Постамент был гораздо больше, чем показалось издалека. Каменный куб возвышался на высоту в два моих роста. Поверхность стен на вид рыхлая и пористая. Дожди и ветра долгие столетия точили неподатливый камень. Кое-где пятна зеленоватого мха, с крыши свисают пучки сухой травы. Я остановился напротив, задрал голову и стал рассматривать статую. Сделана грубо, топорно. Кое-где следы от зубила, царапины и сколы. Однако скульптор умудрился очень точно передать свое ощущение таинственности и силы изображаемого мужчины. Верхняя половина лица пряталась под низко надвинутым капюшоном. Из-под него выступал прямой квадратный подбородок. Крупные ладони сжимали рукоять громадного меча. Я пригляделся к клинку и ахнул изумленно. Ведь это точная копия того меча, что дала мне лесная колдунья. Та встреча вспоминалась как сон, светлый и прекрасный. Но ведь меч — вот он, бьет по ногам, мешает идти… Получается, это статуя одного из рыцарей-магов древней крепости. Сколько же ей лет? Наверное, не одно тысячелетие. Сначала стояла в одиночестве, служила чьим-то символом или напоминанием. А может, здесь когда-то был большой город, шумный и красивый…

Воображение художника взорвалось целым шквалом красочных образов. Вот гордый город древних. По улицам ходят люди в звериных шкурах и грубых доспехах. Дикие и необузданные, но гордые и честные. А вот гибель города в горниле войны: сверкают и гремят творимые заклятия, блестят клинки и алеет проливаемая кровь, ветер гонит черный дым пожарищ… И только статуя выдерживает напор захватчиков, она прочна и неприступна, переживет не одно поколение слабых людей… Я встряхнулся, прогнал грезы. Кем бы ни был человек, чья статуя предо мной, я никогда не узнаю его историю. Слишком много времени утекло с тех пор. Остались лишь красивая сказка, статуя и меч.

Хм… Возникает еще один вопрос. А кто тогда похоронен в склепе? Маг-рыцарь? Вряд ли. Его статуя, скорее всего, просто охраняла чей-то покой. Какого-то короля или императоpa. Или, наоборот, не давала вырваться на свободу. Но об этом лучше не думать, слишком страшно…

Дверь в склеп отыскалась сразу же. Толстая каменная плита вросла в землю, почти слилась с кладкой. Я царапнул пальцем поверхность, хмыкнул разочарованно. Шершавая и холодная. Даже если и были какие-то древние письмена, то давно стерлись. Уперся плечом, напрягая мышцы, толкнул. Но дверь даже не дрогнула. Попробовал простучать. Звук гулкий. Стало ясно: за камнем есть пустота, я бьюсь телом не о монолит.

Я прислонил посох к стене, чтоб не мешал. Произнес заклинание Силы и уперся обеими руками в плиту. Поддается! Камень дрогнул, со страшным скрипом начал отворяться. Окрыленный успехом, я крякнул, толкнул сильнее. Что-то сухо щелкнуло, дверь легко провернулась на петлях, и я едва не улетел во тьму. Лишь в последний момент ухватился за камень, сдержал падение.

Перевел дыхание, с любопытством заглянул в черный проем. Темно хоть глаз выколи. От порога начинались каменные ступени, убегали в темноту. Я перешел на Истинное Зрение. Мир сразу же расцвел необычными красками. Кладбище виделось как черно-зеленое болото, гнилостное и отвратительное. Статуя, что возвышалась надо мной, полыхала алым. Ну конечно: не простояла бы столько, если б не магия. А вот в склепе… Снизу бил чистый изумрудный свет, яркий, но не обжигающий. На меня дохнуло Силой, едва не сбило с ног энергетической волной. Видимо, артефакт почувствовал меня, потянулся навстречу. Что бы там ни было, но эта штука очень мощная. Ясно, почему некромант так желал ее заполучить.

Я оборвал заклятие, взял посох. Страха теперь почему-то не испытывал. Ощущение Силы, исходящее снизу, не вызывало омерзения или злости. Это была просто энергия без формы и источника, энергия в чистом виде. Только от человека зависит, во что обратить. Можно в разрушение, так проще и легче. А можно и в созидание.

