В этом хаосе удалось отыскать целый сектор с такой сильной сигнатурой, что связь там не работала. Координировать операцию предполагалось при помощи мыслеобразов, передаваемых контактерами. Оставалось только надеяться, что противник не владеет нетрадиционными видами связи.

Давать открытый бой Земля не собиралась. Операция, получившая кодовое название «Западня», состояла из нескольких этапов…

Оторвавшись от ментального усилителя, Тактик, несмотря на охватившее его возбуждение, заставил себя посидеть пару минут с закрытыми глазами. Ему предстояли напряженные дни, и лишняя усталость ни к чему, а каждый сеанс обмена мыслеобразами отнимал много сил, даже у такого сильного контактера, каким был Тактик. Он все-таки не утерпел и вскочил немного раньше времени и быстрым шагом, почти переходя на бег, направился к Адмиралу. Радость так и распирала Тактика – Стратег одобрил его идею, правда, внеся одно существенное дополнение, что резко усложняло задачу. Теперь ему предстояло, совместно с Адмиралом, внести коррективы.

Адмирал, в ожидании Тактика, прикончил уже пятую чашку кофе, рассматривая огромную, во всю стену, голографическую карту предстоящего поля боя. Рука машинально потянулась к кофейному автомату, за очередной порцией допинга. Его автомат готовил только десять сортов кофе. Он всегда с завистью вспоминал кофейного монстра, стоящего в кабинете Стратега, способного выдать немыслимое количество сортов этого божественного напитка: «И зачем людям такое богатство, если они им не пользуются? Он ведь сам готовит кофе на газовой плите, по заумному рецепту. Но так вкусно, что автомат при этом отдыхает…»

– Адмирал! Стратег дал добро, – с порога объявил Тактик.

– Это хорошо, а то мои орлы уже застоялись и рвутся в бой. По твоей довольной улыбке вижу, что Стратег опять что-то затеял. Давай выкладывай.

– Нам предстоит взять на абордаж один из кораблей рэмов…

– Началась охота за Навигационной картой? Стратег решил выведать, где их логово? Уж не планируете ли нанести им визит? Не рановато ли? – последовала не то череда вопросов, не то размышления вслух.

– Такая вещь, как Навигационная карта противника, в хозяйстве всегда пригодится, а в остальном ты прав. Визиты пока не планируются.

– Но ведь, чтобы заполучить полноценную Навигационную карту, придется штурмовать линейный корабль!

– И не просто штурмовать и захватить, а сделать это внезапно – иначе ее успеют уничтожить. И не просто захватить, а чтобы противник и не подозревал о пропаже!

– ?! Это невозможно!

– Только не для Стратега.

– Давай выкладывай, что за очередную пакость вы там задумали.

Не прошло и часа, как план операции был разработан до мельчайших деталей и по секундам. Груда пустых кофейных чашек и гора пепла безмолвно свидетельствовали о напряженной работе…

Все начиналось с заманивания флота в засаду. Эту задачу возложили на скоростные и маневренные эсминцы. Одновременно с этим космический десант выдвигался на исходную позицию.

Увлекшись работой, Тактик вспомнил свой визит к Бате. Это было ранним утром, как раз в тот памятный день, когда состоялось заседание Совета Земли и космических Колоний. Прилетев, он застал Батю на деревянных мостках. Старик сидел с удочкой, в глубокой задумчивости, и, как могло показаться, совсем не обращал внимания на поплавок, хотя клевало отчаянно. Тактик молча взял удочку у него из рук и вытащил приличную рыбешку: «Интересно, почему она не сорвалась?» Начав снимать ее с крючка, он понял, в чем дело. Первым на червяка позарился совсем маленький окунек. Батя, увлеченный своими мыслями, эту поклевку не заметил. Крючок для малька оказался слишком большим, и все усилия вырваться на свободу оказались тщетны. Затем появился крупный окунь и решил воспользоваться беспомощностью своего младшего собрата. Теперь, в свою очередь, уже для него добыча оказалась чрезмерной и он, проглотив добычу, попался сам. Так, на живца, он и будет ловить линейный корабль рэмов.

Смит, командир эсминца «Калифорния», уже третий час маячил в открытом пространстве, в надежде, что рэмы наконец-то обнаружат одинокий корабль.

