Пионтек очнулся первым и увидел, что сидит, связанный по рукам и ногам, в кресле, в большом незнакомом зале. Все остальные, а он насчитал еще девятнадцать, просто спали, и, о радость, в одном из кресел находилась его несравненная Розалин. Постепенно приходили в себя остальные, и в зале становилось шумно. Магнолин, Лилиан, Ландышан – так звали новых друзей. Ожила и Розалин. Отыскав глазами Пионтека, она молча приветствовала его. Остальные продолжали галдеть.

Все разом умолкли с появлением фарфоровых куколок. После того как их развязали, одна из куколок обратилась к ним с речью:

– Приветствую всех в Северном Доме первого материнства. Вы, воспитанники разных Интернатов, собрались здесь, чтобы исполнить свой Долг. Его выполнение доставит вам удовольствие. Вы просто должны любить друг друга. Вы станете, наконец, мужчинами и женщинами. Долг заключается в том, что вы должны родить детей. Вам дается неделя на то, чтобы разбиться на пары. В нашем Доме для вас созданы все условия.

…Среди необращенных царило радостное оживление. Многие побаивались этого Долга, не зная, в чем он заключается. Оказалось, все так просто и приятно. «Какие же хорошие эти куколки! Как они о нас заботятся!» Такие настроения и мысли охватили всех. Тут же начали присматривать себе партнеров и строить друг другу глазки, и только Пионтек и Розалин, несмотря на радость встречи, оставались настороженными. После совместного ужина все разошлись по приготовленным для них отдельным спальням. Сказывалось остаточное влияние снотворного.

Магнолин сразу улеглась в постель. Ее клонило ко сну. Она была воспитанницей Юго-Западного Интерната. Еще вчера она шла по длинному коридору, чтобы исполнить свой Долг, вместе с четырьмя юношами, и им бросали под ноги розы. Праздник исполнения Долга. Ее немного страшила неизвестность. Никто не знал, в чем заключается их Долг. Как же все оказалось чудесно! Ей предстоит выбрать себе юношу, который станет ее возлюбленным. Он сделает ее женщиной. Наверно, это очень приятно – заниматься любовью. Когда она тайком от воспитателей целовалась и позволяла себя щупать, она испытывала приятное томление, и только страх перед наказанием останавливал ее от дальнейшей близости. Несколько юношей из ее Интерната нравились ей, и с каждым из них она бы с радостью занялась любовью. Она даже немного расстроилась, когда их не оказалось среди потенциальных партнеров. Однако этот Пионтек тоже ничего. Надо будет им завтра заняться. Прошел всего один день, и столько событий! «Странно, но мне кажется, что мое тело сильно повзрослело…» С этой мыслью Магнолин заснула.

К Пионтеку, несмотря на усталость, сон никак не шел. Первым его воспоминанием, когда он очнулся в круглом зале, стали головастики, лезущие в уши к Розалин, а потом и к нему. Кругом стоял тот же самый отвратный запах, а значит, они только что покинули помещение. В отличие от остальных, он теперь знал, что подразумевается под исполнением Долга. Он состоял вовсе не в том, что они будут заниматься любовью и рожать детей, как пытались им внушить. Выполнение Долга – это предоставление своего тела, знаний и мозгов в полное распоряжение головастиков. Возможность же заниматься любовью – это не подарок. Они должны нарожать им детей, чтобы, когда те вырастут, головастики смогли забрать себе их тела. Скорее всего, после родов они опять завладеют и нашими телами, а это значит, что у нас в распоряжении есть около года. Какие-то смутные воспоминания терзали его, словно он был кем-то другим.

Всю ночь Розалин мучили кошмары. Ей слышалось шипение, и странные, незнакомые имена не давали покоя: П" ек, Р" ек… П" ек, Р" ек…

Т" ек, начальник Службы охраны симбиоза, отдыхал в своем загородном доме. Впереди было два выходных дня. Только он устроился в саду, как появился Курьер Хранителей Сущности. Это могло означать только одно – назначена дата Совета. Т" ек представил, как остальные получают такие же извещения. Значит, не только ему испортили выходные.

