Крысиный король довольно фыркнул.

А чем не вариант? Стрелки не знают усталости, и очень точно стреляют. Будь у них реакция чуть-чуть лучше, он успел бы всего лишь шагнуть за пределы круга. В общем, против него играют почти идеальные противники.

То-то, что — почти. А как у них с умом? Насколько хорошо они способны оценивать обстановку? Могут ли они подсчитать, сколько осталось стрел? Способны ли они выпустить по слишком быстро двигающейся цели, по которой промахнулись уже много раз, последнюю стрелу? Могут ли они приберечь ее для верного выстрела или будут стрелять до тех пор, пока окончательно не опустеют колчаны?

Крысиный король улыбнулся.

Почему бы не претворить эту мысль в жизнь? Риск? Ну да, как без него? Вот только, риск этот не больше чем тогда, когда он перепрыгнул черту, на дне колодца. Ничуть не больше. И до тех пор, пока колчаны стрелков не опустеют, он будет бегать по одному и тому же участку. Туда — сюда, туда — сюда. Возможно, имеет смысл немного вернуться. Не стоит слишком приближаться.

Итак?

Он отдохнул еще с полминуты, а потом бросился вниз по лестнице. Две стрелы просвистели в воздухе и ударившись о ступени, полетели на дно колодца.

Ага! Получилось! Получилось!

Он проделал это еще шесть раз, а на седьмой, обнаружив, что арбалетчики перестали стрелять, прилег на живот, отдохнуть.

Ну вот, кажется, его план сработал. А сработал ли? Впрочем, это он узнает достаточно скоро. Как только, миновав пару завитков лестницы, окажется перед скелетами.

Приберегли они по стреле для верного выстрела? Ох, вряд ли... Но все-таки...

Крысиный король невольно поежился.

А что, если... Обратной дороги нет. Отступать некуда. Вот сейчас, вот только он решится...

Ему понадобилось на это пять минут, но после того как они прошли, крысиный король времени терять не стал.

Прыгая через ступеньки, он рванул вверх по лестнице, с размаху проскочил опасный участок, и не услышав свиста стрелы, понесся к другому. Опять — ни звука. Остался еще один оборот лестницы, после которого он окажется наконец-то прямо перед стрелками.

Собрав все силы, крысиный король поднажал еще немного.

Он услышал, как наверху, там, где стояли скелеты, распахнулась дверь. На бешенной скорости преодолев еще некоторое количество ступенек, крысиный король оказался на самом верху лестницы и увидел зрелище, повергшее его в изумление. Кроме арбалетчиков на площадке был еще и Крыкос. Как раз в этот момент он вытолкнул одного из оставленных некромантом стражей в коридор, так как это делает с напившимся и вздумавшим буянить посетителем кабацкий вышибала. Второй стрелок, казалось, не заметивший случившегося с напарником, вскинул было арбалет, явно целясь в крысиного короля, но не успел нажать спуск. Крыкос, все так же быстро и сноровисто, выкинула за дверь и его.

Совершив это, он задвинул на двери чудовищной величины засов и наконец обратил внимание на крысиного короля. Встретившись взглядом с его мертвыми глазами, тот почувствовал себя не очень хорошо.

Двигаясь безошибочно и точно, словно по заранее обдуманному сценарию, Крыкос наклонился и, подобрав со ступенек один из принадлежащих стрелками арбалетов, протянул его крысиному королю.

— Держи. Тебе эта штука пригодится. В самое ближайшее время.

Машинально взяв оружие, крысиный король убедился, что оно заряжено, и мрачно кивнул.

Вот такая история. Получается, не будь этого ходячего трупа, он сейчас уже должен был поплатиться за безрассудство. На прямом выстреле арбалетчики промахнуться не могли. Оба должны были всадить стрелы точно в цель. В его лапы. Получается, мертвец ему здорово помог. Спас, можно сказать.

— Зачем ты это сделал? — спросил крысиный король.

Зомби слегка ухмыльнулся.

— А ты как думаешь?

— Отомстить?

— Да, но главное, это должно прекратиться, Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — сказал крысиный король.

— Именно о нем, о насильно дарованном существовании. Не вижу смысла в том, чтобы прислуживать людям.

