— Убей! — внезапно прорычала тварь. — Скорей убей меня, маг!

— Что?.. — удивился я. — Первый раз на моей памяти демон просит о смерти.

— Ты не понимаешь! — взвыло существо. — Мы не демоны, мы «куклы»! Он поработил нас… Заставил служить себе. Убей меня! Я не хочу быть этим… Быстрей, пока я еще могу думать, как человек!

— Он?! — воскликнул я. — Кто «он»? Кто подчинил вас?..

Но тварь вновь зарычала, выгнулась дугой. Человеческий глаз лопнул, брызнул белесой жидкостью. Грудь затрещала, кожу прорвал осколок кости, но сразу осыпался пеплом. Из огромной раны потянулись десятки зеленоватых щупалец. Я не стал дожидаться окончательного превращения, быстро пробормотал заклинание и прикрыл глаза рукой. На мгновение вспыхнуло яркое оранжевое пламя, меня окатило волной тепла.

Я мрачно посмотрел на небольшую кучку еще горячей золы, что осталась от дочери трактирщика. Хотел развернуться и уйти, но тут накатила тошнота, комната закружилась вокруг меня в диком танце. Я согнулся пополам, затем упал на колени. По стенам пошла рябь, все смазалось и исказилось. Роскошная комната исчезла, я очутился в темном пыльном помещении. Вдоль стен жались черные силуэты мебели. В разбитое окно дул промозглый ветер. Снаружи клубился туман, слышался частый стук капель по стене.

— Это больше похоже на правду, — пробормотал я и с трудом встал на ноги.

Тело еще била мелкая дрожь, сердце часто колотилось в груди. Я глубоко вздохнул пару раз, постарался привести мысли в порядок.

«Куда же мы влезли?» — подумалось с тоской. Из огня да в полымя. Как же я ненавижу эти темные дела, проклятия и прочую зловещую хрень… Самое обидное — нельзя полагаться на чувства и разум. Здесь легко сойти с ума, поддавшись ложным ощущениям, навеянным извне. Дочь трактирщика упомянула о том, что их кто-то поработил. Жалко, не успела сказать кто. Думай, Эскер, думай!.. По всей видимости, где-то рядом гуляет некто, обладающий огромной силой, умеющий подчинять людей и демонов. А еще эти фокусы с обстановкой трактира… То ли иллюзия, то ли действительно вырвал кусок иного мира. Хорошо, что ошибся, переиграл с роскошью. Да и тот утренний пейзаж за окном… Если бы не это, я бы ни за что не догадался. Но сам факт! Чародеи Свободных Земель на такое неспособны, слишком ограниченные и закостенелые. А тут прослеживается огромная сила и мастерство, Высшая Магия, а не примитивные плетения. Кто бы «он» ни был — демон ли, чародей ли, — но это достойный противник.

Я вспомнил о спутниках, выругался вполголоса. Остались внизу, а там бродят еще несколько «кукол». А вдруг, спустившись, обнаружу лишь истерзанные тела? Хотелось верить, что все в порядке. Но рассчитывать на это не стоило. Я посмотрел за окно, прикинул высоту до земли. Нормально. Если создам воздушную подушку вокруг себя, приземление будет мягким. А там руки в ноги и бежать что есть духу. Плевать в какую сторону, лишь бы подальше от потусторонней жути. Я даже сделал шаг к окну, но остановился, поскреб затылок…

«Нехорошо как-то, — промелькнула мысль. — Ты ел и пил вместе с ними, делил тяготы пути. А теперь хочешь сбежать, оставить на растерзание тварям… Брось! — тут же укорил я себя. — Они никогда не пошли бы на такое, чтобы спасти тебя. Так чем же ты хуже?.. Хуже… Уж точно не хуже, — мелькнула еще мысль, наполненная праведным гневом. — А если хочешь быть лучше, то не беги так позорно, хотя бы попытайся что-то сделать. Как говаривал сэр Шед — честь превыше жизни!.. И где твой рыцарь?! — мелькнула еще одна мысль, скорее даже мыслишка, противная и едкая. — Сожрали в Преисподней! Плюй на честь, иначе и тебя схарчат!..»

Громко топая, я двинулся к окну. Но, не доходя несколько шагов, остановился. Сжал кулаки и заскрипел зубами. В голове бушевала круговерть мыслей, в груди то завывала ледяная вьюга, то взрывались огненные шары. Хотелось расцарапать себе кожу, сломать ребра и вынуть сердце, размозжить его о стену. Я тихо застонал, потом взвыл с болью и злобой:

— Шед, гад! Что же ты со мной сделал?..

