Со стороны дома послышалось тихое хихиканье.

Выплюнув огрызок сигареты, Алвис провел пальцем по щеке. Ну да, кончик пальца стал черным. Алвис взглянул на воду. Стая острозубок резвилась шагах в десяти от причала.

Могло быть хуже.

Стараясь не упускать хищных рыбок из виду, Алвис тщательно вымыл лицо и вытерся рукавом куртки.

Ладно, стало быть, шутники. Мелкие пакостники, значит? Они еще не знают, с кем связались. Он тоже немного разбирается в шутках.

Вскочив, юноша быстро двинулся по мостику к дому. Когда до него оставалось не более пяти шагов, одна из досок мостика сломалась. Каким-то чудом успев ухватиться за перила, Алвис повис над водой Ноги его погрузились до лодыжек в воду.

Быстро подтянувшись на руках, Алвис вылез из пролома и поспешно отошел в сторону. Ботинки его намокли, на правом, словно срезанный бритвой, исчез кусок подошвы.

Ну да, острозубки. Будь они прокляты, а вместе с ними и все водяники.

Теперь со стороны дома слышался смех уже нескольких человек Видимо, к девушке и бородачу присоединились другие жители поселка.

Стараясь ступать осторожно, внимательно глядя под ноги, Алвис перебрался на платформу. Водяники все еще прятались внутри дома. У юноши появилось большое искушение зайти внутрь и показать шутникам, что он тоже имеет понятие о некоторых зверских шутках. Однако, вовремя сообразив, что ни к чему хорошему это не приведет, Алвис решил осмотреть поселок. Может быть, он даже найдет Дьюка. Это сейчас самое главное. Без Дьюка он из поселка водяников не уйдет.

А стало быть…

С совершенно независимым видом Алвис свернул за угол дома и обнаружил еще один мост, аналогичный тому, который вел к причалу. По этому мосту можно было перейти к следующей площадке. Она оказалась очень большой. Один из углов площадки занимал дом, на остальной части стоял открытый очаг, висели какие-то сети, лежал каркас лодки. Возле очага сидели и курили несколько водяников.

То и дело поглядывая под ноги, Алвис пошел по мостику. Водяники добросовестно делали вид, что не обращают на него ни малейшего внимания. Пройдя половину мостика, Алвис услышал, как один из них сказал другому:

— Когда стая панцирников выходит на кормежку, надо закидывать несколько крупноячеистых сетей, причем именно таким образом.

Он разровнял рукой золу очага и провел по ней тоненькой, заостренной палочкой несколько линий. Остальные водяники тотчас склонились над очагом и стали их внимательно изучать. Наконец один из них сказал:

— Ты не учитываешь подводные течения. Если они будут достаточно сильными, то сети раздвинутся и в щели уйдет вся стая.

— Ничего подобного. Просто надо брать потяжелее грузила.

Алвис вполне благополучно миновал мостик. Шагнув на платформу, он подумал, что так и должно быть. Не станут же водяники ради него портить все свои мосты?

Как только он ступил на помост, одна из досок подалась, раздался хлопок, и Алвиса окутало облако едкого дыма.

Водяники захохотали.

«Черт, опять подловили, — откашливаясь, подумал юноша. — Вот уроды».

Дым был противный, от него неприятно першило в горле.

— В прошлый раз, когда к нам завернул тот торговец крючками, бабахнуло гораздо сильнее, — сказал один из шутников. — Торговец от неожиданности аж сиганул в воду.

— Этот не сиганет, — объяснил другой водяник. — Бородатый Хрык приказал Суэнвиху позвать острозубок.

— Ха, ну тогда будет еще веселее.

«Это еще как посмотреть, — подумал Алвис — Похоже, пора показать им, что некоторые шутки кончаются плохо для самих шутников».

Очень спокойно, даже несколько лениво он окинул взглядом сидевших возле очага водяников и двинулся к ним. Когда до очага осталась пара шагов, ему в висок попал маленький камешек. Очевидно, его кинули из дома.

Было очень больно, но Алвис даже головы не повернул в сторону дома. Его целью были сидевшие вокруг очага водяники, и отвлекаться на что-то иное он не собирался.

— Меткий бросок, — сказал водяник с большим, похожим на картофелину носом. Сладко потянувшись, он сунул руку в карман, видимо, за сигаретой.

