— Жаль, — согласился второй. — Я бы с тобой пошел. Только чтобы глянуть на такое чудо.

Я глянул на простые и честные лица, про себя подумал, что нельзя им в Свободные Земли, нельзя. Ребят не убьют и не ограбят. Но жизнь там намного жестче и подлее. Если не прогнутся, то просто сгниют. Если же привыкнут и приспособятся, то станут или разбойниками, или убийцами. Легкая нажива манит как ничто иное.

— Парни, а выход далеко? — спросил я как бы между прочим.

— Тебе зачем? — сразу насторожились воины.

— Свежим воздухом подышать, — сказал я невинно. — А то такая духота. Да и многовато тут всяких разных… Что ни шаг, то принц или герцог. Служителей так вообще как собак нерезаных.

Стражи одновременно вздрогнули и поежились.

— Недалеко, — осторожно сказал первый. — Прямо по коридору, потом направо и упрешься в дверь.

— Пойдем?! — предложил я и подмигнул. — Постоим на крылечке, птичек послушаем, глаза господам мозолить не будем.

Воины, не задумываясь, кивнули, глуповато улыбнулись. Но второй вдруг очнулся, нахмурился и процедил с угрозой:

— Парень, ты только не глупи. А то зашибем!

— Вы что?! — воскликнул я с возмущением. — Да я самый хороший и примерный пленник на свете!

Я пожал плечами, изобразил на лице самое невинное выражение, на какое был способен. Стражи фыркнули: мол, знаем-знаем мы таких. Сейчас зайчики, а потом в волчьи шкуры рядитесь. Но промолчали, вновь стали бездушными големами.

Я пошел по коридору. В груди засел маленький мокрый комочек страха. Пальцы слегка дрожали — нервничал. Нужно успокоиться. Если уж решился на опрометчивый поступок, значит, отступать поздно. Да и ждать милости богов я просто не имел права. Через пару дней орды имперцев двинутся на Свободные Земли. А там никто не подозревает о планах безумца-принца, первый же удар сомнет приграничные укрепления. Шансов у Третьей пограничной нет. Гарнизон маленький, огнеметателей раз-два и обчелся. Из магов всего около пяти боевых и пара десятков разных механиков-строителей. Да и укрепления еще не доделаны. В полную боевую готовность крепость должна прийти лишь к весне. Умоются кровью ребята, будут гибнуть как мухи.

Коридор закончился. Я свернул направо, как подсказывали конвоиры. Тут ход был узкий, в целях обороны, наверное. Врагов легче бить по одному. Я проскользнул по стеночке, пропустил мимо нескольких испуганных слуг.

Ход привел в небольшой зал. Прямо передо мной оказалась огромная дверь, обитая металлическими полосами. То и дело заходили слуги, воины и рыцари. Лица красные, на бородах сосульки, головы припорошены снегом. Люди хлопали руками по плечам, счастливо улыбались теплу и уюту замка.

На меня дохнуло волной морозной свежести. На щеках растаяли снежинки, которые случайно занесло сквозняком. По спине тут же побежали мелкие мурашки. Да уж, в шелковой рубахе далеко не убежать. Точно околею раньше, чем доберусь до ворот. Мороз неожиданно трескучий, совсем не осенний. Остается надеяться, что неожиданные заморозки скоро закончатся.

Я остановился в замешательстве, почесал затылок. И что дальше? Выйти на порог, полюбоваться видом внутреннего дворика? Где конюшни, не знаю, одежду тоже надо раздобыть. Ох, Эскер… ходячая ты глупость, а не Серый маг. Вечно лезешь на рожон, геройствуешь. Сидел бы себе в теплых покоях, пил вино да стихи для леди Алии сочинял.

— Эскер! — раздался голос Аша.

Я поднял взгляд, кивнул двоюродному брату. Аш, видимо, только что был снаружи. Закутан в теплый плащ. Лицо разрумянилось, глаза смеялись. От него несло запахом конского пота, сена и железа. У пояса я заметил длинный меч в позолоченных ножнах. А братец растет, вживается в роль феодала.

За спиной раздался скрежет железа. Это конвоиры вытянулись по струнке, узрев господина и сюзерена. Я почувствовал недовольные взгляды — зря послушали пленника, теперь можно получить десяток плетей от графа.

— Что случилось? — спросил я.

— Да вот, пришлось прокатиться, — ответил Аш, поморщился и махнул рукой. — Следил, чтобы нормально устроили сопровождающих принца. Подчиненные, бездари, ничего сами сделать не могут. А ты что тут делаешь?

