Максимус посмотрел на меня, словно палач на приговоренного к смерти преступника. Задумчиво потер подбородок, заросший жесткой трехдневной щетиной.

— Я высылал несколько отрядов, — сообщил воин с неприятной усмешкой. — Следов имперцев не обнаружили.

— Да ну?! — пробормотал я. — А дальше искать не пробовали? Скифрцы могли уйти глубже в леса. Там сам Мрон ногу сломит.

— Воины за неделю обшарили окрестные земли, — сообщил Максимус— На несколько дней пути. И никаких следов не обнаружили.

— Значит, имперцы хорошо спрятались, — сказал я глубокомысленно.

— Вряд ли, — фыркнул комендант. — Следы оставляют даже эльфы, а для них Лес — дом родной.

— Тогда я не знаю, чем вам помочь, — сказал я и развел руками. — Я подмастерье мага и в подобных тонкостях не соображаю.

— Ой ли? — воскликнул Максимус, картинно приподняв бровь. — А мне кажется, вы с сержантом Моро нагло врете. Знаешь, что нашли солдаты в заброшенной деревне, из которой вы бежали?

— Что же? — настороженно поинтересовался я. Постарался расслабиться, но получилось плохо. Нужно было выглядеть спокойным и равнодушным, дабы не вызывать новых подозрений. Но в голове билось паническое: «Попался! Теперь тебя будут допрашивать! И кто знает, как Максимус отреагирует на подобные вести. Если не поверит, то может и в темницу посадить… для дальнейшего рассмотрения дела, выражаясь языком законников».

— Разоренное кладбище, несколько десятков трупов на улицах и в домах, причем не первой свежести. Гору гниющего мяса, оставшегося от неизвестного животного. Вывод напрашивается весьма неприятный.

— Так вы обвиняете нас в чернокнижии? — изобразил я искреннее возмущение. — Комендант, это слишком!

Максимус покраснел от гнева, грохнул кулаком по столу и зарычал:

— Парень, ты держишь меня за дурака? Прекрати паясничать! Я не обвиняю. Мне необходимо узнать, с чем вы столкнулись. Я отвечаю за людей, что находятся в крепости, и не хочу подвергать их опасности. Пойми меня правильно. Мне плевать, кто ты и почему скрываешь свое истинное лицо. Вы сегодня уйдете и неизвестно, вернетесь ли. А мне тут жить. Как думаешь, приятно быть в постоянном напряжении? Ждать удара с той стороны, откуда его и быть не может?..

Я поболтал остатками глинтвейна в кружке. Жалко, быстро закончился. На дне осталась лишь гуща, состоящая из вина, специй и ягод. Попросить Нику принести еще? Нет, тогда точно опьянею. А ехать в стан противника навеселе, по меньшей мере, глупо… Мрон, что же сказать Максимусу? Видно же, что не отцепится, пока не вытрясет из меня подробности. Врать бесполезно, сразу поймет. Может, полуправду? Но это даже хуже лжи…

— Ну?! — сказал комендант с нажимом. — Я жду.

— Вы не поверите, — проворчал я с тяжелым вздохом.

— Ты не тяни кота за хвост, а я уж решу: верить мне или нет, — ухмыльнулся Максимус.

— Хорошо, — сдался я и сказал обреченно: — Это был некромант.

Глаза коменданта опасно блеснули. Максимус задумался, побарабанил пальцами по столешнице.

— Не врешь? — спросил воин охрипшим голосом.

— Говорил же — не поверите, — хмыкнул я. Комендант прокашлялся, посмотрел на меня с любопытством и даже опаской.

— Почему же… — медленно сказал он. — Верю. Следы были слишком явные. Солдаты ничего не поняли, лишь перепугались. А мне, признаться, стало не по себе, когда прочитал донесение. Что стало с черным магом?

— Мертв, — сказал я и добавил удивленно: — Неужели верите?

— Верю-верю, — фыркнул комендант, усмехнулся неожиданно добродушно, — Успокойся, чародей. Я не тупой рубака, каким ты меня видишь. Учился в университетах. Книжки тоже читаю иногда. Летописи старые в руки попадались. Интересные раньше времена были.

— Простите, Максимус, — пробормотал я обескураженно.

А ведь правда, по нему не скажешь, что еще и начитанный. Такие люди хорошо смотрятся с мечом в руке, на острие атаки. Очень незаурядный человек.

— Бывает, — отмахнулся комендант. — Ты уверен, что некромант мертв?