Как раз в этот момент Алвис оказался у него за спиной. Схватив левой рукой водяника за плечо, он вытащил кинжал и прижал его лезвие к шее любителя шуток.

— Одно неверное движение, приятель, и я тебе перережу горло.

— Эй, что это ты задумал? — спросил сидевший по другую сторону очага водяник с огненно-рыжей шевелюрой и черной повязкой на глазу.

,— Ничего особенного, — зло сказал Алвис. — Решил тоже слегка пошутить. Если вы мне сейчас не предоставите лодку, я прикончу вашего приятеля. А потом возьмусь за остальных. Кстати, ножом я орудую неплохо.

— Да? — одноглазый хмыкнул.

В следующее мгновение в руке у него оказался здоровенный пистолет. Прицелившись Алвису в лоб, одноглазый скомандовал:

— Бросай нож, иначе развалю голову. Учти, стреляю я тоже неплохо.

— Стреляй. Пока ты нажимаешь курок, я успею полоснуть твоего приятеля по горлу, — сказал Алвис.

— Значит, такова его судьба, — совершенно спокойно промолвил одноглазый. — Жизнь — очень большая и веселая шутка. Правда, любая, даже очень большая шутка рано или поздно заканчивается. Так стоит ли этого бояться, стоит ли об этом сожалеть?

— Стало быть, ты не будешь сожалеть о том, что я укокошил твоего приятеля?

— Почему, буду. Только у нас правило: на подобные штуки мы не попадаемся. Думаешь, она тебе первому пришла в голову? Да ее норовит проделать чуть ли не каждый гость. Если тебе так хочется перерезать кому-нибудь горло — валяй. Только после этого мне придется тебя прикончить.

— Это не очередная ваша шуточка? — Алвис бросил на одноглазого испытующий взгляд.

— Ни в коем случае.

Да, похоже, так и есть.

Алвис убрал кинжал от горла водяника и сунул его за пояс. Машинально пошарив по карманам в поисках сигарет, он вспомнил, что они перекочевали к бородачу, и тяжело вздохнул.

— Держи, — водяник протянул ему коробочку, в которой были три сигареты.

— Ну уж нет, — Алвис покачал головой. — Не надо мне ваших взрывающихся сигарет.

— Да ты не бойся, — сказал одноглазый. — Шутка с сигаретой — любимая у бородатого Хрыка. Мы прикинули, что он обязательно с тобой ее проделает, а одну шутку два раза повторять не стоит. Так что бери смело. Сигареты самые обыкновенные.

Алвис взял сигарету не без опаски. Объяснения объяснениями, но… кто знает, на что способны эти шутники?

После третьей затяжки он несколько успокоился. Сигарета, кажется, и в самом деле была обыкновенной.

— Что ты теперь намерен делать? — не без любопытства спросил одноглазый.

Алвис пожал плечами:

— Буду сидеть здесь хоть целый, день. Не намерен я служить объектом для ваших шуток.

— Придется, — сказал тот водяник, которому юноша угрожал перерезать горло.

— Интересно, как вы меня заставите это делать? — спросил юноша. — Вот не сойду я с места, и все. Не сойду.

— Сойдешь, — улыбнулся одноглазый. — Давай докуривай сигарету.

— Хорошо.

Алвис докурил сигарету и кинул окурок в очаг.

— Ну?

Одноглазый махнул рукой.

Алвис отреагировал вовремя и успел поймать предмет, который кто-то из дома кинул ему в голову. Это оказался деревянный, размером с полкулака шар.

Одноглазый одобрительно крякнул.

— Ловко. Я же говорил, что реакция у тебя есть. Знаешь, что будет следующее? Сухой помет археоптерикса. Потом — жидкий. Вслед за этим в тебя кинут свинцовое грузило. Потом будет метательный нож. Рано или поздно, но реакция тебя подведет. Хорошо, если ты пропустишь птичий помет. А если это окажется метательный нож?

— Ты, кажется, сказал, что вы дважды одни и те же пакости не используете? — спросил Алвис.

— Конечно. Именно поэтому в тебя никто второй раз камешком или деревянным шаром не кинет. Кстати, в этом доме где-то валяется небольшая бомбочка. Думаю, она полетит в тебя последней. Понимаешь?

— Нет, — ответил Алвис. — Не понимаю.