Только не она. Она осталась все такой же быстрой. И теперь руки у нее были развязаны. Теперь, проклятье не имело никакого значения. Потому что отступать ей было некуда.

Быстро, словно освобожденная пружина, она метнулась к первому попавшемуся ей человеку, резким движением руки выбила у него факел и быстрым взмахом второй вонзила когти ему в шею. Не успел факел упасть на пол, как ей в лицо уже брызнула густая струя крови, наполняя ноздри наслаждением, а голову гулом безумной ярости. Она хорошо знала, что успевает, что время теперь у нее есть и даже поймала ртом эту струю, глотнула жаркой, густой, сладкой крови. На долю секунды ее охватило краткое, всепоглощающее наслаждение, которое тотчас же было забыто, уступив место дикой ярости.

Все это заняло от силы мгновение, не больше, потому что в следующее она уже нанесла удар второму человеку, располосовала ему лицо справа налево, проведя по нему четыре глубоких разреза, и пока он валился, истошно воя и зажимая лицо ладонями, вампирша буквально выкусила горло третьему.

И люди дрогнули, в который уж раз, отступив перед ее смертельной яростью, подались назад. Ужас тех, кто видел Лисандру в действии, был так велик, что они смяли толпу, и та выдавилась назад, в коридор.

Вампирша все же успела поставить свои отметины еще на двух-трех убегавших людях и осталась одна. Только в коридоре слышались топот и крики ужаса. И тогда Лисандра остановилась.

Она знала, что это ненадолго. Они вернутся, через минуту, две. Они снова соберутся с силами и вернутся, готовые биться до конца, ощетинившись кольями. Тогда ей ни поможет ни ее ловкость, ни ее сила, ни ее ярость.

Медленно, словно просыпаясь от сна, она огляделась. Нет, огонь не разгорелся ярче, но все же он надежно закрывал дверцу в потайной ход. Ей оставалось либо умереть, либо попытаться пройти через него.

Она улыбнулась.

Значит, Хантер, все же навешал этому черному магу. Да, именно навешал. Иначе ей не удалось бы напоследок так славно повеселиться. Напоследок?

Она прислушалась. Со стороны коридора доносился тихий, постепенно усиливающийся шум. Ну конечно, люди очнулись и теперь подкрадываются, чтобы наконец ее убить. Ну-ну... Не слишком ли многого они хотят, эти люди?

Она опять посмотрела на огонь.

Чтобы открыть потайной ход, ей надо будет в этом пламени найти и нажать секретную кнопку. И все это время она будет гореть. Дело даже не в боли, хотя огонь способен причинить вампиру боль просто нечеловеческую. Дело во времени. Слишком много времени потребуется, чтобы проделать все манипуляции. Она просто элементарно сгорит, запылает как хворост, потеряет над собой контроль и погибнет. Почти неизбежно. Почти...

Шум из коридора усилился.

– “Ага, они осмелели, – подумала Лисандра. – Значит, надо решаться...”

Чего решаться-то? Все уже было решено.

Входя в огонь и пытаясь нащупать кнопку, она подумала, что если все же ей удастся уйти, то с этим охотником надо будет закончить, надо будет с ним что-то сделать, надо будет...

А потом ей стало очень больно...

Хантер сидел в кафе “Красный охотник”, смотрел на украшавшие стену головы косуль, быков, носорогов, заезжего туриста, попытавшегося наставить хозяину рога, маленькими глотками пил крепкий кофе и думал о том, что эта последняя, самая безумная охота из всех, наконец-то закончилась.

Все, черт побери! Можно улетать. Осталось только сесть на самолет – и куда угодно, на солнечные острова, в страны нищих улыбок, к вечно счастливым внукам карнавальной луны...

Да, куда угодно... А значит – домой, к теплому камину, одиночеству и старой трубке, пока не настанет зима, которая неизбежно кончится, как кончается все. И опять знакомый кузнец, хмурясь, принесет ему ритуальные кинжалы, которые он тайком выковал в своей кузнице за зиму, а у него в столе наберется куча вырезок из газет, разложенные по стопкам. И в каждой стопке один, определенный город, в котором живет черный маг, еще не знающий, что все уже готово и даже кинжал для него откован.

