— Хорошо. Так я и сделаю, — сказал крысиный король.

Встав на задние лапы, он положил арбалет на плечо и потопал вниз.

— Ну, погоди, — сказал дракон. — И это так просто?

— Да, конечно.

— А как же рыцари, великолепно пахнущие плюмажи, приятно хрустящие на зубах латы, мечи и копья, которые потом, после того как их хозяин попадет в желудок, можно использовать в виде зубочистки?

— Все это муть, — веско сказал джинн. — Все — розовая водичка, предназначенная для охмурения наивных болванов.

— Неужели?

— Конечно. Надо же всем этим певцам мужественности на чем-то зарабатывать? Должны они чем-то восхищаться? Должны о чем-то петь и получать деньги на пропитание?

— Хм, — сказал дракон. — Ты говоришь так, как будто видел этих певцов.

— Видел.

— Но ведь ты не можешь заглянуть к нам, под землю?

— Думаешь, их мало у нас?

— А-а-а... вот как. Значит, они попадаются и у вас? Все эти певцы, сказители, хранители традиций.

— Конечно. И у нас, на поверхности, их тоже навалом.

— О! Вот как?

— Именно, — сказал джинн. — И у нас — та же самая история. Певцы и хранители традиций сбивают настоящих смельчаков с толка, заставляя их совершать бессмысленные поступки, по сути на подвиги совершенно не похожие.

— Бессмысленные?

— Кончено. В то время, когда прямо под боком лежат и зря пропадают десятки возможностей совершить настоящий, неоспоримый, неповторимый подвиг.

— Ну да? — удивился дракон.

— И не сомневайся, — сказал джинн.

— Ты меня на этот счет просветишь?

Джинн насмешливо покосился на висевшую над самым его плечом голову дракона и положил руку на голову, устроившейся у него в ногах гурии.

— Ты не хочешь мне отвечать? — спросил дракон. — Почему не хочешь мне отвечать?

— Но ты ведь собираешься меня проглотить? Не так ли?

Дракон вздохнул, потом честно признался:

— Собираюсь. Все равно. Не могу я не наказать того, кто залез в мою голову. Так что... Но если ты мне поможешь, я уничтожу тебя быстро и безболезненно. Правда, это большое снисхождение?

— Уж точно, — мрачно изрек джинн.

Закрыв глаза, он пару раз сказал себе со всей возможной уверенностью, что ничего страшного пока не случилось. Ну да, ему не удалось втереться в доверие и заставить дракона отказаться от мести.

И что? Разве нет других способов? И неужели так трудно подставить вместо себя кого-то другого? Причем, кого именно — догадаться нетрудно. Почему бы не попытаться убить двух зайцев одним выстрелом? Что, если с помощью дракона он избавится от крысиного короля и обзаведется новым, более сговорчивым, хозяином лампы?

Стоит только придумать, как оказаться в стороне в тот момент, когда дракон проглотит крысиного короля. Точнее — как сделать так, что бы в пасть подземного принца, вместе с хозяином лампы не попала и висящая на его плече сумка.

Джинн осторожно провел рукой по нежным, словно шелк, волосам гурии и довольно хмыкнул.

Подобные задачи он запросто решал еще в детстве. И если есть возможность пробиться к свободе именно таким образом, через смерть хозяина лампы, то почему бы ей не воспользоваться?

Только, сначала надо все подготовить, выверить до самой последней мелочи.

— Так ты расскажешь мне, как совершить настоящий подвиг? — спросил дракон.

— Конечно, — ответил джинн. — Особенно, если это облегчит мою участь именно таким образом, как ты обещал.

— Облегчит, — пообещал дракон. — Хочешь, поклянусь? Я съем тебя нежно, как родного.

— Не надо. Я верю. Только ты будешь следовать моим указаниям. Согласен?

— Согласен. А когда я узнаю, что наступила пора совершать подвиг?

— В свое время, — сказал джинн. — В свое время.

Слышимость в колодце и в самом деле была неплохая. А еще в нем было эхо, и благодаря этому у крысиного короля иногда возникало ощущение, что в их беседе принимает участие кто-то третий.

— Почему из всех зомби о том, что некроманта больше в это мире нет, узнал только ты? — спросил крысиный король.