— Да, — кивнул я. — С перерезанным горлом не живут. А что, тела разве не нашли?

Воин промолчал, глянул из-под бровей и нахмурился. Маленький червячок беспокойства зашевелился у меня в груди. Я подавил его усилием воли, но страх все равно грыз меня изнутри, словно жук-древоточец. Максимус пожевал губами и отвел взгляд.

— Нет, не нашли, — мрачно сказал комендант. — Была только подсохшая кровь на полу трактира.

Я не удержался, хлебнул из кружки. Остатки глинтвейна заскрипели на зубах, стянули язык вяжущей сладостью. Гадко-то как. Не знаю, что и думать. Киаран не мог выжить! Просто не мог! Ведь я почувствовал, как клинок перерезает позвоночник. С помощью заклятий можно вылечить многое, даже самые страшные раны. Но никакое волшебство не может воскресить человека. Или может?.. Мрон, как же мало я знаю о Высшей Магии!.. Но если некромант умер, то куда делся труп? Сгорел, как и посох? Очень может быть… да и хочется верить. В противном случае все гораздо сложней и хуже. Киаран залижет раны и начнет на меня охотиться. Остается надеяться, что к этому времени я стану сильней…

— Что ты можешь сказать? — не выдержал Максимус.

— Некромант умер, — буркнул я, сплюнул лепесток какого-то цветка, что прилип к зубам. — А если и не умер, то вас тревожить не станет.

Мимо прошел пяток солдат. Видно, что только с дежурства. Лица красные от мороза, на доспехах изморозь. Воины ежились, притопывали и похлопывали себя по плечам, чтоб быстрей согреться. На меня дохнуло волной морозной свежести, в ноздри ударил запах лошадиного пота, железа и дыма. Солдаты уселись за дальний стол. Им тут же принесли кувшин глинтвейна, кружки. Они разлили, стали пить быстро и жадно.

Комендант проследил за моим взглядом, скривился.

— Слабаки, — проворчал воин. — Три часа в патруле, а уже околели. Сюда мчатся, словно мухи на мед. Надо запретить выдавать вино или ограничить количество. Моя б воля, разогнал бы всех к мроновой матери.

— Есть кем заменить? — полюбопытствовал я.

— В том-то и дело, что некем, — вздохнул Максимус— Приходится воевать с неженками и маменькиными сынками. Мне б пять сотен вон тех, что в другом углу сидят. И можно было бы идти походом хоть на столицу Скифра.

Я оглянулся и напряг глаза. Да, в противоположном углу и впрямь сидела компания воинов. Но эти не походили на краснощеких и молодцеватых солдат из гарнизона крепости. Угрюмые и бородатые. Обветренные лица испещрены глубокими шрамами. Все как один русоволосые и голубоглазые, невысокие, но широкоплечие и мощные. Даже на расстоянии ощущалась аура силы и жестокости, что окружала бывалых воинов. Они были одеты в толстые медвежьи полушубки, поверх которых блестели толстые пластины грубых доспехов. У ног каждого лежали огромные топоры, круглые деревянные щиты.

— Веринги. Наемники, — объяснил комендант. — Вина не пьют, сражаются словно демоны. Отличные следопыты. Жаль, что их всего пятьдесят.

— Да, — согласился я, с уважением поглядывая на варваров. О Веринге слышал когда-то краем уха. Мелкое северное королевство. Славится своими воинами и моряками. — Этим палец в рот не клади, откусят. А потом догонят и откусят остальное.

— Ну да, — кивнул Максимус и неожиданно сказал: — Значит, если некромант жив, то будет мстить тебе?

— Так и есть, — признал я. — Можете быть спокойны, вы в безопасности.

Комендант поморщился, ведь я намекнул на трусость. Но проглотил. Настоящий командир, может пожертвовать чем-то ради своих людей. Воин пристально посмотрел мне в глаза. Я ответил той же кривой ухмылкой, выдержал взгляд. Около минуты длилась борьба воли. Максимус не выдержал первым: кашлянул в кулак, отвернулся.

— А ты смельчак, маг, — буркнул комендант.

— Напротив, — хмыкнул я. — Трус. Но у меня нет выбора. Если придут по мою душу, то придется драться. Ненавижу, когда загоняют в угол.

— Мышь, загнанная в угол, может ранить кота, — согласился Максимус— Но это не умаляет твоей выдержки.

Я пожал плечами, отодвинул кружку подальше от себя. От больной головы рукам покоя нет. Еще разобью, Ника будет возмущаться.