– Живой? – хрипло спросил капитан и закашлялся. – Черт, я совсем потерял форму! Да и годы уже не те, чтобы выделывать в небе такие кульбиты. Может, дать что-нибудь тонизирующее?

Кибернетик покачал головой, стараясь дышать глубоко и ровно.

– Ничего, Джордж, я уже очухался… Как там наши друзья-рэгеды?

– Один превратился в пыль, а второй – черт бы его побрал! – остался целехонек. Сколько обломков в небе, да и ударная волна волна была будь здоров, даже нам фюзеляж помяла, а ему хоть бы что! Правда, прыти у него поубавилось…

Эдмунд с трудом повернул голову и увидел на экране заднего обзора серебристый крестик. Он держался теперь на значительно большей дистанции, чем прежде, но преследования не прекращал.

– И что же мы теперь будем делать, Джордж?

– А ты сам не видишь?

Эдмунд внимательней посмотрел на обзорные экраны, и все понял. Вокруг висела черная пелена с искрами сотен звезд.

– Мы ушли в космос?

– А куда нам было деваться? – проворчал Гордон. – Здесь, по крайней мере, у “истребителя” нет преимущества в маневренности… Держись!

“Стрелец” сильно тряхнуло. Эдмунд успел заметить, как сноп зеленых лучей ударил по хвостовой части самолета.

– Плохо дело, – сказал он, взглянув на контрольные приборы. – Левый двигатель забарахлил…

– Ничего, как-нибудь дотянем, – не оборачиваясь, процедил сквозь зубы Гордон.

– Дотянем? Это куда? – спросил Эдмунд и вдруг понял. – Так мы летим на станцию гэрлов?

– Куда же еще? Сам посмотри, сколько у нас топлива.

– Да, чуть-чуть осталось… Только не нравится мне это, Джордж. Получается, что мы сами приведем врагов на летающую станцию гэрлов! Рэгеды ее разыскивают, наверное, тысячи лет, а тут нате, получайте словно на блюдечке!

– Хм… Так ты считаешь, Нед, что рэгеды эту станцию еще не нашли?

– Конечно! Это же станция-невидимка! Ее издалека не отыщешь никакими локаторами! И если бы в бортовой компьютер “Стрельца” не были заведены параметры орбиты этого летающего астероида, то мы никогда бы не увидели базу гэрлов со Звездным замком!

– Верно… Но что же нам еще делать? До Земли нам не хватит горючего, да и рэгеды нас туда не пустят… Смотри, Нед!

Впереди по курсу из тьмы космоса вынырнул летающий астероид со станцией гэрлов. Набирая скорость, он спускалась к поверхности Земли, явно направляясь в сторону Базы хронолетчиков.

– Ничего не понимаю, – сказал Гордон, обменявшись недоуменными взглядами с Эдмундом. – Почему астероид перестал быть неведимкой? И почему он движется к Земле? Странно… Давай-ка, Нед, готовиться к посадке…

Заметив летающий астероид, “истребитель” перестал обстреливать беззащитнного «Стрельца». Воспользовавшись явной растерянностью пилотов-регедов, Гордон включил тормозные двигатели и вскоре плавно посадил космосамолет на площади перед Звездным замком. “Истребитель” рэгедов спустя несколько минутр опустился на поверхность астероида чуть в стороне, за одним из самых высоких куполов.

Некоторое время Эдмунд и Гордон смотрели друг на друга, не зная, что предпринять. Вид у них был неважным, особенно у кибернетика, из носа которого обильно сочилась кровь. Капитан протянул ему полотенце, и Эдмунд, тяжело дыша, вытер лицо.

– Славно мы повоевали, Джордж, – неровным голосом произнес он. – Своими руками привели врага на станцию гэрлов! Теперь придется драться с этими «червяками» пешком…

– У нас есть космические ружья, Нед, – напомнил ему Гордон. – И кроме того, мы здесь уже однажды бывали, а рэгеды – вряд ли. Так что некоторое преимущество у нас есть. Но почему астероид приближается к Земле? Наверное, дела на Базе хронолетчиков совсем плохи, раз Ольга Северцева вызвала станцию на подмогу.

– Вы думаете, это сделала она?

– А кто же еще?.. Ладно, надевай скафандр, надо выходить. Сейчас мы будем играть с «червяками» в прятки: кто из них не спрятался, я не виноват.