– Неприятель справа по курсу, – доложил мичман Вестгейт.

– Боевая тревога. Усилить наблюдение. Корабль неприятеля слишком мал, чтобы атаковать нас. Он вызывает подкрепление. Всем ожидать выхода из подпространства линейного корабля противника, – раздались приказы командира.

На этот раз противник не заставил себя долго ждать.

– Предельная скорость. Курс на сектор «Космическая стройплощадка», – распорядился Смит, и эсминец рванул вперед.

Тирован, желтый рэм, командир линейного корабля шестого Имперского флота, определенно скучал в своей каюте. Враг оказался на редкость трусливым: «Эти земляне, кажется так их зовут, бегут, едва завидев нас». С начала кампании не произошло ни одного крупного сражения. Правда, ходили слухи, что противнику отдельными наскоками удалось нанести значительный урон их флоту. Тирован в эти сплетни не верил. Да и командование флота факт потерь отрицало. Поэтому, получив сигнал об обнаружении корабля неприятеля, он приободрился и сразу же приказал готовиться к подпространственному переходу.

Едва они вышли из подпространства, как Тировану сообщили: «Эсминец справа по курсу». Как он и предполагал, противник пустился в бега. Могучий линейный корабль упоенно преследовал корабль землян.

– Впереди по курсу еще с десяток легких кораблей неприятеля, – доложили командиру.

– Вот это удача! – воскликнул Тирован. – Вызвать подкрепление. Эти трусы сейчас приведут нас прямиком в расположение своего флота.

Передовой отряд рэмов буквально ворвался в открытое пространство, зажатое со всех сторон планетами и астероидами. Противник мирно расположился по его периметру, очевидно неготовый к бою. С ходу, почти одновременно, корабли рэмов открыли сокрушительный огонь. Торпеды и лучи фазеров достигали цели. Вражеские звездолеты взрывались один за другим! В пылу сражения, увлеченные достигнутым эффектом и количеством уничтоженных кораблей, никто не придал значения тому, что неприятель до сих пор не открыл ответного огня. Подоспело подкрепление, и рэмы с удвоенной силой принялись расстреливать, как в тире, неожиданно беззащитного противника.

Тирован успел передать на флагман, что уничтожено до ста вражеских звездолетов, прежде чем его собственный содрогнулся от прямого попадания торпеды. Рядом стали взрываться более мелкие имперские корабли. Пространство прямо по курсу заволокло какой-то дымкой.

Третий Звездный флот Земли, спрятавшись в засаде до поры до времени и насмотревшись, как враг расстреливает макеты кораблей, вступил в бой сразу после того, как была выставлена дымовая завеса.

Отряд из двадцати космических десантников и десяти бойцов малинового спецназа уже несколько часов как затаился на одном из астероидов. Мак Кин, контактер отряда, вдруг почувствовал легкое покалывание в затылке. Проведя ладонью перед глазами, он расслабился и мысленно представил белый лист бумаги. Картинки мгновенно ожили в его сознании. Изящный античный лук изогнулся, и стрела стремительно рванулась к неведомой цели. Игнорируя все правила контактеров – отдыхать после полученного мыслеобраза – Мак Кин доложил командиру: «Получен код атаки».

Командир небольшого сводного отряда, лейтенант малинового спецназа Стив Коуэн, подал условный знак. Десять спецназовцев, одетых в легкие скафандры, в буквальном смысле влезли на спины десантников. Череда коротких, ярких вспышек осветила поверхность астероида. Это космический десант с тяжелым вооружением, в неповоротливых, но отлично защищенных скафандрах, запустив портативные космические ранцы, устремился навстречу кораблю, чтобы взять его на абордаж.

Линейный корабль рэмов и не собирался сдаваться, успешно отражая атаку сразу четырех эсминцев, которые ловко увертывались от огня его фазеров. Через двадцать минут полета отряд достиг кромки искусно поставленной «дымовой завесы», скрывающей их от губительного огня, и вражеский корабль, освещаемый синими вспышками своих фазеров, далекими красными всполохами с эсминцев и желтым оперением торпед, предстал перед ними во всей своей красе и боевой мощи.