Я развернулся и, отбросив колебания, побежал к двери. Знал, что если остановлюсь или пойду чуть медленней, то найду оправдания трусости, сдамся той половине меня… что не очень хороша. Я резко дернул на себя ручку и выскочил в коридор.

Здесь тоже все изменилось. Стены стали ободранные и облезлые, кое-где зияли дыры. Штукатурка лежала аккуратными горками на прогнившем полу. Каждый шаг сопровождался громким стоном и гулом в перекрытиях. Здание ветхое, как еще не рухнуло…

Я направился к лестнице. На ходу накладывал на себя заклятия Силы, Ночного и Истинного Зрения, разнообразные защитные заклинания. Теперь я знал: к бою готов. И если не смогу победить, то хоть продам жизнь подороже.

Мир вокруг расцвел необычными красками. Теперь я видел каждую трещинку в полу и на стенах, сети невесомой паутины под потолком, чувствовал запахи, слышал, как кровь бежит по жилам… Это сопровождалось приступами тошноты, голова раскалывалась от поступающей извне информации. Мозг спешил ее обработать, но не успевал. Усиленные чувства даром не даются. Меня сотрясала крупная дрожь. От переизбытка энергии с кончиков пальцев срывались маленькие синеватые искры. Каменный шар в навершии посоха горел яростным оранжевым светом, древко раскалилось.

Лестницы почему-то не было. Я остановился в недоумении, посмотрел вперед. Вдаль убегал коридор с одинаковыми дверьми, терялся во тьме. Оглянулся назад. То же самое. Теперь уж и не найти ту, откуда вышел.

— Мрон! — вздохнул я устало. — Допрыгался! Помнилось, что с дочерью трактирщика шли недолго.

Комната оказалась в десятке шагов от лестницы. А сейчас я пробежал все пятьдесят, но хода вниз нет. С направлением тоже не ошибся, своим ощущением доверял. В Истинном Зрении ни магии, ни энергетических нитей или пятен. Даже Тьмы нет. Обыкновенный коридор, просто очень длинный. Я стиснул зубы и пошел дальше.

Двери все-таки разные, лишь в сероватом Ночном Зрении выглядели похожими. Одни толстые и тяжелые даже на вид, украшены искусной резьбой. Другие попроще, победнее. Испещрены ломкой шелухой старой краски. Иные лишь грубо оструганы, в сучках и заусенцах. Пару раз попались вообще голые дверные проемы. Я заглянул в оба. Но одна комната оказалась пустой, без окон и мебели. Лишь толстое одеяло серой пыли лежало на полу. Вторая такая же, за исключением скрючившегося в углу человеческого скелета. Кости старые, выбеленные временем. Даже одежда истлела. Значит, долго тут отдыхает. На, голом черепе красовалась золотая корона искусной выделки. В пол врос ржавый меч. Заходить я не рискнул. Мало ли что может приключиться. А вдруг проем зарастет и я останусь замурованный в ловушке, как этот бедняга?

Прошло около получаса. Я остановился, посмотрел вперед, потом назад. Ничего не изменилось. Те же двери, тот же коридор. В душу закрался холодный, липкий страх. Так можно бродить до бесконечности. Хотя какого Мрона! Нет у меня бесконечности! Подохну через пару дней от жажды, если не буду поддерживать себя магией. А так продлю мучения еще на две-три недели. Живо представилось: пить хочется неимоверно. Язык сухо скребет по нёбу, губы потрескались. Из ранок то и дело выступает соленая кровь, я непроизвольно слизываю, но облегчения нет. Живительная влага стремительно покидает тело вместе с потом, дыханием. Очень холодно. Пальцы мерзнут, начинают неметь. Отопления не предусмотрели, строители мроновы!..

Я разозлился, пнул ближайшую дверь. Она неожиданно легко поддалась. За ней оказалась обычная комната с пыльной рассохшейся мебелью. Но стены глухие, без проемов и отдушин. Я хлопнул себя по лбу. Вот дурак! И почему раньше не додумался?! Ведь можно отыскать комнату с окном, выпрыгнуть из трактира, как и хотел. А потом войти с главного входа, убить плохих и спасти хороших.

Я пошел дальше, нервно посматривая по сторонам. Двери такие разные. Какую выбрать? Со страхом начал понимать, что у меня начинается самая обычная истерика. Если быстро не выберусь, начну визжать и рвать волосы на голове. А терять рассудок нельзя, точно погибну. Я отбросил колебания и толкнул ближайшую дверь. Самую обычную, грубую, без всяких украшений.