Крысиный король вздохнул и осторожно спросил:

— А я значит — прислуживаю?

Зомби снова улыбнулся и показал лапой вниз.

— Мы это обсудим. Потом. Пока будем ждать некроманта. Ты ведь не прочь с ним пообщаться? Особенно, если в лапах у тебя заряженный арбалет?

— Не прочь, — сказал крысиный король. — А как же эти, скелеты? Что, если они выломают дверь?

— Эту дверь не выломает даже диплодок, — заверил Крыкос. — Что ей могут сделать два скелета-арбалетчика? На помощь никого позвать они не смогут. Так что, не стоит обращать на них внимания. Ты, может, хотел сбежать?

— Хотел. Но теперь...

— Верно. Самый лучший метод обороны — наступление. Пустись ты наутек, и он пошлет за тобой погоню. А вот если останешься, то можно с ним так поговорить, что у него отпадет всякое желание в другой раз связываться с королевскими крысами. Согласен?

— Еще бы, — промолвил крысиный король. — Значит, спускаемся вниз?

— Сначала я хотел бы тебе еще кое-что объяснить. Нечто важное.

— Я слушаю, — промолвил крысиный король. — Я у тебя в долгу.

— Вот — вот. В долгу.

Сказав это, зомби подцепил лапой второй арбалет и скинул его вниз. После того как тот достиг два колодца и с грохотом развалился, зомби объяснил:

— Это было необходимо сделать.

— Наверное, так, — сказал крысиный король. — Похоже, ты понимаешь в происходящем несколько больше.

Неожиданно почувствовав усталость, он присел на одну из верхних ступенек.

— Я не пойду вниз, останусь здесь, наверху, а ты должен спуститься, — сказал зомби, — и ждать на дне колодца появления некроманта. Как только он вернется, я снова стану его слугой и брошусь вниз, для того чтобы тебя убить. Пока я бегу вниз, ты должен успеть заставить его меня успокоить. У тебя теперь есть оружие, и я думаю, это удастся.

Взглянув на арбалет, крысиный король согласился:

— Я тоже так думаю. Ты уверен, что хочешь снова уйти в небытие?

— Уверен, на сто процентов, — заявил зомби. — Иначе, зачем бы я стал все это затевать?

— Могло быть множество причин, — заявил крысиный король. — Но если ты так настаиваешь, я и в самом деле помогу тебе уйти.

— Тем более, что ты в этом крайне заинтересован. Не правда ли?

— Да, заинтересован. Как и любой другой, кто мог оказаться на моем месте.

Зомби слегка улыбнулся. Крысиный король положил голову на передние лапы и окинул его внимательным взглядом.

Ладно, запах можно проигнорировать. А вот — вид... Ощущение разложения, охватывающее тело... Может быть он так стремится уйти в небытие, потому, что более не желает чувствовать, как его тело разрушается? Наверное, это очень страшно, знать, что еще немного и ты превратишься...

Впрочем, может ему нет до этого никакого дела? Там, по ту сторону смерти.

Крысиный король сказал:

— Неужели ты думаешь, что он попытается...

— Вот именно — думаю, — отрезал зомби. — И поэтому ты должен мне обещать, что примешь необходимые меры. Некромант более не сможет возвратить меня к существованию. Поклянись, что сделаешь все возможное, чтобы этому помешать. И без каких-либо штучек.

— Штучек? — спросил крысиный король.

— Ну да. Ты знаешь, что я имею в виду, не так ли? Мы из одного племени и я прекрасно понимаю...

— Хорошо, — сказал предводитель крыс. — Я тебе это обещаю. Без подвохов. Позабочусь о том, чтобы некромант более не возвращал тебя к жизни.

— По крайней мере, пока от меня не останется один лишь скелет.

— Ага, а на этот вариант ты согласен?

— В самом крайнем случае.

— А чем это лучше?

— Возможно — узнаешь. Со временем.

— Но мне...

— Ступай вниз, — приказал зомби. — Вдруг некромнат вернется прямо сейчас? Ты должен быть к этому готовым. А разговаривать мы можем и на таком расстоянии. Здесь, в колодце, неплохая акустика.

Он был прав. Разговоры — разговорами, а некроманта упустить было нельзя, ни в коем случае.