Через несколько минут оба друга уже стояли в тени одного из полуразрушенных зданий, сжимая в руках ружья. Неуклюжие перчатки не были пригодны для стрельбы, но друзья надеялись, что им все-таки удасться при нужде вовремя нажать на спусковые курки. Впрочем, убивать рэгедов они не хотели. Избавиться от врагов можно было и другим способом…

– Ты проверил, есть в этом куполе второй выход? – тихо спросил Гордон, пристально вглядываясь во тьму.

– Есть, и не один. Противоположная стена расколота в нескольких местах. Правда, трещины узкие, но мы сможем в них протиснуться.

– Хорошо… А генератор пространства-времени здесь работает?

– Откуда я знаю, Джордж? Когда я вошел внутрь, то на несколько секунд вокруг меня появился пейзаж какой-то пустынной планеты. Песчаные барханы, скалы, русло пересохшей реки… А затем все погасло, но пульт управления я все же нашел. Эй, посмотрите!

Широкая улица была залита голубым светом Земли, которая теперь уже занимала полнеба. Соседние здания были почти целы, и лишь на некоторых стенах виднелись зигзагообразные трещины. Пространство между белыми куполами было погужено во тьму. И вот рядом с одним из зданий появилось белесое, медленно двигавшееся пятно. Оно было раза в два выше рэгеда.

Наконец, на освещенную часть улицы вышло странное чудовище. Оно напоминало черепаху с мощным бугристым панцырем и сотнями тонких, полупрозрачных ног-щупалец. Ни глаз, ни пасти у необычного животного не было заметно, но выглядело оно отнюдь не мирно. Отсутствие воздуха и космический холод монстра явно не смущали. Видимо, это был житель планет типа Луны или астероидов.

– Черт, да как же эта здоровенная тварь могла поместиться в «истребителе»? – сокрушенно прошептал Эдмунд.

Он замолчал, заметив второго монстра, появившегося в дальнем конце улицы. С необычайной легкостью перебираясь через груды обломков, животное вскоре остановилось около космосамолета.

Путь к «Стрельцу» был перекрыт.

– Может быть, это все-таки роботы? – тихо сказал Гордон. – Да нет, что-то непохоже… А-а, вот в чем штука. Держу пари, что у рэгедов есть милое хобби: они собирают со всей Галактики яйца и зародыши самых различных чудовищ!

– А это еще зачем? – спросил Эдмунд. – Роботы куда надежней каких-то чудовищ!

– Ну, не скажи! Много ли разместишь роботов на звездолете? А если осветить яйцо или зародыш чудовища хронолучом, то оно тут же превратится во взрослую особь! Что называется: и дешево, и сердито! Ай да рэгеды, ай да умницы! Помнишь, какое жуткое войско двигалось на Базу? Ручаюсь, рэгеды его создали за пару минут.

Внезапно капитан Гордон обернулся и инстинктивно выстрелил. Прямо у них за спиной стоял еще один монстр, угрожающе подняв извивающиеся щупальца. Пуля в его панцырь, и чудовище отпрянуло куда-то во тьму.

Не медля, друзья бросились к трещине в стене купола и один за другим протиснулись внутрь. Эдмунд сразу же поднял фонарь и лихорадочно стал искать пульт управления пространственно-временной машиной.

– Да что же это такое… – бормотал он, скользя ярким лучом по серым, изборожденным трещинами стенам купола. – Я же пять минут назад видел его где-то здесь…

Позади раздался грохот. Оглянувшись, друзья увидели, как «черепаха» протянула через разлом в стене свои щупальца. Одновременно она пыталась протиснуться через расщелину, но та была слишком узка для столь массивного тела. Поняв, что жертвы ускользнули от него, чудовище рассвирипело и выбросило из своей полураскрытой «пасти» две мощные лапы, вооруженные пилообразными клешнями. Ухватившись ими за края трещины, “черепаха” начала крушить толстые стены, словно яичную скорлупу. Не прошло и минуты, как чудовище настолько расширила проход, что смогло без труда пробраться внутрь купола.

Но к этому времени Эдмунд уже нашел пульт и набрал на нем нужную команду, которую сообщила ему Ольга Северцева. Как только животное оказалось в центре обширного зала, он кивнул Гордону, и дружно они выпрыгнули наружу.

Позади тьма на мгновение сгустилась, и затем ее сразу же осветили созвездия крошечных огоньков. Чудовище бесследно исчезло.