— Зря. Не в твоих интересах сидеть на одном месте и ждать, что новенького мы выкинем. Двигайся, убегай. Так у тебя больше шансов избежать самых свирепых шуток.

Алвис вздохнул.

— Значит, я должен двигаться?

— Ага.

— А когда вы меня отпустите?

— Думаю, дня через три мы исчерпаем запас шуток и пакостей. Если ты будешь хорошо двигаться, ручаюсь, что не будем применять особо зверских шуток. Никаких бомбочек и метательных ножей.

— Если же я заупрямлюсь?

Одноглазый развел руками:

— Я, конечно, буду против, но кое-кто из моего народа может затаить на тебя обиду. А заядлых шутников сердить опасно. Они запросто могут в своих шутках потерять чувство меры. Понимаешь, о чем я говорю?

— А что, и потеряем, — сказал тот водяник, которому Алвис намеревался перерезать горло.

— Поэтому нечего рассиживаться. Вставай и давай-ка отправляйся работать. Чем быстрее начнешь, тем быстрее кончишь.

— А еще одну сигарету можно? — спросил Алвис.

— Нет, — промолвил одноглазый. — Не раньше чем через пару часиков. Кстати, если хорошо будешь работать, ночью мы тебя покормим и даже дадим отдохнуть. Давай вставай.

Снаркисты говорят, что обмануть обманщика очень трудно. Но можно, если очень постараться. Кроме этого, они считают, что каждый нормальный человек должен считать своим долгом, встретив настоящего обманщика, поступить именно так.

Интересно, что бы они сказали по поводу этих шутников? Наверняка то же самое.

«Ладно, — подумал Алвис. — Я им все-таки устрою. Только сначала надо усыпить их бдительность».

Он усыпил. Это далось ему нелегко.

На протяжении полутора часов Алвис расхаживал по поселению водяников. Он позволил вымазать себе спину мелом и совершенно безропотно открыл какую-то шкатулку, из которой выпрыгнул маленький динозаврик на пружинке. Он позволил окатить себя ведром воды, он даже не стал возражать, когда два пацана лет по двенадцать сунули ему за шиворот неведомо откуда взявшуюся льдинку. Он добросовестно наклонился за валявшимся у входа в какой-то дом кошельком и страшно удивился, когда тот стал от него уползать, поскольку оказался привязанным к веревочке.

Проделывая все это, Алвис не забывал искать Дьюка. Однако зверька нигде не было видно.

Любой другой впал бы от этого в отчаяние. Но только не он. Алвису приходилось бывать в ситуациях и похуже. Кроме того, он знал, что удача в конце концов приходит лишь к тем, кто не сидит на месте, кто старается что-то сделать.

Он старался, очень старался. Он знал, что рано или поздно, но возможность оставить весельчаков-водяников с носом обязательно представится.

Поселок состоял из пяти платформ, соединенных между собой мостиками. Алвис прошелся по каждому мостику и побывал на всех платформах, Проходя по мостикам, он время от времени поглядывал вниз. Острозубки и не думали уплывать. Они сопровождали его буквально по пятам.

Он обнаружил еще один причал. Увы, находившиеся возле него лодки тоже были привязаны крепкими цепями.

Тогда Алвис решил обследовать дома. Почему бы и нет?

В первом же доме, в который он зашел, одна из половиц пребольно саданула его по голове. Чертыхаясь, юноша стал обследовать дом. Кто-то снаружи кинул в окно огрызок яблока. Он попал Алвису точнехонько в затылок.

Убедившись в том, что никакого оружия в доме нет, Алвис его покинул.

Жаль. Вот было бы славно обнаружить в доме какое-нибудь огнестрельное оружие. Например винтовку. Тогда он смог бы перебить пулей одну из удерживавших лодки цепей и попытаться уплыть от этих чудовищных водяников. И пусть тогда кто-нибудь помешает ему это сделать.

Однако оружия не было. Несмотря на это, Алвис не терял надежды. Рано или поздно судьба должна предоставить ему счастливый шанс. А уж он его использует.

Правда, минутой позже, когда какая-то водянка с крыши дома, возле которого он как раз проходил, вылила ему на голову ведро помоев, вера Алвиса в собственное везение слегка поколебалась.