И так год за годом, пока жизнь не утечет словно вода сквозь дырочки сита. Потом он станет старым, и конечно же допустит ошибку. А может, все случится еще раньше. У магов кончится терпенье, они договорятся и начнут, в свою очередь, уничтожать охотников, планомерно, всех до одного, всех, кто к тому времени останется в живых. Хотя... Кто знает, вдруг они про охотников знают уже давно. Только не трогают их, потому что они им удобны.

“Циничная мысль, – усмехнулся Хантер. – Впрочем, наверное, как все циничное, она и является правдой.”

Во первых: охотников и так становится все меньше. Во вторых: вполне возможно, они им попросту удобны. Как волки которые убирают из стада слишком ослабевших овец. Кто знает, может быть для них, выдавший себя является слабаком. Значит, его надо убрать. Иначе, такой слабак погубит все дело. Им, этим магам, наверное здорово выгодно, чтобы никто не догадывался о их существовании.

И еще: если охотники убивают тех магов, которые оказались слабаками, то как же выглядят те, кто ими не является?

Хантер поежился.

“Ладно, – сказал он себе. – Хватит, подумай о чем-то другом. Не о том ты думаешь, не о том...”

А о чем же? О чем ему осталось думать? О Лисандре?

Вспомнив о Лисандре, он снова ощутил обиду. Его обманули и тут. Она погибла.

Очухавшись после схватки с черным магом, он бросился к ее дому. А тот уже догорал. Порасспросив кое-кого из стоявшей возле пожарища толпы, он узнал, что вампирша погибла в огне. Хантер конечно этому не поверил, но человек десять подтвердили, что видели как она сгорела. Он обошел дом вокруг.

Все верно. Нить, которая осталась когда она вошла в дом – была, а второй, когда выходила – не было. Значит, из дома она так и не вышла.

Жаль, очень жаль, а ему так хотелось кое о чем с ней побеседовать. О погоде, птичках, видах на урожай...

Хотя, кто знает, может быть, это и к лучшему? Все-таки, пусть на короткое время, но они все же были чем-то вроде партнеров.

Партнеров! Какая ирония. Но все же... Да, партнеров, в том понимании, что у них была одна цель, и во имя нее они объединили свои усилия. Так что? Борьба закончилась. Кстати, с тенью черного мага он справился и сам, без чьей-либо помощи. Так о каком партнерстве может быть речь? Теперь они снова стали врагами. Но все же... все же...

За расположенным справа столиком сидела девчушка лет шестнадцати, с ясными, бирюзовыми глазами и длинными русалочьими волосами. Якобы невинная мордашка, беззащитный вид, и за всем этим уже некоторая опытность и едва заметный, но все же, имеющийся в наличии, вызов.

Интересно, ей наверное, как и всем в этом возрасте, кажется что вот сейчас, вот одно только усилие, и она покажет им, всем, завоюет этот мир, станет знаменитой кинозвездой или выйдет замуж за миллионера, молодого, красивого и до тошноты богатого, (это ведь так легко), а там... а там... Дальше она наверняка и не мечтает, потому что жизнь для нее пока бесконечна и в ней так много интересного.

Он улыбнулся этой девчушке и даже подмигнул. Она прыснула и едва не подавилась мороженным, которое методично, словно выполняя некий религиозный ритуал, поедала.

Неловко ставя здоровенные ножищи, подошла официантка, средних лет мальбиха, в кружевном передничке, который сидел на ее мускулистой фигуре, словно на корове – седло. Обнажив в улыбке желтые зубы, она поинтересовалась, не желает ли он еще чего?

– Ну конечно, – ответил Хантер. – Кофе. Еще чашечку. Только покрепче.

– Сейчас, – кивнула мальбиха и поспешно удалилась.

За столиком слева разговаривали два парня. На головах у них были, в последнее время вошедшие в моду, импортные кепки из березовой коры.

– Черт побери, – говорил один, веря в руках курительную палочку из дерева флю. – Что сегодня творится, не пойму? Какая-то эпидемия. Я видел штуки четыре карет скорой помощи. И все в одно примерно время. Специально спрашивал. У всех четырех – сердечный приступ, закончившийся мгновенной смертью. Собственно, кареты нужны были только для того, чтобы увезти трупы.