— Где можно присесть? — спросил я.

Трактирщик окинул меня быстрым профессиональным взглядом, мигом прикинул платежеспособность. Оценка ему понравилась. Сразу изобразил на лице улыбку, мотнул головой.

— Стол в углу не занят, — ответил хозяин спокойно. — Что закажете… господин?

— Поесть, — коротко сказал я, показав серебряную монету. — И чего-нибудь согревающего. Кофе есть?

— Нет, времена нынче тяжелые, — проворчал хозяин. — Заморские товары не привозят… Могу предложить хороший глинтвейн.

— Давай, — согласился я. — Но быстрей, а то околею. Тут я несколько покривил душой. В дороге не выдержал, наложил на себя слабое заклятие, прикрылся тонкой пеленой, не пропускающей ветер и дождь. Даже подремать успел немного. Правда, отдых сомнительный: вся задница в синяках и ноги болят. Не привык я к седлу.

Я прошел к столу, уселся на грубую лавку. Меч отстегнул и положил перед собой. В качестве устрашающего аргумента, на всякий случай. Многим людям нужен простой и наглядный пример способности защититься. Конечно, того, кто очень захочет ограбить, не остановит вид оружия. Но для таких у меня запасена парочка очень эффективных заклинаний. Сумку положил на лавку. Достал футляр с бумагами, повертел в руках. Полковник вроде бы говорил, что здесь меня должны встретить, но делегации с флагами и плакатами «Приветствуем великого Эскера!» не наблюдалось.

Народ в трактире собрался интересный. В простой одежде крестьян и ремесленников, но у каждого оружие. Да и не выглядели они теми, кем хотели. Крепкие широкоплечие мужчины с настороженными взглядами и обветренными лицами. Выправка военная, такую ничем не скроешь. Сидели, пили и ели, болтали вполголоса о каких-то пустяках. Но чувствовалось: при первом признаке опасности окажутся на ногах, кинутся бить и крушить дерзких врагов.

На меня косились исподтишка. Множество глаз ловили каждое мое движение, тут же подвергали детальному разбору, анализу. Больше чем уверен, сразу поняли: мечом владею не ахти. Тут бы и забыть о случайном путнике, который то ли по незнанию, то ли по глупости забрел в трактир, выбранный перевалочным пунктом для военных операций. Но нечто не давало расслабиться, они видели во мне скрытую угрозу. Слишком уж я был уверен в себе, расслаблен.

Полненькая молодая служанка с румяным лицом принесла поднос, заставленный тарелками и мисками. Робко улыбнулась, стала раскладывать еду предо мной. Я отложил футляр, с интересом уставился на пышечку. От нее пахло домашним уютом и лаской, сонным спокойствием. Такие обычно становятся хорошими женами, безропотными и работящими. Одета просто, но аккуратно. Кожа рук белая и нежная, пальчики пухлые, но ловкие, подвижные.

— Господин желает что-то еще? — спросила девушка. Голос мягкий, грудной, очень приятный.

— Благодарю, милая, — улыбнулся я. — Ты умничка. Если что-то понадобится, позову.

Служанка покраснела, скромно кивнула. Поспешно подхватила поднос и убежала. Я проводил взглядом сочную фигурку и тяжело вздохнул. Хорошенькая девочка. Но сейчас не до нее. Нужно поесть, а потом заняться делом.

Предо мной стояла широкая миска с мясной похлебкой, исходила ароматным паром. Рядом тарелка с пшеничной кашей. Насыпали с горкой, не пожадничали. Среди мягких зернышек быстро плавились, расплывались тягучими ручейками кусочки желтого масла. Сбоку примостились крупные кровяные колбаски. Видно, что только со сковородки, еще шипели, плевались жиром. В желудке предательски екнуло, требовательно заурчало. Рот наполнился слюной. Я схватил ложку, окунул в похлебку. Ел жадно и быстро. В груди сразу же потеплело, в животе стало появляться приятное чувство наполненности. Не успел распробовать, как застучал по дну миски. Вкусно-то как! Но еще и кашка есть, попробуем!.. Колбаски я глотал практически целиком, не разжевывая, едва не рыча от наслаждения. Кашу смел с тарелки в три приема. Как, уже все? Я обвел миски жадным взглядом, уныло вздохнул. Хотел попросить добавки, но тут понял, что насытился. Если буду есть дальше, раздуюсь как шарик, меня сразу же охватит блаженное сонное равнодушие. Я откинулся на лавке, взял большую кружку с горячим глинтвейном, осторожно отхлебнул. Трактирщик не обманул, вино с пряностями было сварено прекрасно. Волна тепла тут же пронеслась по телу, заставила расслабиться. Во рту появился привкус фруктов и терпких полевых трав.