И тут же эхо, третий участник разговора, повторило за ним:

— В этом мире... только ты?

Королевская крыса — зомби, ответил:

— Ты забываешь, к какому племени мы принадлежим. Мы с тобой.

Ну да, ну конечно. Извечное стремление к свободе, как к идеалу. Поиск новых путей и площадей для выживания.

Крысиный король сел поудобнее на ступеньке, положил арбалет под лапу, так чтобы его можно было быстро схватить, и посмотрел вверх.

Зомби не было видно.

Что он делал там, наверху? Тоже сел или продолжает стоять? Наверное — так и стоит. Зомби не устают и в удобствах не нуждаются.

— Как она ощущается, смерть? — спросил крысиный король. — Ты ее видел, эту самку с мышеловкой наперевес?

— Никак.

— Никак? Совсем никак?

— Ну да. Если смерть на самом деле и существует, то меня она посетить не пожелала. Вместо нее была темнота и пустота — не более.

— Темнота и пустота... не более, — деловито повторило эхо.

А может он врет?

— Ты не врешь? — спросил крысиный король.

— Зачем? Какой мне в этом смысл?

Ну да, в самом деле — никакого.

— И это все? — уточнил крысиный король.

— Да. Не более чем пустота и темнота. Безвременье.

— Так зачем же ты туда снова стремишься? Что притягательного в несуществовании?

На этот раз зомби ответил не сразу. Его голос прозвучал лишь спустя пару минут:

— Узнаешь... Тебе это еще предстоит узнать.

— А то, о чем ты мне говорил? Почему ты тогда боишься возвращения к жизни?

Сверху донесся смешок, тут же размножился эхом и превратился в тихий, издевательский шорох.

— Попал в цель. Уход не страшен. А вот — возвращение... Понимаешь, вместе с ним приходит память о том, как ты... Короче, я теперь это знаю совершенно точно. И мне не хотелось бы вновь повторять процесс этого, гм... вспоминания о том, что с тобой происходит после...

— Именно поэтому ты не хотел бы...

— Да, именно поэтому.

— Понятно.

— А как ты попал в руки некроманта?

— Это долгая история. И совсем неинтересная. По крайней мере, сейчас. Мне.

— А мне? Вдруг она поможет мне избежать подобного, спасет от ошибки?

— Никогда еще болтовня не спасала от ошибок. Вот помогала их совершать — часто. Кстати, насчет ошибок... Если ты не будешь готов к появлению некроманта, дашь ему шанс активизировать защитное заклинание... Тебе не кажется, что это будет очень серьезной ошибкой?

Тут он был прав.

— Значит, заканчиваем разговор? — спросил крысиный король.

— Да, так будет лучше.

— У тебя есть пожелания? Может, надо кому-то что-то передать?

— Нет, ничего.

— А мне ты еще что-то хочешь сказать?

— Нет... Хотя, может...

— Ну? Я слушаю.

— Торопится не стоит. Жизнь проходит очень быстро, а обрывается неожиданно. Не стоит готовиться к смерти, не стоит о ней много думать. Не такое важное событие. В конечном счете, самым разумным будет просто жить. Понимаешь?

— Попытаюсь, — сказал крысиный король.

— Попытайся. У тебя есть время. Хочешь, добавлю еще?

— Еще мудрых изречений?

— Да.

— Нет, не надо, — сказал крысиный король. — Мне пока хватит и этих.

Наверху хихикнули.

— Ты мне нравишься. Не забудь первым делом заставить некроманта меня вырубить. Учти, я бегаю очень быстро, и дерусь как никто другой. У меня к этому талант. Был.

— Талант... был... — подтвердило эхо.

— Хорошо, — сказал крысиный король. — Не забуду.

Он немного поерзал, еще раз пытаясь усесться удобнее на жестких ступенях и, не удержавшись, взял-таки арбалет наизготовку.

Наверное, это было излишним, но рисковать... Нет, лучше перестраховаться. Особенно, если дело касалось некроманта.

Вот и все. Теперь оставалось только ждать. Сидеть, потихоньку обдумывать истины, поведанные королевской крысой — зомби и ждать появления некроманта.