Привыкшие к строгому распорядку дня в Адаптационных Интернатах, новые обитатели Дома удивились предоставленной им свободе. В столовой в любое время можно перекусить. Хочешь – гуляй в саду или отдыхай в спальне, большая библиотека всегда к твоим услугам. Их обеспечили всем необходимым и предоставили самим себе. Правда, свобода их была ограничена. Им не позволяли общаться с другими необращенными и посещать остальные помещения. В середине дня появилась куколка, которая представилась начальником Приемного отделения и ограничилась несколькими фразами:

– Вы находитесь в Приемном отделении. Максимальный срок – семь дней. Выбрав партнера, можно переходить в Альков и занимать любую из десяти квартир.

За эти полдня Пионтек и Розалин так ни разу и не поговорили, только переглядывались. Магнолин с утра не давала прохода Пионтеку. Вот и сейчас она уселась ему на колени. Розалин наблюдала за ними до тех пор, пока ее соперница не обняла Пионтека и не стала целовать в губы. На этом ее терпение лопнуло, и она просто взяла его за руку, аккуратно скинув распалившуюся Магнолин с его колен.

– Поиграл и хватит. Идем со мной, – потянула она за собой не сразу пришедшего в себя Пионтека.

Магнолин так и осталась стоять с открытым от удивления ртом. Но она не обиделась на Розалин. Она восхищалась ею. Вот это да! Вот как надо действовать! Молодчина. Не тратя времени, она тут же проделала нечто похожее с Ландышаном.

Розалин так и вела за руку Пионтека по саду, пока они не дошли до укрытой в тени деревьев беседки.

– Сладко целоваться с Магнолин?

– Это было так неожиданно, – начал неумело оправдываться Пионтек, но, поняв всю неубедительность своих слов, решил сознаться: – Сладко…

– Ну, и с кем ты собираешься целоваться дальше?

Вместо ответа он привлек ее к себе и покрыл лицо, а затем и шею горячими, страстными поцелуями. Затем их губы нашли друг друга… Утолив первый порыв своих чувств, они продолжали сидеть, взявшись за руки.

– Вот мы опять в беседке, – прервала молчание Розалин. – Ты не забыл? Понимаешь, что с нами произошло?

– Мы исполнили свой Долг.

– Ты хотел сказать, нам предстоит его исполнить?

– Нет. Мы его уже один раз исполнили. Ты помнишь головастиков, которые лезли тебе в уши?

– Это было так страшно и отвратительно. Они так ужасно пахнут. А что произошло с тобой?

– То же самое. Но ты этого уже не видела.

– Что это было?

– Исполнение Долга. Понимаешь, эти головастики, проникнув через уши к нам в голову, завладевают нашими телами и, наверное, нашими знаниями. Не зря же нас так усиленно обучали в Интернате. Они подавляют наше сознание и используют нас в своих целях. У тебя не осталось странных, непонятных воспоминаний?

– П" ек, Р" ек… П" ек, Р" ек… – задумчиво произнесла она в ответ.

– Это же наши имена! – с округлившимися от прозрения глазами произнес Пионтек.

Память постепенно возвращалась к ним. Им повезло, что их было двое и они всегда были вместе. То он описывал отдельные события, а она подхватывала ускользающую нить воспоминаний, то наоборот. После трехчасовой беседы они вспомнили всю свою жизнь в состоянии симбиоза, когда они были фарфоровыми куколками. Страшная истина открылась им. Так вот какую участь уготовили им головастики! Они с детства опекают их, лишая при этом родительской ласки. Дают знания, которыми они никогда не смогут воспользоваться. Заботятся об их здоровье, но тело не принадлежит им. Они выращивают их, как скот на убой. Только они не убивают их, а забирают тело и разум.

– Выходит, что головастики – наши враги?

– Да. Это они так изощренно поработили нашу расу. Мы не знаем даже, кто мы, не имеем понятия о нашей истории. Они забрали у нас все. Но самое ужасное, что действуют они руками фарфоровых куколок, то есть находясь в наших телах.

– Что же мы будем делать?

– Я думаю, нам надо перейти в Альков.