Выуживая из волос рыбью чешую, юноша совершенно искренне мечтал о нескольких гранатах. К этому времени он пришел к выводу, что водяники, все поголовно, не имеют права на существование и спровадить их в царство теней — обязанность любого нормального человека.

В течение следующих пятнадцати минут его заставили поднимать прибитую к настилу монету, ему привесили на спину матерчатый хвост, его огрели по рукам палкой, его заставили изображать психа на самокате, ему скормили большую сочную луковицу. После этого Алвис впал в некоторое отупение.

Именно в этот момент ему в голову закралась еретическая мысль, что великий дух любит пакостников. Когда какая-то юная водянка уже приготовилась было устроить ему «игру на «гитаре», для чего стала засовывать ему между пальцев полоску бумаги, подошел одноглазый.

— Перекур, — объявил он.

Девица было попробовала возмутиться, но одноглазый объяснил ей, что никакого удовольствия устраивать шутки над затурканной жертвой нет. Вот когда она отдохнет и наберется сил…

После этого девица решила отложить на некоторое время обучение игре на гитаре и ушла прочь, а одноглазый сунул Алвису сигарету и дал ему прикурить.

Докурив сигарету, Алвис тотчас же потребовал еще одну. К этому времени он несколько пришел в себя. Оглядевшись, он увидел, что находится на центральной платформе. В просвет между двумя домами виднелся такой близкий и совершенно недостижимый берег.

— Ничего, ничего, поначалу это тяжело, — сказал одноглазый. — На второй день ты привыкнешь. А на третий, такие случаи бывали, глядишь, и откажешься уезжать.

— А если откажусь? — спросил Алвис.

— Выгоним силой. Второй раз на одной жертве использовать одни и те же шутки — признак дурного воспитания.

— Тут ты прав, — проговорил Алвис, беря еще одну сигарету. — Так недолго и прослыть человеком без крупицы фантазии.

— Вот именно, — поддержал его одноглазый. — А ты делаешь успехи. Уже все понимаешь. То ли еще будет на третий день.

— Буду ждать его с нетерпением, — промолвил Алвис. — Третий день, наверное, самый интересный?

В этот момент в его штанину вцепились маленькие коготки. Посмотрев вниз, Алвис увидел Дьюка. Тот с очень сосредоточенным видом карабкался по штанине вверх.

— Это твой зверек? — спросил одноглазый.

Алвис утвердительно кивнул.

— Ага, — одноглазый бросил на Дьюка задумчивый взгляд. — У тебя, стало быть, есть зверек… Может быть, что-то удастся придумать и с ним.

— Если кто-то из вас надумает его тронуть — берегитесь, — угрожающе сказал Алвис.

— И что ты тогда сделаешь?

— Пока не знаю. Но обещаю, что найду способ сделать вам очень, очень плохо.

Одноглазый задумчиво пожевал нижнюю губу, потом кивнул.

— Ладно, мы подумаем. Может, и в самом деле оставим твоего зверька в покое. Хотя… кое-что придумать можно и с ним.

Он двинулся к ближайшему дому. Алвис выкинул окурок и вполголоса спросил у Дьюка:

— Ты где ошивался?

— Искал способ смыться из этого поселка, — пробормотал Дьюк, устраиваясь поудобнее в кармане.

— Ну и как?

— Нашел. Если ты перейдешь на следующую платформу, то увидишь, что к поселку плывет лодка. Будь осторожен. Похоже, это единственный шанс смыться.

Алвис бросил взгляд на одноглазого. Тот, к видимо, на время забыл о его существовании.

Ну вот и отлично.

Юноша двинулся к мостику.

Только бы ему никто не помешал.

Рассеянно поглядывая по сторонам, Алвис шел по мостику. На середине он остановился. Теперь лодку можно было разглядеть и отсюда.

В ней сидел какой-то человек. На голове у него была шляпа с широкими полями. Они мешали разглядеть лицо хозяина лодки. Впрочем, это теперь не имело никакого значения.

Главное — вот он, шанс, который Алвис так ждал.

«Не торопись, — сказал себе юноша. — Если водяники заметят лодку, они сделают все, чтобы помешать мне на нее попасть. Значит, надо их отвлечь».

Теперь все зависело от того, как точно он рассчитает время. Он должен, он обязан угадать, когда лодка окажется на нужном расстоянии от причала.