Аш смерил меня подозрительным взглядом. Я пожал плечами и улыбнулся виновато. Корчить из себя наивность нельзя, он знает меня как облупленного. Старший брат всегда понимал мои намерения, частенько даже их предугадывал.

— Нарвался на твоих высоких гостей. Пообещали дыбу, костер и все муки Преисподней.

Браг помрачнел, озабоченно потер гладкий подбородок. Всегда завидовал ему. Я на несколько лет младше, а бриться приходится раза три в неделю. Иначе зарастаю, как пес, лицо невыносимо зудит. Аш же словно эльф — кожа нежная, как у ребенка, никогда не знала тупых бритв, случайных порезов и раздражения.

— Принц? — коротко спросил брат.

— Эр-Денир тоже, — сказал я.

Аш нахмурился, глубоко вздохнул, В глазах промелькнула беспомощность и злость. Ведь принц и магистр — высшая власть в империи. Им никто не смеет перечить. Брат сжал кулаки, сказал четко и веско:

— Эскер, я не позволю им. Доверься мне.

— Хорошо, — легко согласился я. — Твоего слова мне вполне достаточно.

Аш кивнул, постепенно оттаял, расслабился. Прислушался к чему-то, повернул голову и счастливо улыбнулся.

— Милая, и ты тут?

— А куда я денусь? — сварливо сказала Катрин.

Эльфийка блистала красотой. Светлые волосы ниспадали на лоб из-под вороненого обруча. Одета в длинное свободное платье удивительного изумрудного оттенка. На длинной шейке тонкая серебряная цепочка с большим алмазным кулоном. Руки тоже в серебре. Браслеты странной формы, в виде побегов плюща, обвивали их от запястья до локтя. Но смотрелось очень даже неплохо.

Светлорожденная подошла к брату и взяла за руку. Аш вздрогнул, хотел было обнять ее, но сдержался. На людях нельзя, ведь он граф, не простолюдин какой-то. Нежно сжал тонкие пальчики, осторожно поднес их к губам и поцеловал ноготки. Катрин улыбнулась тепло и радостно. В зеленых глазах промелькнуло нечто такое, что у меня вызвало приступ черной зависти. Захотелось, чтобы и на меня так смотрели, чтобы ловили каждое произнесенное слово и радовались самому присутствию! А если хорошо подумать… не легче ли завести собаку? Псинка еще и нервы не треплет. Правда, у женщин есть одно неоспоримое преимущество…

— Твой братец уже влип в историю? — поинтересовалась эльфийка и ожгла меня ненавидящим взглядом.

— Влип, — со вздохом произнес Аш. — Попался на глаза нашим высоким гостям.

— И почему я не удивлена? — хмыкнула Катрин и возвела глаза к небу. — Милостивый Алар, забери к себе горе ходячее! Чтоб и нас не мучил, и сам не страдал.

— М-да-а, — проворчал Аш. — Эскер умеет находить приключения на свою пятую точку. Радует то, что теперь мы можем это контролировать.

— Может, запрем его на время в каких-нибудь покоях? — сказала Катрин умоляюще. — Хотя бы на недельку. Пока все не утихнет. Его величество забудет, а с магистром я сама разберусь.

Эльфийка оскалилась в кровожадной ухмылке. Но тут же прижалась к Ашу, обняла за талию. Я брезгливо скривился — брат сразу же растаял, как горячее масло. В его глазах появилась готовность покориться, залезть под каблук. Ведь там так тепло и уютно… Но позиция Катрин обрисовывалась ясно — не хочет делится добычей с Эр-Дениром. Ведь из меня можно вытрясти полезные знания, накопленные Серым Орденом, да и вызнать, где посох, не помешало бы.

Аш задумался на миг, кивнул с важным видом. Повелитель мронов! Граф! Дожили. Им вертят как хотят, а он и не замечает.

— Так и сделаем, — сказал брат. — Надо спрятать Эскера. Я скривился, глянул на Аша с презрением и злостью.

— И чем это отличается от заключения? — спросил я. Брат смешался, развел руками и пробормотал:

— Эскер, ты должен понять…

«Аш сошел с ума, — подумал я с горечью. Передо мной начинает оправдываться. Изменился, и очень сильно. До чего доводят женщины! Неужели и я таким буду, когда влюблюсь? Тьфу-тьфу, пycть боги оберегут!»