Я зажег маленький шарик-светлячок, послал его вперед. Сам шагнул следом. Ступеньки были как будто только что вырублены, поверхность камня матовая, блестящая. Края острые. Тут мало ходили, если ходили вообще. Наверняка мало кто знал об усыпальнице. Да и дверь открылась туговато. Лестница вилась винтом, уходила в глубь земли. Я спустился на один виток и перегнулся через низкие каменные перила. Интересно, сколько еще придется топать? В душе приготовился к долгому пути, но через три витка лестница кончилась, и я оказался в продолговатом помещении с низким потолком. Стены голые. Ни надписей, ни рисунков. Маленький зал выглядел унылым и пустым. Лишь посередине высилась каменная громада гроба.

Воздух в комнате оказался безвкусный. Сухой и даже какой-то мертвый. Не пахло абсолютно ничем. Даже пыли не было. Хотя откуда ей взяться? Плиты подогнаны идеально, ни единой щели. С поверхности земли тоже никто не заносил на сапогах или одежде. Я обернулся. За мной тянулся мокрый след, лежали целые пласты жирной черной земли, перемешанной с сухими травинками и камешками. Неприятно как-то. Такое ощущение, словно зашел в чей-то дом, потоптался по коврам, залез на чистые белые простыни. Я мотнул головой, прогнал эти мысли. Это не дом, а просто усыпальница. И я пришел сюда по делу.

Я заставил светлячок светиться ярче, поднял выше.

Гроб был вырублен из цельного куска скалы. Камень черный. Блестящий, словно стекло или обсидиан. Без всяких надписей и украшений, но выглядел внушительно и серьезно. На крышке лежал желтоватый человеческий череп. Вот артефакт, который желал получить Киаран.

Я осторожно обошел вокруг, осмотрел его со всех сторон. Череп по виду мужской. Нижняя челюсть массивная, мощная. Лоб высокий, что есть признак ума. Мужчина был великим воином, возможно, даже полководцем. На поверхности черепа вырезаны какие-то узоры, письмена. Значки резкие, угловатые, из одних прямых линий. Ни единой дуги или окружности. В них чудилась недоступная пониманию система, то ли упрочняющая, то ли сдерживающая. От черепа веяло дикой и необузданной Силой. В солнечном сплетении я ощутил режущую боль. Энергетическое ядро успело насытиться, теперь Сила выплескивалась через край, проникала в кровь и ткани тела. Обычно ядро собирает магию, разлитую в пространстве. Но в этом месте ее было слишком много. Уверен: если недолго побыть рядом с артефактом, то можно просто-напросто сгореть. Интересно было бы взглянуть на череп в Истинном Зрении. Но я боялся ослепнуть.

Защиты я не увидел. Обычно признаком таких заклятий является чуть подрагивающий воздух, словно марево летнего зноя. Если же заклинание очень мощное, вокруг объекта появляется легкая светящаяся аура. Но тут ничего. Я догадался посмотреть вверх. В потолке над черепом зияла круглая дыра. Странно, на отдушину непохожа. Тогда зачем нужна?

Много вопросов, но очень мало ответов. Некромант о чем-то явно умолчал или же нагло соврал. Но его желание обладать черепом я понимал. С такой подпиткой можно много чего натворить. Каждый маг обладает энергетическим ядром или центром. Я имею в виду настоящих чародеев, а не магов-спецов Свободных Земель. У тех центра нет, они сами по себе проводники Стихии или Силы. В ядре же истинного мага копится та энергия, что он тратит на повеления, на обращение к Стихиям и прочим Силам. И от мощности ядра зависит, с какими сущностями может говорить маг. Вот я, например… Знаю многие заклинания из Высшей Магии, а применить не могу. Просто не докричусь до сущностей. Голос чародея должен быть громким и ясным, иначе его не услышат. И если ядро похоже на пылающее солнце, то маг может создавать и рушить горы, осушать моря, вызывать духов и демонов, управлять материей, пространством и даже временем… Но бывают моменты, когда собственной силы мага не хватает. И тогда чародей прибегает к природным или искусственным источникам энергии, с помощью ритуалов включает их в рисунок заклинаний. Или просто соединяет со своим ядром. В этом случае врагам мага не позавидуешь. Мощь чародея возрастает многократно. Единственный недостаток таких артефактов — Сила когда-нибудь иссякает. А ядро всегда восстанавливается…

Не знаю, на что собирался тратить Силу черепа некромант. Да и знать неохота. Но явно не на благие дела. Возможно, думал создать армию мертвых или демонов, откусить себе кусочек какого-то королевства. Ведь в его почтенном возрасте хочется покоя, спокойной, сытой жизни.