У стены за большим столом сидела компания молодых крепких парней. В отличие от остальных они молчали, неспешно потягивали пиво. Один из них бросал на меня осторожные взгляды, хмурился. В конце концов не выдержал, встал и подошел. Я с интересом посмотрел на него. Высокий и стройный, темноволосый, на вид лет тридцати. Черты лица правильные, даже благородные, но впечатление портили по-детски пухлые губы и немного вздернутый нос. На меня смотрел с мрачным любопытством, руку красноречиво держал на рукояти короткого меча. Одежду скрывал длинный шерстяной плащ. Но я был больше чем уверен, что парень в кольчуге или даже в латах. Уж не из тех ли воинов, что должны меня встретить?

— Поел? — коротко спросил он.

— Да, — спокойно ответил я.

— Тогда уходи, — сказал воин. — Чужакам здесь не место.

— Хм… — пробормотал я. — А ночевать-то где?

— До Лугара не так далеко, — с нажимом сказал парень и пожал плечами. — Найдешь трактир. С этим проблем не будет.

Я изобразил на лице страх, опустил взгляд. Стал суетливо собирать вещи. Футляр с бумагами невзначай положил на стол. Глаза у воина расширились, он посерьезнел, поджал губы.

— Откуда у тебя это? — Воин кивнул на футляр. Ноги расставил пошире, напряг мускулы.

— Поручили доставить из Гента, — ухмыльнулся я. — А адресата не назвали. Заинтересовало?

— Случайно не полковник Эльд передал? — спросил парень.

— Ага, — улыбнулся я еще шире.

— Что ж ты сразу не сказал? — скривился воин. — Я лейтенант Феран. Жду тебя уже вторую неделю.

Парень расслабился, отпустил рукоять меча. Его друзья, напряженно следившие за разговором, сразу отвернулись, стали шептаться.

— Нужно было стать посреди трактира и заявить о себе во всеуслышание? — спросил я с ехидцей. — Тут нет людей в форме. К кому мне было обращаться?

— Ты прав, — признал воин. — Не продумали мы. Как тебя зовут?

— Эскер Гар, — представился я.

— Очень приятно.

— И мне… приятно. Пакет тебе отдать? — поинтересовался я. — Или есть кто-то чином постарше?

— Мне, — кивнул офицер.

Я сунул ему в руки футляр, опять уселся на лавку и стал допивать немного остывший глинтвейн. Парень сломал печать, достал свернутые в трубочку листы. Быстро пробежался взглядом по первому, дал мне, остальные просмотрел лишь мельком. «Податель сего должен быть включен в передовой отряд, который будет действовать на вражеской территории. Мы ручаемся за него и считаем, что окажется полезен…» — прочитал я. Глянул на офицера, тот ухмыльнулся и лукаво подмигнул.

— Будешь с нами, — сказал воин. — Я командир группы разведчиков. Вопросы, если возникнут, ко мне.

— Возникнут, — кивнул я. — Уже возникли. Чем я, собственно, буду заниматься?

— Хм… — пробормотал Феран, растерянно почесав макушку. — А что ты умеешь?

Я развел руками, состроил виноватое лицо. — Ну-у…

— Понятно, — отмахнулся парень. — Давай по порядку. Мечом владеешь? Кинжалом? Луком? Арбалетом?..

— Нет, — признался я. — Мечом… немного.

— Ясно, — хмыкнул офицер. — Значит, драться не умеешь. В карих глазах промелькнуло презрение. Молодой командир скривился, закусил губу. По лицу я сразу понял, о чем он думает: задание ответственное, сложное, а тут еще лишний балласт подсунули.

— Я маг, — попытался я хоть как-то оправдаться.

— Серьезно? — удивился Феран. Воин взглянул на меня с новым интересом. — Огневик? Воздушник?..

Я едва не выругался. И этот туда же! Небось тоже диплом потребует. Да что ж такое-то! Как же в нас сильна привычка доверять всяким никчемным бумажкам. Но Ферана можно понять. Парень деловой, сразу видно. Пытается осознать, что из себя представляет странный тип с посохом, то бишь я. Как-то приспособить к общему делу, сделать полезным. И не его вина, что в Свободных Землях принято считать боевыми магами лишь выпускников соответствующих университетов и факультетов. Но по мне (а я в дни студенчества бредил боевой магией, успел разобраться в тонкостях плетений, фактически прошел заочный курс), боевые маги не столь искусны и могучи, сколь воспевает народная молва. Людям нужны герои, вот и придумали себе объект поклонения и уважения. А на деле я смогу дать фору любому боевику.