пор прошло уже достаточно времени, но К" ек так и не удосужился посетить этот Дом. Он предпочитал руководить прямо из кабинета, то есть ничегонеделание. П" ек и Р" ек по-прежнему находились в его подчинении. Как большой начальник (каковым он себя считал) он, безусловно, должен иметь сотрудников, и это льстило его самолюбию, но, с другой стороны, их наличие мешало ему бездельничать. П" ек и Р" ек каждое утро, точно к началу рабочего дня, появлялись в его приемной, и ему приходилось ломать голову, чем бы их занять.

…Рабочий день уже успел перевалить за половину, когда в кабинет влетел разъяренный С''ек, курьер по доставке головастиков для вхождения в симбиоз.

– Ты был заблаговременно предупрежден! – вместо приветствия кинулся курьер в атаку. – Для Северного Дома на сегодня надо десять пар!

– Ну и в чем проблема?..

– Как это в чем? – возмутился С''ек. – Их там только девять!

– Какая разница? – вальяжным тоном ответил К" ек. – Естественно, я в курсе. – Он действительно вспомнил, что подчиненные докладывали ему об этом, но он, как обычно, махнул на это рукой и устроил им нагоняй, чтобы не беспокоили по пустякам.

– Ты, кажется, совсем ничего не понимаешь, – прошипел курьер. – Северное Гнездо готово к размножению.

– Ну и пусть себе размножаются…

– Гнездо способно размножаться только при определенном минимуме особей. – Шипение стало почти угрожающим. – Сегодня туда надо немедленно доставить двадцать головастиков. Для этого требуется вывести из симбиоза десять пар фарфоровых куколок. Они тоже займутся размножением, будут производить необращенных. Я вынужден доложить…

– Я тоже умею шипеть, – поняв, что совершил серьезный промах, начал было К" ек, и тут ему в голову пришла удачная мысль. – Я уже послал замену той паре, которую не доставили вовремя. Это П" ек и Р" ек. Они уже на месте.

– С этого надо было и начинать, – успокаиваясь, огрызнулся С''ек.

Когда курьер исчез, К" ек остался очень доволен собой. Он удачно вывернулся из сложного положения и заодно навсегда избавился от своих назойливых подчиненных. Он пребывал в счастливом неведении, что только что нарушил один из основополагающих пунктов Инструкции, категорически запрещающий прерывать симбиоз ранее, чем через один год. Рекомендованный же срок составлял пять лет. П" ек и Р" ек вступили в симбиоз всего около двух недель назад. В отличие от К" ека, который поленился изучить Инструкцию до конца, курьер знал ее наизусть, но он не имел доступа к информации о сотрудниках Службы охраны симбиоза. Она была засекречена.

Десять пар куколок спокойно занимали места в креслах, расположенных по кругу в большом зале Северного Дома первого материнства. Куколки прекрасно знали, что им предстоит выход из состояния симбиоза. Их ждало родное Северное Гнездо, и они были рады туда попасть. Процедурой руководил лично С''ек. После того как куколкам связали руки и ноги, им ввели дозу снотворного. Головастики через ушные отверстия оставили тела и покинули общий зал, попав в заранее подготовленные ящики. Когда действие снотворного закончилось и все очнулись, головастиков и след простыл. Только неприятный запах напоминал о них.

Согласно Инструкции необращенные входили в состояние симбиоза и выходили из него, будучи в бессознательном состоянии. Они даже не подозревали о существовании головастиков. Если учесть, что во время пребывания в состоянии симбиоза их мозг был блокирован, а после выхода из него в памяти ничего не сохранялось, то им казалось, что процедура длится всего одно мгновение. Они просто засыпали в Интернате, а просыпались в Доме первого материнства. Им было и невдомек, что кто-то все это время (обычно пять лет) усиленно эксплуатировал их тела. Однако Пионтек (П" ек) и Розалин (Р" ек) вступали в симбиоз в полном сознании и видели не только головастиков, но и весь процесс превращения. К тому же они находились в состоянии симбиоза всего две недели. Головастики знали, что при краткосрочном симбиозе в памяти необращенных могли оставаться кое-какие воспоминания. Эта же Инструкция не только предписывала минимальный срок в один год, но и строжайше требовала уничтожать тех необращенных, которые по каким-либо причинам были выведены из симбиоза преждевременно.